Un responsable de la police italienne explique comment fonctionne la fraude à l'huile d'olive

Les opérations de fraude et de contrefaçon continuent de poser des défis majeurs au secteur de l'huile d'olive.

En Italie, l’un des plus grands producteurs mondiaux d’huile d’olive, des unités de police spécialisées luttent activement contre le commerce illicite de denrées alimentaires, en se concentrant explicitement sur la falsification de l’huile d’olive.

L’huile d’olive authentique et de haute qualité est une cible de choix pour les organisations criminelles. L’huile d’olive contrefaite, faussement étiquetée comme AOP (Appellation d’Origine Protégée) ou IGP (Indication Géographique Protégée), porte préjudice aux producteurs légitimes et présente de graves risques pour la santé des consommateurs.

Un prix très bas pour des produits tels que l’huile d’olive extra vierge est souvent le signe d’une huile de mauvaise qualité, probablement importée ou mélangée à de l’huile de graines. – Michele Avagnale, commandant du groupe de protection de la santé des Carabinieri

Pour les délinquants, la contrefaçon de denrées alimentaires de haute qualité peut générer des profits substantiels. Cette tendance est répandue pour de nombreux produits de base de la cuisine italienne, l’huile d’olive constituant une cible particulièrement lucrative.

L’Inspection centrale pour la protection de la qualité et la répression des fraudes des produits agroalimentaires (ICQRF), une agence relevant du ministère des Politiques agricoles et forestières, a indiqué qu’en 2023 seulement, 380 tonnes de produits à base d’huile d’olive illégaux, d’une valeur supérieure à 2 millions d’euros, ont été saisies.

« L'huile d'olive extra vierge, ainsi que les AOP et les IGP, sont des produits haut de gamme dont le volume et la part de marché ne cessent de croître », a déclaré à Olive Oil Times le lieutenant-colonel Michele Avagnale, commandant du Groupe de protection sanitaire des carabiniers (NAS) à Naples, une unité spécialisée au sein des forces de police italiennes.

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« L’industrie italienne de l’huile d’olive implique de nombreux acteurs clés, des producteurs et des moulins à huile aux industries de transformation primaire et secondaire, ainsi que des entreprises qui achètent de l’huile d’olive italienne et étrangère pour créer des mélanges ou la mettre en bouteille et la vendre aux entreprises de distribution finales », a expliqué M. Avagnale.

« Des huiles d’olive de types et de catégories similaires peuvent être mélangées en toute légalité », a-t-il ajouté. «La législation de l’Union européenne stipule qu’un mélange d’huile d’olive extra vierge légitime se compose exclusivement d’huiles d’olive extra vierges appartenant à la même catégorie commerciale et respectant pleinement la réglementation relative à l’huile d’olive extra vierge.»

C’est là qu’interviennent les mélanges illégaux, qui nuisent au marché et constituent une menace potentielle pour la santé des consommateurs.

« Quand on parle de fraude alimentaire, je parlerais de préjudices concrets plutôt que de facteurs de risque », a déclaré M. Avagnale. « La fraude alimentaire constitue une menace grave pour la santé publique. Les criminels cherchent à tromper les consommateurs en vendant des produits qui ne correspondent pas à ce qui est indiqué sur l’étiquette. »

M. Avagnale a averti que la fraude alimentaire cause des dommages à plusieurs égards, entraînant des pertes économiques pour les consommateurs, les entreprises et l’État.

« La santé publique peut également être mise en danger, car des aliments contenant des substances nocives ou altérant l’équilibre nutritionnel peuvent être commercialisés », a-t-il déclaré. « Le mélange illégal consiste à mélanger des huiles d’olive vierges ou extra vierges avec des huiles de qualité inférieure, appelées « lampante ». Ces huiles sont ensuite traitées pour éliminer tout défaut organoleptique ou chimique. »

Des technologies de mélange avancées sont également utilisées pour commettre des fraudes à l’huile d’olive.

« Le mélange illégal peut également consister à associer des conteneurs de produits de qualité inférieure à ceux contenant de l’huile de qualité, en les mélangeant à l’aide de logiciels spécialisés », a déclaré M. Avagnale. « Grâce à ce logiciel, les criminels peuvent fabriquer un produit dont les paramètres organoleptiques et chimiques sont conformes à la réglementation européenne relative aux huiles d’olive extra vierges. »

L’accessibilité de cette technologie a permis aux organisations criminelles d’affiner leurs opérations, en exploitant la popularité de l’huile d’olive à des fins lucratives. En conséquence, le NAS a également dû améliorer sa technologie et ses méthodes.

