Après un début de saison difficile, les producteurs sud-africains célèbrent une récolte record

Lorsque les producteurs sud-africains ont commencé la récolte fin février, on ne s'attendait pas à ce que le rendement dépasse celui de l'année dernière.

Cependant, la récolte 2021 est désormais comparable à celle de 2020, qui avait permis de produire 1,5 million de litres d’huile d’olive extra vierge, et certains la qualifient déjà de récolte record.

L'année dernière, notre récolte a été assez médiocre en raison de plusieurs facteurs environnementaux défavorables. En revanche, nous sommes époustouflés par les résultats de cette année.– Precilla Steenkamp, responsable marketing, De Rustica Olive Oil Estate

Vittoria Jooste, directrice de l’Association sud-africaine de l’industrie oléicole (SA Olive), avait initialement estimé que le rendement atteindrait 1,36 million de litres, mais elle a depuis révisé ses prévisions.

« [La récolte est] globalement similaire à celle de l'année dernière », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times. « Notre estimation actuelle pour la récolte 2021 est de 1,6 million de litres d'huile d'olive. »

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Mme Jooste a ajouté que 113 huiles d'olive extra vierges avaient été inscrites aux SA Olive Awards, ce qui « est un bon indicateur de la qualité des huiles d'olive extra vierges sud-africaines de 2021 ».

Nick Wilkinson, copropriétaire du domaine oléicole Rio Largo avec son épouse Brenda, dans la vallée de Scherpenheuwel, dans la province du Cap-Occidental, a déclaré qu’ils avaient eu « une excellente récolte, tant en quantité qu’en qualité ».

« La récolte est trois fois supérieure à celle de l’année dernière et la meilleure que nous ayons jamais eue, soit environ 30 % de plus que la moyenne à long terme avant la sécheresse », a-t-il déclaré. « Nous nous sommes enfin remis des quatre dernières années de faibles précipitations grâce à une récolte record, malgré les défis posés par les délestages [terme sud-africain désignant les coupures d’électricité] et les mesures de distanciation sociale liées à la Covid-19. »

« Nous avons subi des coupures d’électricité dues aux coupures régulières du fournisseur national, ce qui a obligé à interrompre la production pendant ces périodes, ce qui a rendu la planification cauchemardesque pour garantir que toutes les olives récoltées soient transformées en temps voulu [dans les délais] », a ajouté M. Wilkinson.

Plus tôt cette année, M. Wilkinson avait déclaré à Olive Oil Times que les coupures de courant les avaient contraints à investir dans des générateurs de secours, ce qui avait eu « un impact significatif sur les coûts de production ».

M. Wilkinson a expliqué que la récolte avait pris plus de temps que d’habitude, car ils étaient limités en termes d’effectifs pour respecter les protocoles de distanciation et d’hygiène, ce qui a ralenti leur rythme de cueillette quotidien.

Il a également souligné que l’augmentation nationale des salaires des ouvriers agricoles au 1er mars constituait un sujet de préoccupation.

« Le gouvernement a jugé bon d’augmenter nos taux de rémunération de plus de 16 %, alors que l’inflation est d’environ 4 %, à quoi s’ajoute une hausse de 15 % des tarifs d’électricité – sans compter les coupures de courant », a déclaré M. Wilkinson. « L’augmentation des volumes ne compense pas la hausse des coûts de production, ce qui remet une nouvelle fois en cause notre rentabilité par rapport aux grands producteurs européens, qui continuent de bénéficier d’aides financières et de subventions. »

« Notre profil de qualité permettra, espérons-le, de garantir de bonnes ventes, et au moins de vendre à des prix supérieurs à la moyenne », a-t-il ajouté.

Philip King, directeur du domaine oléicole voisin de Mardouw, situé entre Swellendam et Ashton, a déclaré à Olive Oil Times que son équipe se réjouissait d’une récolte réussie.

« Nous avons enchaîné sur la récolte record de l’année dernière avec une récolte supérieure à la moyenne, nous sommes donc extrêmement satisfaits », a déclaré King.

Même si la sécheresse qui sévissait dans l’ouest du pays a pris fin l’année dernière, M. King restait préoccupé par le faible niveau des précipitations en début d’année. En conséquence, l’équipe de Mardouw a commencé la récolte un peu plus tard que d’habitude.

