Des olives non récoltées en Toscane

L'évolution du marché et la baisse des marges poussent les agriculteurs à abandonner leurs oliveraies traditionnelles près d'Arezzo, en Toscane, non loin de Florence.

« Notre paysage en pâtit, car les oliviers plantés il y a si longtemps par nos ancêtres sont souvent abandonnés par les jeunes générations », a déclaré à Olive Oil Times Giovan Battista Donati, président de l'association locale des moulins à huile d'olive rattachée à l'association Confartigianato.

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« Le manque de main-d'œuvre cette saison a conduit à ce qu'au moins 40 % des olives restent sur les arbres dans notre région », a-t-il affirmé.

Selon M. Donati, la qualité exceptionnelle des olives locales est due au sol unique sur lequel ces arbres prospèrent. « Si vous creusez un trou ici, sur les collines, vous toucherez la pierre à un demi-mètre de profondeur. C’est ici qu’elles poussent : avec juste un peu d’eau, ces petites olives ont les saveurs traditionnelles de la Toscane, tout comme les vignes cultivées sur les collines », a noté M. Donati.

Les travailleurs immigrés et les coopératives dévouées constituent la majeure partie de la main-d’œuvre saisonnière moderne liée à l’olivier en Toscane. Ils ont tendance à se concentrer sur les zones où le rendement en olives est jugé rentable. « Aujourd’hui, si un oliveraie sur les collines n’a pas beaucoup d’olives sur ses branches, personne ne va les récolter », a déclaré Donati.

Les producteurs ne sont pas seulement confrontés à des défis en matière de marges et de coûts. « La présence souvent omniprésente de la mouche de l’olivier, les changements climatiques de plus en plus fréquents, la saison des récoltes qui se déroule sous des températures élevées et les gelées tardives du printemps sont autant de facteurs auxquels nous devons nous adapter », a souligné M. Donati.

Dans un récent appel lancé à la communauté locale et aux institutions, M. Donati a souligné que la région risquait de perdre sa tradition et sa culture de production d’huile d’olive de haute qualité. De plus, il a averti que les oliviers abandonnés pourraient favoriser la prolifération des populations de mouches de l’olivier et que les terres agricoles laissées à l’abandon pourraient entraîner d’autres problèmes de gestion des terres.

« Nos oliviers poussent sur les collines arrondies que l’on aperçoit en se rendant à Florence. Les cyprès et la ferme au sommet de la colline : voilà toutes les caractéristiques du célèbre paysage toscan. Cette beauté unique a fait du “Made in Tuscany” une marque d’origine de qualité associée à la production d’huile d’olive, au vin, aux arts et au paysage », a noté M. Donati.

Les dernières données italiennes montrent que les producteurs d’huile d’olive toscans représentent environ 7 % de la production italienne d’huile d’olive. Les ventes liées à l’huile d’olive extra vierge génèrent un chiffre d’affaires d’environ 130 millions d’euros. Rien qu’en Toscane, 18 produits à base d’huile d’olive ont remporté une médaille d’or lors du dernier Concours international de l’huile d’olive de New York, qui s’est tenu en 2022.

« Nous devons toujours garder cela à l’esprit. La petite production d’huile d’olive en Toscane est tellement appréciée dans le monde entier qu’elle représente une part importante du marché italien de l’huile d’olive », a déclaré M. Donati.

« Nous avons obtenu de tels résultats parce que nous disposions autrefois d’une main-d’œuvre abondante ; l’oléiculteur produisait sa propre huile d’olive et vendait le reste. Après leurs heures de travail à l’usine, beaucoup retournaient vers les oliviers et terminaient la journée en taillant et en entretenant leurs vergers. Aujourd’hui, ils sont âgés et leurs fils ne récoltent plus les olives », a-t-il ajouté.

Ce moulinier expérimenté a décrit le fossé qui sépare une génération de l’autre. « L’ADN agricole de haute qualité des grands-parents ne s’est pas transmis à leurs petits-enfants. Les vergers traditionnels sur les collines ne résistent pas à la concurrence, car des vergers modernes mécanisés sont plantés dans les plaines toscanes et obéissent à des règles de marché différentes », a noté M. Donati.

« Le phénomène d’abandon touche plusieurs régions de Toscane, mais nombreux sont ceux qui s’efforcent d’inverser la tendance à l’abandon des oliveraies », a déclaré à Olive Oil Times Tiziana Mariotti, agronome à la coopérative vinicole et oléicole de Montalbano.

Grâce à des fonds nationaux et régionaux, la coopérative s’est associée à des institutions locales et à des agriculteurs pour restaurer des oliveraies abandonnées non loin de Florence. « C’est une tâche véritablement difficile, car la superficie des oliveraies est généralement très petite et celles-ci sont dispersées de manière inégale sur le territoire. »

Au total, la coopérative a déjà relancé la production dans cinq oliveraies et sur plus de deux mille arbres entre les communes de Vinci et de Serravalle Pistoiese. Dans la même région, d’autres coopératives et initiatives tentent également de restaurer autant de petites oliveraies abandonnées que possible.

Une fois l’accord conclu avec les propriétaires fonciers, la coopérative restaure les oliviers. « Cela implique souvent d’intervenir dans une végétation qui a presque entièrement dissimulé les oliviers parmi des dizaines d’autres espèces, avec des buissons poussant tout autour. Après le débroussaillage, il faut encore s’occuper des oliviers, qui peuvent avoir atteint 15, voire 20 mètres de haut », note Mariotti.

Une fois l’oliveraie restaurée, la coopérative et son moulin à huile gèrent la récolte pendant 10 ans. « Le plus grand atout de ces interventions, c’est qu’elles servent d’exemple. Une fois qu’on a restauré une oliveraie ou effectué un débroussaillage dans une zone, il arrive assez souvent de voir d’autres agriculteurs de la même région faire de même », explique-t-elle.

Pourtant, l’une des principales raisons pour lesquelles les oliveraies abandonnées continuent de nécessiter une restauration est la bonne gestion des terres. « C’est pourquoi nous avons également fait équipe avec des agronomes et des experts en prévention des incendies pour nous concentrer sur des interventions qui favorisent la sécurité du territoire. L’un des plus grands incendies de forêt récents en Toscane s’est produit dans une zone proche d’une zone résidentielle, ce qui montre l’urgence de telles interventions », a-t-elle ajouté.

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Selon Mme Donati, « alors que la culture de l’olivier devient un passe-temps pour des personnes de plus en plus préoccupées par les coûts et la baisse des marges, le paysage est en train de changer ».

« Les collines vont être abandonnées par les agriculteurs. Cela entraînera l’effondrement de nos magnifiques murs en pierres sèches traditionnels ; les précipitations et l’eau commenceront à creuser de nouveaux sillons, emportant les nutriments et la terre des collines vers les plaines », a prédit Mme Donati.

Dans la province d’Arezzo, M. Donati a estimé que sur environ 340 000 habitants, environ 40 000 possèdent au moins quelques oliviers. « Nous ne pouvons pas aller à l’encontre de notre époque, mais un plan stratégique devrait être mis en place pour éviter de perdre nos collines et pour maintenir la production d’huile d’olive aux normes les plus élevées », a conclu M. Donati.

• L'appel de Donati
• Restauration des oliviers abandonnés chez Léonard de Vinci

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