Dans l'État du Minas Gerais, production et tourisme vont de pair

Au milieu des plantations de café et d'une végétation luxuriante, les oliviers ont fait leur apparition dans le Minas Gerais, une région située au nord-est de São Paulo, au Brésil.

Luttant contre les aléas climatiques, mais avec foi et persévérance, les producteurs de la région se sont lancés à fond dans la production d’huile d’olive de haute qualité et dans l’oléotourisme afin de faire connaître leurs produits au grand public.

(Le climat) est une réalité qui décourage beaucoup de gens, mais pour d’autres, il les motive à se réinventer. – Ana Beloto

Des nuances de vert enveloppent les visiteurs qui arrivent dans la Sierra da Mantiqueira du Minas Gerais, à trois heures à l’est de São Paulo, où les palmiers se mêlent aux bananiers et aux plantations de café pour recouvrir les flancs des collines. Depuis quelques années déjà, les oliviers ont cherché et trouvé leur place dans cet écosystème fertile et coloré.

C'était un paysage curieux de trouver cette espèce si étroitement associée au climat méditerranéen lors d'une visite le mois dernier, alors que la récolte commençait au Brésil — l'un des nouveaux acteurs du monde de la production d'huile d'olive.

Voir aussi : Actualités de la production

Nous n’avons rien trouvé ici qui ressemble aux oliveraies de la Méditerranée. Le Minas Gerais est tout sauf traditionnel, et sa culture de l’olivier est aussi surprenante que ses terres et ses habitants.

Comme l’expliquent les « Mineurs », nom donné aux habitants de la région, ils peuvent passer par les quatre saisons en deux heures, mais certaines choses restent constantes. Il y aura toujours de l’humidité, trop d’eau, et le fait qu’un nuage décharge toute sa fureur en plein milieu de la récolte est plus une certitude qu’une possibilité. Mais ensuite, le soleil se lève, un arc-en-ciel apparaît et, eh bien, qui peut résister à cela ?

Nous oublions donc tout ce que nous savons sur l’olivier — stress hydrique, oscillations thermiques, cadres de plantation — et nous nous laissons surprendre, car la vérité est qu’il y a environ dix ans, les producteurs de cette région — l’un des terroirs les plus célèbres pour la culture du café — ont commencé à planter des oliviers.

Quelques années se sont écoulées depuis, et les huiles produites dans la région ont gagné du terrain dans les concours internationaux.

L’un de ces producteurs, la Fazenda Irarema, qui a remporté une médaille d’or au NYIOOC 2019 pour son assemblage, se trouve à 12 kilomètres de Poços de Caldas, une région connue pour son sol volcanique et ses sources thermales qui attirent un grand nombre de touristes le week-end.

C'est ici que la famille Carvalho Dias s'est installée il y a quarante ans. Monica rêvait de vivre près de chez sa cousine. Au début, son mari, Mauricio, insistait sur le fait qu'il n'y avait rien à acheter là-bas, mais il a fini par céder et le couple s'est installé dans ce qui allait devenir leur nouvelle maison.

La fazenda, fondée en 1870, était complètement à l'abandon depuis cinq ans à leur arrivée. Aujourd'hui, elle se compose de champs soignés et bien entretenus, où sont cultivés et produits des fruits, des légumes, des noix, l'un des cafés les plus primés au monde — et de l'huile d'olive.

La combinaison du paysage et du processus de production a conduit la famille Carvalho Dias à ouvrir les portes de leur maison, et ils accueillent désormais jusqu’à 600 visiteurs à la Fazenda Irarema chaque week-end.

L'expérience est complète, avec notamment la possibilité d'observer le processus agricole et de visiter la boutique de la ferme où sont fabriqués et vendus du savon et d'autres cosmétiques à base d'huiles et de leurs dérivés.

Juste à côté de la ferme se trouve Bemdita, une boucherie haut de gamme, dont la viande est produite dans la région avec le plus grand soin et gérée par Carol, dont le mari, Moacir, fils de Monica et Maurício, dirige le moulin à huile, gérant chaque machine et contrôlant chaque extraction.

Sa sœur travaille dans le restaurant attenant, où les touristes peuvent déguster des produits locaux accompagnés d’huiles. Même les petits-enfants, la troisième génération, participent en vendant les fruits qu’ils cueillent eux-mêmes.

Maurício connaît chaque recoin du champ et évalue de nouvelles méthodes et technologies pour améliorer la production et la qualité des fruits ; un véritable défi en raison du climat et de l'abondance de ravageurs.

À proximité d’Irarema se trouve la Fazenda Rainha, où est produit le célèbre café Orfeu et, depuis quelques années, de l’huile d’olive également.

Le projet, détenu par la famille Marinho qui contrôle le géant des médias O’Globo, est en train de lancer sa marque. Ici, la récolte se fait de manière traditionnelle sur des terres qui, en plus d’être incroyablement verdoyantes, sont également montagneuses.

Le coût de production dans le Minas Gerais est élevé, entre 5 et 6 dollars le litre, ce qui explique que les prix des huiles soient également élevés.

Le Brésil a produit 230 000 litres en 2019, et 40 % du total provenaient de cette région (les 60 % restants ont été produits dans le sud du pays).

En 2020, la production dans la région sera inférieure de 30 % à celle de 2019. Des champignons et de violentes tempêtes de grêle pendant la saison de floraison ont affecté la récolte.

« C’est une réalité qui en décourage plus d’un, mais qui, pour d’autres, les motive à se réinventer en créant des expériences, comme l’oléotourisme, qui sont nouvelles au Brésil et nous permettent de créer une culture de l’huile d’olive », a déclaré Ana Beloto, dégustatrice, chroniqueuse et experte en marketing, qui fait découvrir des marques d’huile d’olive dans la région depuis 18 ans.

« Nous devons progresser en matière d’éducation afin que les gens connaissent, apprécient et consomment de bonnes huiles d’olive — un chemin qui n’est pas facile, mais qui est tout à fait possible », a-t-elle ajouté.

À quelques kilomètres de là, Carla Borriello explique que la production dans le Minas Gerais mise sur la différenciation. Elle a déjà réussi à introduire son huile, Borriello, dans certains des restaurants les plus prestigieux de São Paulo.

Son problème n’est pas de vendre l’huile, mais plutôt le faible volume qu’elle parvient à obtenir — à peine 2 000 litres sont attendus en 2020. Elle estime qu’il existe de grandes opportunités pour les producteurs d’huile d’olive dans le pays, qui, malgré une consommation par habitant très faible (moins d’un litre), compte une importante population urbaine prête à payer pour la qualité.

Sur un marché dominé par des marques industrielles de qualité médiocre, a-t-elle fait remarquer, il est possible de miser sur la haute qualité de la production locale.

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