Des chercheurs constatent que les feux de forêt gagnent en fréquence et en intensité à l'échelle mondiale
Les oléiculteurs du bassin méditerranéen comptent parmi les populations les plus exposées au risque croissant d'incendies de forêt de plus en plus violents.
Selon un rapport publié par le Programme des Nations Unies pour l'environnement (PNUE) et l'organisation à but non lucratif GRID-Arendal, les feux de forêt deviendront plus fréquents et plus intenses à l'avenir.
L'impact du changement climatique et l'évolution de l'utilisation des terres pour les activités humaines entraîneront une augmentation de 14 % des incendies extrêmes d'ici 2030.
Même dans le scénario le plus optimiste en matière d'émissions, nous assisterons probablement à une augmentation significative du nombre de feux de forêt.
Les estimations montrent que leur nombre et leur gravité pourraient augmenter de 30 % d’ici 2050 et de 50 % d’ici la fin du siècle.
« Les feux de forêt incontrôlables et dévastateurs font désormais partie intégrante de nos calendriers saisonniers », ont écrit les scientifiques dans le rapport. « Les feux de forêt se produisent sur tous les continents à l'exception de l'Antarctique, et la plupart des régions connaissent des conditions météorologiques propices à leur déclenchement à un moment ou à un autre de l'année. »
Voir aussi : Le changement climatique menace l'agriculture en pente raideSelon le rapport, plus de 30 000 personnes meurent chaque année des suites de l’exposition à la fumée des feux de forêt dans les 43 pays analysés par les chercheurs.
« D’autres espèces en paient également le prix : outre une perte dévastatrice d’habitat, les étendues de terre calcinées laissées dans le sillage d’un incendie de forêt sont jonchées de restes carbonisés d’animaux et de plantes, ce qui pourrait accélérer leur extinction », ont écrit les scientifiques.
Les chercheurs ont donné quelques exemples des ravages considérables causés par les feux de forêt, comme ceux survenus l’année dernière dans le Pantanal, la plus grande zone humide tropicale du monde qui s’étend du Brésil à la Bolivie et au Paraguay.
Les incendies dans le Pantanal ont détruit un tiers de ce qui est considéré comme l’un des plus importants hotspots de biodiversité au monde. Les chercheurs ont ajouté que les chances de voir ces zones humides se rétablir complètement sont faibles.
Le rapport prévoit également des feux de forêt d’intensité variable au fil du temps, en fonction de l’ampleur de la réduction des émissions de gaz à effet de serre au cours des prochaines décennies.
« D’ici la fin du siècle, la probabilité de feux de forêt catastrophiques augmentera d’un facteur compris entre 1,31 et 1,57 », ont écrit les scientifiques. « Même dans le scénario d’émissions le plus bas, nous assisterons probablement à une augmentation significative des feux de forêt. »
« Non seulement les feux de forêt peuvent réduire la biodiversité, mais ils contribuent à une boucle de rétroaction du changement climatique en émettant d’énormes quantités de gaz à effet de serre dans l’atmosphère, ce qui entraîne davantage de réchauffement, davantage de sécheresse et davantage de feux », ont-ils ajouté.
Les pertes économiques causées par les feux de forêt augmentent également avec le temps. Rien qu’aux États-Unis, « le coût économique annualisé des feux de forêt se situe entre 71 et 348 milliards de dollars (65 à 318 milliards d’euros) ».
Selon les chercheurs, la plupart des pays n’évaluent pas les dommages causés par les feux de forêt. Ils ont toutefois ajouté : « la situation est certes extrême, mais elle n’est pas encore désespérée ».
Les feux de forêt, à plusieurs latitudes, risquent d’avoir de graves répercussions économiques en détruisant les cultures et les terres agricoles, causant des dégâts dont la réparation pourrait prendre des années.
Les olives font partie des cultures de plus en plus vulnérables aux feux de forêt, souvent alimentés par de faibles niveaux d’humidité du sol et une abondance de végétation sèche causée par la sécheresse, les vagues de chaleur et le manque d’entretien.
Dans les principaux pays méditerranéens producteurs d’olives, tels que la Grèce, le Portugal, l’Italie, l’Algérie et la Turquie, les récents feux de forêt ont détruit des zones oléicoles étroitement liées à l’identité, à la tradition et aux revenus des populations locales.
