Selon une étude à petite échelle, la chaleur a nui à la qualité et au rendement de l'huile d'olive

La science pourrait apporter des réponses quant aux conséquences du réchauffement climatique sur les oliviers, en permettant de mettre au point des variétés naturellement résistantes aux températures extrêmes.

Des chercheurs israéliens ont étudié les effets des températures ambiantes élevées sur les oliviers et ont constaté que la chaleur intense réduisait la quantité et la qualité de l'huile d'olive, entraînant au final une baisse des rendements. Des recherches supplémentaires pourraient permettre de mettre au point des variétés d'oliviers résistantes aux températures élevées, qui protégeraient les récoltes des agriculteurs contre les périodes de chaleur inhabituelles et le changement climatique.

Les oliviers sont connus pour leur résilience face aux variations climatiques extrêmes. Le réchauffement climatique représente toutefois un risque potentiellement important dans de nombreuses régions productrices d’huile d’olive à travers le monde, où des vagues successives de conditions extrêmes dépassent les schémas climatiques habituels.

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Une chaleur supérieure à la normale entraîne une floraison précoce. Les journées plus froides peuvent geler les fleurs et empêcher la floraison et le développement des fruits. La productivité est réduite et le rendement en huile d'olive diminue.

Pour tester le comportement des oliviers par temps chaud, les chercheurs ont placé des oliviers en pot âgés de cinq ans, issus de cinq variétés différentes, dans deux sites : l’un caractérisé par des étés chauds avec des températures dépassant souvent les 40 °C (104 °F) et l’autre par des étés relativement doux avec des températures avoisinant les 30 °C (86 °F).

Ces emplacements ont été spécifiquement choisis pour que les arbres soient exposés à des températures dépassant les fluctuations naturellement observées dans leurs zones de production habituelles.

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Les cultivars utilisés étaient les variétés Barnea, Coratina, Suri, Picholine et Koroneiki.

L'expérience s'est étendue sur deux saisons de récolte et les arbres ont été irrigués. Chaque mois, des échantillons de drupes d'olives ont été prélevés sur les arbres afin de subir des analyses histologiques et physiologiques ainsi qu'une évaluation de l'accumulation d'huile.

À la fin de chaque saison, un certain nombre de drupes issues des cinq variétés ont été récoltées et traitées à l'aide d'un système centrifuge à l'échelle du laboratoire.

Les résultats ont montré que des températures supérieures à la normale affectaient la croissance et le poids des olives, l'accumulation d'huile dans les fruits et la composition de l'huile. Il a été constaté que ces effets dépendaient du génotype, chaque variété présentant des réponses différentes aux périodes de chaleur intense.

« Afin de comprendre le mécanisme de sensibilité et de résistance des cultivars d'olivier aux températures élevées, nous avons analysé le transcriptome [les transcrits d'ARN] », a déclaré le chercheur Giora Ben-Ari à Olive Oil Times.

« Nous avons décodé le profil d'expression de tous les gènes impliqués dans la biosynthèse de l'huile d'olive. Il semble que le principal mécanisme de résistance à un environnement à haute température soit la capacité à retarder le développement des fruits et l'accumulation d'huile. »

À des températures élevées, les arbres des variétés Barnea et Koroneiki ont retardé le développement des fruits jusqu’à ce que des températures plus clémentes s’installent, tandis que le poids des fruits a diminué dans toutes les variétés, à l’exception de la Barnea.

En termes de quantité d’huile d’olive, parmi les cultivars testés, le Barnea a fait preuve de stabilité face aux températures ambiantes élevées, le poids des fruits et la teneur en huile d’olive étant presque identiques dans les fruits prélevés sur les deux sites. Les cultivars Koroneiki et Suri ont été affectés par les températures plus élevées, le poids des fruits et l’accumulation d’huile d’olive diminuant chez les arbres du site à haute température par rapport à ceux du site à température modérée.

En revanche, la qualité de l'huile d'olive s'est détériorée pour les cinq cultivars du groupe à haute température. La teneur en acide oléique et en polyphénols des drupes prélevées sur le site à haute température s'est avérée inférieure à celle des drupes prélevées sur le site à température modérée.

En conclusion, parmi les variétés testées, la variété Koroneiki est apparue comme la plus sensible aux environnements chauds pour tous les paramètres analysés. Les cultivars Coratina et Picholine ont également été affectés, mais ont réussi à conserver la quantité d'huile dans les drupes d'olive lorsqu'ils ont été exposés à des températures plus élevées, tandis que l'huile d'olive produite à partir du cultivar Souri a conservé dans une certaine mesure ses caractéristiques organoleptiques. Le cultivar Barnea a présenté une certaine perte de qualité de l'huile d'olive, mais a conservé la concentration en huile et le poids des fruits d'olive sous l'effet de la chaleur.

Ben-Ari a expliqué qu’outre la détermination des cultivars les mieux adaptés à la chaleur intense, un autre objectif de leurs recherches est de créer un « programme de sélection » visant à développer de nouvelles variétés présentant une tolérance accrue aux températures élevées.

« Les recherches futures porteront sur l’expression génétique afin de comprendre les différences entre les cultivars sensibles et résistants », a-t-il déclaré. « Cela aidera les programmes de sélection à développer des cultivars résistants. De plus, l’année dernière, nous avons planté 100 cultivars sur les deux sites, et au cours des prochaines années, nous allons les sélectionner afin d’identifier ceux qui sont résistants. »

Les chercheurs ont noté que leurs résultats devaient être interprétés avec prudence en raison de la durée relativement courte de l'étude et de l'échantillonnage limité. Néanmoins, cela pourrait ouvrir la voie à de nouvelles recherches sur le sujet afin de fournir des données utiles aux agriculteurs confrontés à des phénomènes climatiques extrêmes de plus en plus fréquents.