5,5 millions d'hectares d'oliveraies traditionnelles menacées d'abandon
Un nouveau rapport met en lumière la profonde transformation que connaît actuellement le secteur oléicole, les oliveraies modernes étant appelées à remplacer bon nombre des oliveraies traditionnelles.
Selon le dernier rapport de l'Association espagnole des oliveraies traditionnelles (Asolite), un nombre considérable d'oliveraies traditionnelles sont négligées par leurs propriétaires, voire carrément abandonnées.
Déjà, 1,3 million d'hectares d'oliveraies traditionnelles sont considérés comme menacés d'abandon en Espagne. Ce chiffre s'élève à 5,5 millions d'hectares à l'échelle mondiale et devrait augmenter avec le temps.
La principale raison de cet abandon tient à la perte de revenus liée aux oliveraies traditionnelles. À mesure que les vergers modernes s’étendent, de nombreuses oliveraies traditionnelles sont remplacées.
Le rapport, auquel a contribué Juan Vilar Strategic Consultants, fournit des données et des réflexions sur les caractéristiques d’un changement décisif et en cours dans l’ensemble du secteur.
Voir aussi : Réhabiliter les oliviers en Aragon pour endiguer l’exode rural en EspagneLes oliveraies traditionnelles sont rapidement remplacées par des oliveraies à haute densité et à très haute densité (appelées oliveraies intensives et super-intensives en Espagne), qui sont plus rentables en raison de coûts d’exploitation nettement inférieurs.
« La principale raison de l’abandon tient à la perte de revenus liée aux oliveraies traditionnelles », a déclaré Juan Vilar à Olive Oil Times. « À mesure que les oliveraies modernes se développent, de nombreuses oliveraies traditionnelles sont remplacées. »
« Pourtant, beaucoup d’entre eux sont situés dans des endroits où la mécanisation n’est pas envisageable, comme sur de nombreuses collines ou en montagne », a-t-il ajouté. « Ceux-ci subiront de plus en plus la pression concurrentielle exercée par les huiles d’olive extra vierges produites selon des techniques modernes. »
À l’échelle mondiale, les oliveraies couvrent 11,5 millions d’hectares, occupant plus de 1 % des terres cultivables, ce qui en fait la monoculture permanente la plus répandue au monde. En conséquence, les auteurs ont écrit que l’impact des oliveraies sur la biodiversité et l’environnement ne peut être sous-estimé.
Bien que la définition varie, les oliveraies traditionnelles comptent généralement entre 70 et 120 arbres par hectare, avec une distance de 10 ou 12 mètres entre les arbres. Environ 84 % de toutes les oliveraies traditionnelles ne sont pas irriguées, les arbres deviennent généralement productifs cinq à dix ans après la plantation, et beaucoup ont plus d’un siècle.
« Cela signifie que quelle que soit la stratégie envisagée pour maintenir les oliveraies traditionnelles, elle sera totalement différente de l’ampleur et des investissements requis par les vergers modernes », a déclaré M. Vilar.
Les plantations à très haute densité peuvent compter jusqu’à 3 000 arbres par hectare, plantés en rangées et entièrement irrigués.
Alors que les oliveraies traditionnelles doivent être entretenues à la main ou, tout au plus, à l’aide d’outils électriques simples, les oliveraies modernes sont entièrement mécanisées, ce qui réduit considérablement la main-d’œuvre, les heures de travail et les coûts globaux.
Selon le rapport, la production mondiale d’olives se situe entre 17 et 22 millions de tonnes, dont 86 % sont utilisées pour la production d’huile d’olive. Au cours des 30 dernières années, la production d’huile d’olive a bondi de 220 %, passant de 1,46 million de tonnes à 3,19 millions actuellement.
Au cours des 15 dernières années, 1,65 million d’hectares de nouvelles oliveraies ont été plantés, et le nombre de pays où l’on cultive des olives est passé de 46 à 66. Tout cela génère plus de 12,5 milliards d’euros et emploie directement plus de 28,6 millions de personnes.
Alors qu'environ 70 % de l'ensemble des oliveraies dans le monde sont traditionnelles, 5 % ont été abandonnées au cours des dernières années. Parallèlement, 32 % sont situées dans des zones considérées comme « non mécanisables ».