Gianluigi Bacchetta, professeur de biologie à l’université de Cagliari en Italie, qui n’a pas participé au rapport du PNUE, a déclaré à Olive Oil Times que les oléiculteurs traditionnels de la Méditerranée devraient adopter une approche proactive pour prévenir les dégâts causés par les feux de forêt plutôt qu’une approche réactive.
« Nous devons nous concentrer sur la prévention, ce qui signifie prendre soin de nos terres », a déclaré M. Bacchetta. « À l’approche de l’été, avec ses températures élevées et sa sécheresse, ceux qui s’occupent des oliviers devraient tondre l’herbe, éliminer la végétation résiduelle et tout matériau susceptible d’alimenter un incendie. »
Il a ajouté que les zones rurales devraient également faire l'objet d'une surveillance constante pendant les saisons les plus à risque, et que davantage de mesures devraient être prises pour garantir la sécurité des régions menacées.
Voir aussi : Couverture climatique« Nous assistons au phénomène de l’abandon fréquent des oliveraies traditionnelles », a déclaré M. Bacchetta. « En Méditerranée, cela se produit lorsque certaines cultures qui rapportaient autrefois des revenus aux agriculteurs locaux ne sont plus rentables. »
Cela signifie non seulement une diminution des mesures de surveillance et de prévention, mais favorise également les incidents, notamment les incendies provoqués par des déchets illégaux laissés dans des zones désertes ou les feux de forêt qui se déclarent au bord des routes de campagne.
L’un des pires feux de forêt de l’histoire récente en Sardaigne s’est propagé après qu’une voiture est tombée en panne, s’est arrêtée sur le bord de la route et a pris feu.
« À partir de là, la végétation sèche a aspiré les flammes et, en quelques heures, le feu de forêt s’est propagé bien au-delà de toute intervention possible », a déclaré M. Bacchetta.
Attisées par les vents, les flammes se sont propagées sur une vaste zone entre Montiferru et Planargia pendant trois jours, englobant 14 communes et endommageant des oliveraies historiques.
Lorsque de telles oliveraies sont ravagées par le feu, les agriculteurs et les agronomes doivent attendre quelques mois pour identifier les plants qui ne peuvent être sauvés et doivent être arrachés, ceux qui pourraient nécessiter une taille importante et ceux qui pourraient éventuellement être sauvés.
« Il est essentiel d’attendre, car cela nous permet de déterminer ce qu’il convient de faire pour chaque plante touchée par le feu », a déclaré M. Bacchetta. « Une fois qu’une oliveraie traditionnelle est touchée, l’élimination éventuelle de toutes les plantes brûlées pourrait s’avérer très coûteuse et inefficace. »
« La bonne nouvelle, c’est que parfois les plantes survivent et, grâce à leurs racines puissantes, comme cela s’est produit en Sardaigne, beaucoup d’entre elles peuvent se rétablir rapidement, être greffées et reprendre la production en quelques années », a-t-il ajouté.
Cependant, le paysage culturel, économique et social des communautés agricoles touchées par de tels incendies extrêmes peut être endommagé au-delà des moyens offerts par les mesures de restauration et d’indemnisation.
« Parfois, un incendie entraîne la destruction presque totale des couches supérieures du sol, ce qui signifie que toute la matière organique qu’elles contiennent est anéantie ou considérablement réduite », a déclaré M. Bacchetta. « Par la suite, lorsque la pluie arrive, elle aggrave les dégâts en emportant à la fois les couches superficielles et celles qui se trouvent en dessous, ce qui entraîne une perte considérable de fertilité. »
Plus le terrain est en pente, a-t-il ajouté, plus les dégâts sont importants.
« Étant donné que de nombreuses oliveraies en Sardaigne et dans toute la Méditerranée poussent sur des pentes, le risque pour celles-ci est encore plus grand », a déclaré M. Bacchetta.
Selon le rapport du PNUE/GRID-Arendal, le monde « doit apprendre à vivre avec les incendies ».
Les institutions et les communautés locales doivent apprendre à mieux gérer et à atténuer les risques que représentent les feux de forêt pour la santé humaine, la biodiversité, les moyens de subsistance et le climat mondial.
Le rapport appelle les gouvernements à changer radicalement leur approche du problème, à définir de nouvelles stratégies pour la restauration des écosystèmes et à investir dans la prévention plutôt que dans l’indemnisation des personnes touchées.