Les producteurs australiens et néo-zélandais mettent en garde contre le risque que le système de notation « Health Star Rating » nuise à l'image de l'huile d'olive

Les producteurs d’huile d’olive d’Australie et de Nouvelle-Zélande se demandent si le système de notation « Health Star Rating » (HSR) ne risque pas bientôt de réduire à néant des années d’efforts de sensibilisation des consommateurs aux qualités nutritionnelles distinctives de l’huile d’olive extra vierge.

Le HSR, le système actuel d’étiquetage alimentaire volontaire figurant sur le devant des emballages, est sur le point de devenir obligatoire sur tous les emballages alimentaires vendus dans ces deux pays.

Dans un communiqué publié à l’issue d’une réunion des ministres de l’Alimentation le 13 février, les ministres des deux pays ont confirmé que l’étiquetage volontaire n’apparaissait que sur 39 % des emballages alimentaires vendus en Australie et sur 36 % de ceux vendus en Nouvelle-Zélande. Ces chiffres étaient bien inférieurs à l’objectif de 70 % que les ministres espéraient atteindre d’ici novembre 2025.

« Les ministres ont exprimé leur inquiétude quant au fait que ce faible taux d’adoption a limité l’efficacité du système et sapé la confiance des consommateurs », indique une note officielle. Des appels en faveur de l’obligation du HSR ont été lancés par des groupes dans les deux pays, notamment l’Association médicale australienne, l’Association australienne de santé publique et le Conseil néo-zélandais de l’alimentation et de l’épicerie.

Les ministres ont demandé à Food Standards Australia New Zealand (FSANZ) d’élaborer une proposition visant à intégrer le HSR en tant que mesure obligatoire dans le Code des normes alimentaires de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande. Deux cycles de consultation publique sont prévus avant que toute décision ne devienne officielle.

Le système de notation « Health Star Rating » a été introduit en 2014 sous la forme d’un programme volontaire apposé sur le devant des emballages, conçu pour aider les consommateurs à comparer d’un seul coup d’œil la valeur nutritionnelle des aliments emballés.

Selon les descriptions officielles, il fournit un guide visuel simple permettant de comparer des produits emballés similaires, un nombre plus élevé d’étoiles indiquant un profil nutritionnel plus favorable. Les ministres ont reconnu que les consommateurs se méprennent souvent sur la manière d’utiliser le système, « en particulier sur le fait que le HSR est uniquement destiné à comparer des produits similaires ».

Pour les producteurs d’huile d’olive, la préoccupation porte sur la manière dont l’algorithme évalue les matières grasses alimentaires et sur la façon dont ces scores apparaîtront dans le cadre des règles obligatoires d’étiquetage de l’huile d’olive.

Les notes HSR attribuées aux graisses alimentaires mettent en évidence à quel point le calculateur pénalise les graisses saturées. Comme l’huile d’olive extra vierge contient certaines graisses saturées, sa note se situe généralement autour de 3,5 étoiles. C'est plus élevé que le beurre, l'huile de palme et le saindoux, qui sont généralement notés à environ 2,0 étoiles, mais inférieur aux huiles de colza ou de tournesol, qui peuvent atteindre 4,5 étoiles en raison de leur faible teneur en graisses saturées.

Les producteurs font valoir que le système ne tient pas compte du rôle des acides gras monoinsaturés ni de composés tels que les polyphénols, les stérols et les tocophérols.

Ils soulignent également des décennies de recherche établissant un lien entre la consommation régulière d’huile d’olive extra vierge et des bienfaits cardiovasculaires et métaboliques. L'huile d'olive extra vierge est largement associée à des régimes alimentaires tels que le régime méditerranéen et fait l'objet d'études sur son rôle potentiel dans la santé cognitive et vasculaire, ainsi que sur ses associations possibles avec une réduction du risque de certains cancers.

« Nous le disons depuis 2014 : ce système de notation lèse les producteurs d’huile d’olive extra vierge et induit en erreur les consommateurs qui souhaitent faire des choix plus sains », a déclaré Michael Southan, PDG de l’Australian Olive Association, dans un communiqué publié par l’organisation.

« Le calculateur de notes se concentre sur la teneur en graisses saturées et ne tient pas compte des bienfaits bien plus larges pour la santé. Les olives sont un super-aliment reconnu, qui contribue à améliorer la santé et à prévenir les maladies, et nous produisons certaines des meilleures au monde ici même, en Australie », a ajouté M. Southan.

Sarah Haworth, de l’Olive Wellness Institute, a récemment déclaré que l’huile d’olive extra vierge « est largement considérée comme l’huile de cuisson la plus saine », mais que les systèmes d’étiquetage sur le devant des emballages s’appuient souvent sur des « mesures approximatives » qui privilégient les graisses saturées au détriment de facteurs tels que la transformation, le profil en acides gras et la teneur en composés bioactifs.

Ailleurs, l’huile d’olive extra vierge est de plus en plus présentée comme un aliment favorable à la santé publique. Aux États-Unis, la dernière révision des recommandations alimentaires a mis en avant l’huile d’olive et les olives de table comme faisant partie d’habitudes alimentaires saines. Depuis 2011, l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a autorisé une allégation de santé selon laquelle les polyphénols de l’huile d’olive contribuent à la protection des lipides sanguins contre le stress oxydatif. Les principaux pays producteurs, notamment l’Espagne, le Portugal et l’Italie, recommandent également la consommation quotidienne d’huile d’olive extra vierge dans leurs messages de santé publique.

« Dans l’état actuel des choses, l’obligation d’afficher le classement « Health Star Rating » pour l’huile d’olive extra vierge portera un coup dur à notre industrie », a averti M. Southan.

« À une époque où les Australiens consomment plus d’aliments transformés que jamais, notre industrie fournit une huile entièrement non raffinée et riche en nutriments, pressée délicatement à partir de la chair de l’olive sous sa forme naturelle », a-t-il déclaré. « Elle doit être reconnue comme telle. »