« Les précipitations ont posé problème à l’approche de la récolte, mais elles sont arrivées au bon moment et nous avons réussi à nous en sortir », a-t-il déclaré.

Plus à l’intérieur des terres, le domaine oléicole De Rustica, situé dans la région semi-aride du Klein Karoo, « a connu sa meilleure récolte à ce jour », a déclaré la responsable marketing Precilla Steenkamp à Olive Oil Times.

« Malgré les restrictions liées à la Covid-19 et la sécheresse dans le Klein Karoo, nous avons produit plus de 200 000 litres d’huile d’olive extra vierge de qualité supérieure », a-t-elle déclaré. « L’année dernière, notre récolte avait été assez médiocre en raison de plusieurs facteurs environnementaux défavorables. En revanche, nous sommes époustouflés par les résultats de cette année. »

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« Le Klein Karoo connaît actuellement une longue sécheresse et cela a évidemment un impact sur nos infrastructures hydrauliques », a ajouté Mme Steenkamp. « Malgré cela, nous avons réussi à garantir un arrosage optimal à toutes nos oliveraies. »

Elle a expliqué qu’un nouveau défi auquel ils étaient confrontés était le manque d’espace dans les réservoirs pour stocker leurs huiles récemment produites, mais a ajouté qu’il s’agissait là d’« un défi que nous espérons relever chaque année à mesure que nous nous renforçons ».

Mme Steenkamp a déclaré que, bien qu’ils aient dû respecter les règles de sécurité liées à la Covid-19 pour protéger leur personnel, la récolte à De Rustica s’était déroulée sans « trop de perturbations ».

« Cela a pris un peu plus de temps que d’habitude, mais nous sommes extrêmement satisfaits des résultats », a-t-elle déclaré.

Même si les mesures de sécurité n’ont pas été trop perturbantes, Mme Steenkamp a indiqué que les restrictions liées au confinement « ont clairement eu un impact sur les ventes et la logistique du transport des commandes au sein de notre entreprise ».

Contrairement à d’autres exploitations oléicoles, Goedgedacht, une organisation de soutien communautaire basée sur une ferme située près de Riebeek-Kasteel, dans la région du Swartland au nord du Cap, a fait état d’un résultat inférieur aux attentes.

« Malheureusement, notre récolte a été très mauvaise cette année », a déclaré Rob Templeton, directeur général de Goedgedacht, à Olive Oil Times. « Cela s’explique principalement par la sécheresse qui a sévi au cours des quatre dernières saisons, rendant la culture de l’olivier extrêmement difficile. »

« Nous n’avions pas assez d’eau dans nos barrages pour subvenir aux besoins des arbres pendant la phase de durcissement des noyaux, et ces conditions stressantes nous ont fait perdre une quantité importante de fruits », a-t-il ajouté. « Heureusement, grâce aux bonnes pluies hivernales de cette année, nous disposons de suffisamment d’eau pour favoriser une meilleure récolte pour la saison 2022. »

« Nous sommes en train de convertir l’ensemble de nos activités oléicoles à l’agriculture biologique, et l’équipe redouble d’efforts pour atteindre cet objectif », a-t-il ajouté.

M. Templeton a déclaré que l’équipe de Goedgedacht n’avait pas été affectée par les restrictions liées à la Covid-19 en raison de la baisse de son volume de récolte.

« Mais la Covid-19 a semé le chaos dans notre centre de conférences situé sur la ferme et nous avons perdu de nombreuses réservations, notamment celles de 40 écoles du Royaume-Uni qui avaient prévu de nous rendre visite à la fin de l’année dernière », a-t-il déclaré.

Outre les mauvais résultats de la récolte, M. Templeton a exprimé son inquiétude quant à la demande pour les produits de Goedgedacht.

« Cette année, les restaurants ont repris leurs activités en Afrique du Sud, ce qui a ralenti les ventes au détail », a-t-il déclaré. « Les consommateurs surveillent désormais leurs dépenses de très près, ce qui a entraîné une baisse notable des ventes de produits alimentaires de spécialité. »

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