Au cours des dernières années, la superficie des oliveraies à haute densité et à très haute densité a augmenté de 7,4 %.
Étant donné que les oliveraies traditionnelles représentent encore aujourd’hui 55 à 60 % de la production totale d’huile d’olive, les changements en cours ont un impact considérable sur le secteur.
Selon les projections du rapport, certains oliveraies traditionnelles qui ne peuvent pas être mécanisées seront remplacées par des cultures plus rentables. Cette tendance devrait s’accentuer et pourrait rétablir un équilibre naturel au sein du secteur, tout en contribuant à une éventuelle reprise structurelle des prix de l’huile d’olive.
Voir aussi : Les exploitations oléicoles intensives contribuent à la désertification en Espagne, avertissent les expertsPourtant, en Andalousie, région espagnole vouée à l’olivier, 80 % de la main-d’œuvre du secteur oléicole travaille dans des oliveraies traditionnelles, ce qui montre l’ampleur de l’impact que les transformations actuelles sont appelées à avoir.
« De nombreuses petites communautés situées dans les collines ou les montagnes ont prospéré grâce aux oliveraies traditionnelles », a déclaré M. Vilar. « Non seulement elles fournissaient de la nourriture aux habitants, mais elles constituaient également une source de revenus et de vie sociale et culturelle. »
« Ils ont créé un lien particulier entre les gens et la terre et ont permis de maintenir les populations locales sur des terres qui, sans cela, auraient risqué d’être abandonnées », a-t-il ajouté.
Le rapport a également souligné l’importance de l’érosion génétique des oliviers liée aux transformations en cours. Le phénomène de réduction de la diversité génétique est associé au nombre limité de cultivars pouvant être cultivés dans les oliveraies à haute et très haute densité – Sikitita, Arbequina, Arbosana, Koroneiki, Oleana et Leziana.
En revanche, les oliveraies traditionnelles sont plantées de centaines de cultivars différents, dont certains sont endémiques à des régions spécifiques. De ce fait, ces oliveraies témoignent de la diversité génétique de la culture et de son rôle dans des dizaines de cultures locales.
Ils sont également à l’origine de différentes variétés d’huile d’olive extra vierge, chacune dotée d’une saveur et de caractéristiques organoleptiques uniques.
« Les oliveraies modernes produisent une huile d’olive extra vierge de très haute qualité grâce à la mécanisation qui permet de récolter les olives sans toucher le sol et de les transformer immédiatement après la récolte », a déclaré M. Vilar.
Pourtant, l’huile d’olive extra vierge issue d’une production traditionnelle contient souvent davantage de polyphénols – de puissants antioxydants largement associés aux nombreux bienfaits de l’huile d’olive extra vierge pour la santé – et présente des qualités uniques étroitement liées aux variétés spécifiques.
Dans plusieurs pays européens, la plupart des oliveraies traditionnelles sont situées sur de petites propriétés. De nombreuses huiles d’olive vierges extra protégées par des indications géographiques proviennent de zones relativement petites où poussent des variétés spécifiques.
Le rapport suggère la nécessité d’un nouveau rôle pour les oliveraies traditionnelles, qui luttent contre la désertification dans les régions arides, séquestrent efficacement le dioxyde de carbone et préservent la biodiversité dans leur environnement.
De plus, les oliveraies traditionnelles nécessitent beaucoup moins d’interventions avec des pesticides et des fongicides. Elles préviennent également l’érosion, car aucune machine lourde n’est utilisée pour la récolte, et favorisent un lien social et culturel riche entre la population et le territoire.
Compte tenu du profil unique du verger traditionnel et de son rôle environnemental, écrivent les auteurs du rapport, son exploitation devrait être encouragée et soutenue par les gouvernements.
« Le nouveau plan national à venir en Espagne et la nouvelle politique agricole commune européenne font tous deux un pas en avant dans cette direction, en reconnaissant l’importance des vergers traditionnels et en allouant des fonds et des politiques spécifiques pour favoriser les agriculteurs », a déclaré M. Vilar.
Le rapport conclut que le financement public devrait s’accompagner d’une promotion des qualités des huiles d’olive vierges extra traditionnelles, d’une augmentation de la densité d’arbres par hectare dans les zones où l’eau pourrait être disponible pour l’irrigation et de la promotion d’initiatives telles que l’oléotourisme.