« La criminalité agroalimentaire a évolué au fil des ans », a déclaré M. Avagnale. « Il ne s’agit plus de contrefaçons grossières, facilement détectables par des prélèvements aléatoires, telles que le mélange partiel ou total d’huile d’olive extra vierge avec des huiles de soja, de tournesol ou de palme mélangées à de la chlorophylle ou du bêta-carotène. »

« Aujourd’hui, ces délits consistent en des fraudes bien plus sophistiquées, ce qui les rend difficiles à détecter à l’aide d’analyses scientifiques standard », a-t-il ajouté. « Nous devons souvent nous appuyer sur des analyses génétiques ou d’autres analyses expérimentales. Dans certains cas, chaque lot d’huile d’olive doit être contrôlé avant le mélange. »

« De plus, les méthodes d’emballage et d’étiquetage ont également évolué », a expliqué M. Avagnale. « L’utilisation de matériaux de haute qualité et de noms imaginatifs rend encore plus difficile l’identification des produits non conformes. »

Les enquêtes de la NAS peuvent impliquer une surveillance environnementale et téléphonique, des inspections, des contrôles, des comparaisons et une analyse approfondie de la documentation papier et électronique.

« De plus, les entreprises opèrent souvent par le biais de réseaux de sociétés écrans et ont recours à des systèmes de fausses factures, ce qui complique la reconstitution des transactions commerciales », a déclaré M. Avagnale. « Ces entreprises sont généralement liées à des prête-noms. »

« En fin de compte, les activités d’enquête nécessitent souvent la participation d’organisations internationales et un soutien juridique spécifique », a-t-il ajouté. « Au cours de nombreuses enquêtes, il s’est avéré que certains produits sont achetés dans un pays, transformés dans un autre et vendus ailleurs, ce qui rend les contrôles plus difficiles. »

Plus de 1 000 agents de la NAS sont déployés à travers l’Italie, s’inscrivant dans un réseau plus large de sécurité alimentaire et pharmaceutique opérant dans toute l’Union européenne.

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La coor­di­na­tion des forces de l’ordre italiennes avec les agences na­tionales et inter­na­tionales a permis de mener certaines des opé­ra­tions anti-contrefa­cion et anti-fraude les plus im­por­tantes jamais menées dans un pays pro­duisant de l’huile d’olive.

La dernière opération de grande envergure en date a permis de découvrir plus de 71 millions de tonnes de substances huileuses illicites dans la région des Pouilles, au sud de l’Italie.

« En ce qui concerne l’huile d’olive, les enquêtes du NAS commencent souvent par des contrôles sur place, fréquemment déclenchés par des signalements de consommateurs ou d’associations », a déclaré M. Avagnale.

La NAS vérifie la conformité aux réglementations par des prélèvements et des analyses approfondies en laboratoire.

« Lorsqu’un produit non conforme est identifié, des procédures de sécurité sont immédiatement mises en œuvre », a déclaré M. Avagnale. « Ces mesures comprennent la suspension de la licence commerciale, le retrait du produit en question et la mise en œuvre d’activités de vérification supplémentaires concernant la chaîne de production, la traçabilité et la distribution commerciale. »

Afin de lutter contre le caractère international de la fraude alimentaire et de la fraude à l’huile d’olive, des systèmes d’alerte à l’échelle de l’UE, tels que le RASFF (Système d’alerte rapide pour les denrées alimentaires et les aliments pour animaux), sont intégrés aux activités du NAS.

« Créé à la fin des années 1970, cet outil a évolué pour inclure les matériaux et objets destinés à entrer en contact avec les denrées alimentaires, ainsi que les aliments pour animaux de compagnie », a déclaré M. Avagnale. « Le système est accessible en ligne, ce qui permet à tous les participants de partager, d’activer et de notifier les informations pertinentes en temps réel. »

M. Avagnale a sou­li­gé que les consom­ma­teurs peuvent jou­er un rôle cru­cia­l dans la rédu­ction et la lu­tte contre la fraude al­i­mentaire, en par­ti­culier dans le sec­teur de l’huile d’olive, en énumé­rant quelques rec­om­ma­da­tions sim­ples que les consom­ma­teurs peuvent su­ivre :

• Achetez des produits dans des magasins et des marchés de confiance, et non auprès de vendeurs improvisés ;
• Apprenez à reconnaître les matières premières, leur origine et leur histoire ;
• Lire attentivement les étiquettes des produits avant de les acheter afin de comprendre la composition exacte de l'aliment (ingrédients, additifs, conservateurs), les méthodes de conservation, la date de péremption, le nom du fabricant, le numéro de lot et l’origine des matières premières ;
• Privilégiez les aliments de saison issus d’une « chaîne d’approvisionnement courte » ou « zéro kilomètre », et optez pour des repas sains, de préférence faits maison ;
• Méfiez-vous des aliments trop transformés contenant de nombreux ingrédients et dont les étiquettes sont floues ou difficilement lisibles ;
• Apprenez à reconnaître les caractéristiques distinctives des aliments ;
• Méfiez-vous des prix bas.

