Selon les responsables, l'amélioration de l'efficacité hydrique est essentielle pour l'avenir des agriculteurs californiens

On ne saurait trop insister sur l’importance de la Californie pour l’agriculture américaine.

Selon le rapport « Feeding the Economy » de 2023, près de 13 % – soit 1 100 milliards de dollars (1 000 milliards d’euros) – de la production agricole des États-Unis proviennent de Californie.

Nous continuerons à connaître ces courtes périodes de fortes pluies, mais les sécheresses ne sont pas près de disparaître. Nous devons toujours nous préparer à la prochaine sécheresse, même lorsqu’il pleut actuellement dehors. – Caitlin Peterson, directrice adjointe, PPIC Water Policy Center

La Californie est de loin le plus grand pro­ducteur agri­cul­turel des États-Unis. Le Texas et New York, respectivement deuxième et troisième, produisent à eux deux autant que la Californie.

L'État est également à l'origine de la quasi-totalité de la production d'huile d'olive aux États-Unis, le California Olive Oil Council, une association professionnelle, estime que le Golden State produit entre deux et quatre millions de gallons (7,5 à 15 millions de litres) chaque année.

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En conséquence, l’eau est une préoccupation majeure pour de nombreux agriculteurs, y compris les oléiculteurs de l’État, et constitue un sujet de tension croissant entre les Californiens des zones rurales et urbaines, en particulier après des années de sécheresse intense.

Selon le Département des ressources en eau de Californie (DWR), l’agri­cul­ture rep­re­sente environ 40 % de la con­so­ma­tion totale d’eau de l’État et environ 80 % de l’eau tra­i­tée, qui est con­trô­lée et gérée à des fins vari­ées en Californie.

L’hiver pluvieux qu’a connu l’État a permis à pratiquement toute la Californie de sortir de la sécheresse, selon l’U.S. Drought Monitor. Néanmoins, les responsables restent soucieux d’améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau dans l’agriculture afin de répondre aux besoins en eau de l’État.

« Il est important de comprendre que toutes les régions de Californie sont vulnérables au changement climatique, et que leurs vulnérabilités sont souvent interconnectées, notamment en matière d’agriculture et de gestion de l’eau », a déclaré Sabrina Cook, responsable de la section chargée de la mise en œuvre de l’efficacité de l’utilisation de l’eau au DWR, à Olive Oil Times.

Elle a précisé qu’une partie de la responsabilité de l’amélioration de l’efficacité de l’utilisation de l’eau incombe aux fournisseurs d’eau à usage agricole, dont les plus importants doivent soumettre des plans de gestion comprenant une description des meilleures pratiques professionnelles.

Dans la fertile vallée de San Joaquin, qui couvre la moitié sud de la vallée centrale de l’État, les autorités sont déjà en train de renforcer la réglementation sur l’eau, ce qui, selon certains, pourrait stimuler la culture de l’olivier en terre sèche dans la région.

Mike Anderson, climatologue au DWR, a averti que l’hiver pluvieux de l’État est le résultat des conditions atmosphériques actuelles et ne doit pas être considéré comme un répit à long terme face à la sécheresse.

« Alors que des facteurs climatiques tels qu’El Niño modifient les régimes météorologiques qui affectent la Californie, chaque année, l’approvisionnement en eau ainsi que les risques d’inondation et de sécheresse dépendent du moment, du rythme et de l’ampleur des rivières atmosphériques », a déclaré M. Anderson à Olive Oil Times.

Il a expliqué que lorsque de grosses tempêtes se succèdent rapidement, le rythme s’accélère et des inondations ont tendance à se produire. En revanche, des conditions de sécheresse surviennent lorsque la Californie ne bénéficie pas de ces tempêtes et connaît davantage de journées chaudes et sèches en hiver.

« Les réservoirs et les eaux souterraines constituent un tampon face aux conditions de sécheresse qui peuvent survenir au cours d’une seule année sèche », a-t-il déclaré. « Plusieurs années de sécheresse consécutives ont tendance à aggraver les effets de la sécheresse. »

Caitlin Peterson, directrice adjointe et chercheuse au Centre de politique de l’eau de l’Institut de politique publique de Californie, a confirmé que les abondantes précipitations hivernales avaient atténué la sécheresse, mais a averti qu’il ne s’agissait peut-être que d’un répit.

« Grâce à l’hiver exceptionnel de 2023 et aux précipitations continues de cette année », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « C’est une excellente nouvelle pour l’agriculture et les réseaux d’approvisionnement en eau de l’État. »

Cependant, Mme Peterson a ajouté que tous les indicateurs laissent présager, pour l’avenir de la Californie, des périodes de sécheresse plus fréquentes et plus longues, ainsi que des variations d’intensité plus marquées entre les périodes de sécheresse et de pluie.

« Nous continuerons à connaître ces courtes périodes de fortes pluies, mais les sécheresses ne sont pas près de disparaître », a-t-elle déclaré. « Nous devons toujours nous préparer à la prochaine sécheresse, même lorsqu’il pleut actuellement dehors. »

Alors que la Californie se prépare à recevoir davantage de pluie, la question se pose de savoir si cela contribuera à remplir les aquifères, les réservoirs et les bassins d'eau.

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« Pour remplir les réservoirs, une tempête de forte intensité et de courte durée est aussi efficace qu’une autre », a déclaré M. Peterson. « Nos réservoirs sont globalement en assez bon état pour le moment ; à quelques exceptions près, ils contiennent tous plus d’eau que la moyenne historique pour cette période de l’année. C’est une différence flagrante par rapport à la situation en février 2022. »

« Malheureusement, les phénomènes météorologiques "brusques" comme celui-ci ne sont pas très utiles pour recharger les aquifères souterrains », a-t-elle ajouté. « Pour que la recharge ait lieu, l’eau doit avoir un certain temps de séjour, ce qui signifie qu’elle doit rester sur place un certain temps afin d’avoir le temps de s’infiltrer dans le sol. »

Lorsque les sols sont saturés d’eau, l’excédent s’écoule vers les cours d’eau ou les réseaux de drainage au lieu de s’infiltrer jusqu’à la nappe phréatique.

« Une partie de cette eau peut être stockée dans nos réservoirs et libérée plus tard dans la saison pour servir à la recharge des nappes phréatiques, mais cela pose des défis car les exploitants de réservoirs doivent également tenir compte de la gestion des risques d’inondation, de l’énergie hydroélectrique et de la garantie d’un approvisionnement suffisant pour d’autres usages », a déclaré M. Peterson.

Alors que la pluie continue de s’abattre sur l’État, des inquiétudes concernant d’éventuels dégâts apparaissent, certains craignant que les tempêtes de forte intensité et à intervalles rapprochés causent plus de dégâts aux infrastructures et aux cultures qu’elles n’apportent d’aide.

« Alors que la Californie enregistre des précipitations plus abondantes sur des périodes plus courtes et plus intenses, le DWR travaille avec des partenaires fédéraux, étatiques et locaux pour collaborer et coordonner les efforts visant à améliorer la recharge des nappes phréatiques lorsque de plus grosses tempêtes surviennent, et à adapter l’exploitation des réservoirs », a déclaré M. Anderson.

« Ce schéma de tempêtes plus ponctuelles, séparées par des périodes de chaleur, deviendra plus courant pendant notre saison humide », a-t-il ajouté. « Les impacts des inondations sur les infrastructures et les cultures dépendent du moment, du rythme et de l’ampleur des tempêtes de type "rivière atmosphérique" ».

Bekele Temesgen, chercheur en gestion des terres et de l’eau au DWR, estime que l’éducation est essentielle pour améliorer l’efficacité de l’utilisation de l’eau chez les agriculteurs de l’État et met l’accent sur l’utilisation d’outils gratuits tels que le California Irrigation Management Information System (CIMIS).

Le CIMIS est un réseau de stations météorologiques agro-climatiques automatisées qui collectent des données météorologiques, telles que le rayonnement solaire, la température de l’air, la vitesse du vent et l’humidité relative, et calculent l’évapotranspiration de référence.

M. Temesgen a déclaré que le CIMIS aide les agriculteurs à économiser de l’eau, de l’énergie et de l’argent en leur indiquant d’appliquer la bonne quantité d’eau au bon moment.

« Une étude récente de l’Université de Californie à Berkeley a révélé que l’utilisation des données du CIMIS permet d’économiser au moins cinq millions d’acres-pieds (six milliards de mètres cubes) d’eau par an dans le secteur agricole », a déclaré Temesgen à Olive Oil Times. « Cela se traduit par une économie d’au moins 1,5 milliard de dollars (1,4 milliard d’euros) en coûts d’eau urbaine pour l’irrigation des espaces verts. »

« Outre ces économies, l'utilisation de la bonne quantité d'eau au bon moment améliorera la santé de l'environnement en réduisant le ruissellement de surface et la percolation en profondeur des eaux contaminées, et nous aidera à atténuer les effets du changement climatique grâce à la réduction de la consommation d'énergie », a-t-il ajouté.

Selon Temesgen, les données recueillies par le CIMIS permettent aux oléiculteurs de déterminer les besoins en eau des cultures. Pour ce faire, il suffit de multiplier l’évapotranspiration de référence par le coefficient de culture des oliviers disponible sur le site web.

De plus, l’État propose une série de subventions aux entreprises agricoles, y compris aux oléiculteurs, pour des investissements dans des projets d’économie d’eau et d’utilisation efficace de l’eau. Parmi ceux-ci figure un programme de 23,3 millions de dollars (21,7 millions d’euros) offrant des subventions aux producteurs qui limitent leur consommation d’eau à des fins agricoles.

M. Cook a déclaré qu’à ce jour, six de ces subventions, couvrant 4 317 acres (1 747 hectares) de terres, avaient été accordées, ​« réduisant ainsi de manière permanente la pression sur les aquifères californiens tout en les préservant pour la protection contre les inondations, la recharge active des nappes phréatiques et l’agriculture locale durable ».

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