« Un prix très bas pour des produits comme l’huile d’olive extra vierge est souvent le signe d’une huile de mauvaise qualité, probablement importée ou mélangée à de l’huile de graines », a déclaré M. Avagnale, citant un exemple précis d’enquête du NAS sur une fraude à l’huile d’olive.

« Cela a abouti à la reconnaissance judiciaire de la responsabilité pénale de toutes les personnes impliquées, entraînant diverses peines d’emprisonnement et des sanctions supplémentaires, notamment des interdictions d’exercer une activité commerciale », a-t-il déclaré.

L’enquête a débuté par une perquisition qui a permis de découvrir des carnets manuscrits et des dossiers contenant des registres non comptabilisés, dissimulés dans une trappe.

« La société faisant l’objet de l’enquête fonctionnait selon une structure pyramidale : le président du conseil d’administration, qui dirigeait l’organisation, gérait les échanges de pétrole au sein de la communauté, supervisait les employés dans la préparation de chaque lot et supervisait le travail du laboratoire de chimie », a déclaré M. Avagnale.

« Venait ensuite le directeur administratif, qui remplaçait le président en son absence et gérait les relations avec les banques », a-t-il ajouté. « Quant aux employés, l’un gérait la mise sur le marché des produits en vrac, tandis qu’un autre occupait le poste de représentant commercial. »

Par ailleurs, M. Avagnale a indiqué qu’un autre employé s’occupait de la composition, de l’assemblage et de la filtration des produits, qui étaient ensuite stockés dans l’entrepôt de l’entreprise.

« Il était souvent chargé de mélanger le produit, en suivant strictement les directives du président », a ajouté M. Avagnale. « De plus, l’entreprise employait un employé administratif chargé de mettre à jour le Service national d’information agricole (SIAN). »

Le SIAN est un registre électronique obligatoire dans lequel les entreprises doivent consigner chaque entrée, sortie et mélange d’huile d’olive vierge et extra vierge. « Cela fait partie d’un vaste système de contrôle supervisé par des organismes externes tels que l’ICQRF », a déclaré M. Avagnale.

« Le président, le directeur et l’employé chargé de la tenue du registre SIAN ont été inculpés de complicité de falsification de registres et de déclarations en vertu de l’article 484 du Code pénal italien », a-t-il ajouté. « Ils avaient saisi de fausses données dans le système concernant l’achat, les mouvements et la transformation des lots d’huile stockés dans l’entreprise, dans l’intention de commercialiser de l’huile d’olive vierge et extra vierge. »

« La compa­sition entre les docu­ments compta­ble­s et non compta­ble­s, les résultats du registre éle­tronique SIAN, et les activités de surveillance ont révélé des divergences entre ce qui était officiellement enregistré et ce qui était vendu, indiquant que l’entreprise s’efforçait de dissimuler la fraude aux autorités de contrôle », a expliqué M. Avagnale.

La fraude présumée a été classée en deux catégories : la fraude commerciale, liée aux caractéristiques organoleptiques du produit, et la fraude relative à l’origine géographique, qui impliquait des mélanges illégaux.

« Dans le cadre des enquêtes concernant la fraude liée aux caractéristiques organoleptiques du produit, les enquêteurs ont eu recours à la surveillance environnementale et à la surveillance par écoute téléphonique, en plus d’analyser les registres comptables et non comptables », a déclaré M. Avagnale.

« Ce qui a permis aux enquêteurs d’acquérir une compréhension détaillée et précise des événements, ce sont les carnets, les manuscrits et les dossiers intitulés « découpes internes » ainsi que d’autres documents similaires », a-t-il ajouté. « L’activité illégale concernait la vente en gros, à l’échelle nationale et internationale, de gros lots d’huile d’olive. »

M. Avagnale a déclaré que les documents détaillaient la manière dont l’entreprise importait en vrac de l’huile d’olive lampante d’Espagne et d’Italie avant de la mélanger, de la mettre en bouteille et de l’étiqueter comme de l’huile d’olive extra vierge.

« Ces faits ont été corroborés par des contrôles physico-chimiques et organoleptiques effectués par le laboratoire interne », a expliqué M. Avagnale. « Ces matières premières étaient irrégulières, constituées de produits présentant des taux très élevés de peroxyde et d’acidité. »

« De plus, de grandes quantités d’huile d’olive présentaient des différences d’origine et de qualité en raison de l’utilisation de matières premières de nature et d’origine variées », a-t-il ajouté. «Néanmoins, elles ont été vendues à des acheteurs et étiquetées comme huile d’olive extra vierge ou huile d’olive extra vierge 100 % italienne, ce qui a donné lieu à des poursuites en vertu des articles 515 et 517-bis du Code pénal italien pour fraude commerciale, aggravée par l’utilisation abusive de la marque de protection de l’origine.»

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