Malgré la sécheresse, l'Uruguay prévoit une récolte record
Les statistiques officielles n'ont pas encore été publiées, mais selon une estimation préliminaire, la récolte atteindrait le chiffre record de 3 000 tonnes.
Alors que la campagne agricole 2022/23 touchait à sa fin en Uruguay, ce petit pays d'Amérique du Sud était sous les feux de la rampe internationale en raison de la sécheresse qui le frappait.
De vastes régions du pays, y compris ses deux départements les plus peuplés, où vit 53 % de la population, ont manqué d’eau potable.
Le climat a été très favorable pendant la saison des récoltes, sans pluie, sans humidité, avec des fruits sains et de meilleurs rendements en huile
Cependant, les plus grandes régions oléicoles ont été moins touchées, et les estimations préliminaires indiquent que le pays a produit 3 000 tonnes d’huile d’olive.
Le fleuve Santa Lucía, principale source d’eau de la capitale, Montevideo, et du département voisin de Canelones, s’est pratiquement asséché.
Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2023Alors qu’un certain retour à la normalité pourrait s’amorcer avec l’arrivée du phénomène El Niño, qui s’accompagne de précipatations supérieures à la moyene en Uruguay, et qu’une nouvelle usine de désalination est mise en service pour rendre l’eau de la capitale à nouveau potable, les principales régions oléicoles de l’Uruguay ont bénéficié de conditions quasi parfaites.
« Le climat a été très favorable pendant la saison des récoltes, sans pluie, sans humidité, avec des fruits sains et de meilleurs rendements en huile », a déclaré à Olive Oil Times Sergio Gómez, directeur général d’Onoser, qui conseille de nombreux producteurs du pays.
(Photo : Sergio Gómez)
« Pour cette campagne, nous avons récolté environ 20 millions de kilos d’olives, avec un rendement de 13 à 19 % selon les exploitations », a-t-il ajouté. « Je considère que la gestion technique, de plus en plus précise et adaptée, indique que le plafond de production par hectare planté devient de moins en moins limité. »
À Maldonado, le département du sud-est qui abrite 80 % des oliveraies du pays, les producteurs ont fait écho aux propos de M. Gómez.
« Cette récolte a été très abondante », a déclaré Martin Robaina, copropriétaire d’Olivos de las Ánimas, à Olive Oil Times. « Contrairement à ce qu’ont connu d’autres secteurs agricoles pendant la période de récolte, nous nous en sommes très bien sortis car il a peu plu. »
« Cela nous a permis de récolter les olives sans interruption et de réduire au minimum la présence de champignons sur les fruits, ce qui a donné des fruits plus sains et donc une huile d’olive de meilleure qualité », a-t-il ajouté.
M. Robaina a déclaré avoir transformé environ 600 tonnes d’olives récoltées dans ses oliveraies et achetées auprès d’autres producteurs locaux cette année.
« Notre plus grand défi a été la quantité de fruits que nous avons récoltés cette année », a-t-il déclaré. « L’année dernière, notre récolte était bien moindre, ce qui a impliqué plus de travail cette année, plus de personnel et un niveau de professionnalisme plus élevé pour obtenir un produit de haute qualité. »
« Cette année, nous avons travaillé pendant deux mois en trois équipes à l’usine pour fonctionner 24 heures sur 24 », a ajouté Robaina.
Olivos de las Ánimas se trouve à seulement 10 kilomètres de l’embouchure du Rio de la Plata.
À environ 250 kilomètres au nord de l’usine de Robaina, dans le département de Cerro Largo, les producteurs d’Olivares de Santa Laura ont eux aussi bénéficié d’une récolte exceptionnelle et ont attribué ce rendement à des conditions climatiques idéales.
« Cette année a été une excellente année pour l’Uruguay et pour Olivares de Santa Laura en particulier, tant en termes de quantité que de qualité », a déclaré à Olive Oil Times Gonzalo Aguirre, copropriétaire et président de l’Association uruguayenne des oléiculteurs. « Le temps plus sec nous a permis d’augmenter la quantité d’huile issue de la récolte précoce. »
Olivares de Santa Laura est situé près de la frontière nord du pays avec le Brésil, et M. Aguirre cherche à tirer parti de cette récolte exceptionnelle pour développer ses exportations.
Il tente également de tirer parti de la reconnaissance internationale, notamment des prix « Best in Class » remportés consécutivement lors du Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC en 2018 et 2019, pour lancer une nouvelle initiative d’oléotourisme.
« Nous disposons de plusieurs débouchés commerciaux au Brésil, et nous développons l’oléotourisme », a-t-il déclaré. « Nous avons réalisé un investissement important dans une salle de réception et, pendant la récolte, nous avons organisé des visites que nous appelons la « Santa Laura Experience ». Nous souhaitons continuer à explorer cette voie. »
Dans le sud-est, l’un des deux plus grands producteurs du pays a enregistré sa deuxième meilleure année en termes de volumes de production.
« Et pour la troisième année consécutive, nous avons atteint de très bons niveaux de production », a déclaré à Olive Oil Times María Morín, responsable marketing chez Nuevo Manatial, qui produit Olivares de Rocha.
Les producteurs d’Olivares de Rocha ont connu leur deuxième meilleure récolte.
« Jusqu’en 2020, nous avions connu une très forte alternance de production, avec des variations d’une année à l’autre de plus de 50 %, mais au cours des trois dernières années, les différences ont été inférieures à 50 %, et nous sommes convaincus que c’est une tendance que nous pourrons maintenir à l’avenir », a-t-elle ajouté.
Mme Morín a attribué les rendements plus importants et plus réguliers de l’entreprise aux changements apportés à leur système de fertilisation, à l’amélioration des techniques de taille, à la mise en place d’une récolte précoce et à une meilleure gestion sanitaire.
« D’autre part, la qualité obtenue cette année est exceptionnelle ; nous sommes satisfaits des profils sensoriels que nous obtenons », a-t-elle déclaré.
Après des récoltes historiquement médiocres enregistrées dans tout le bassin méditerranéen, Mme Morín a déclaré que la récolte exceptionnelle de l’entreprise leur avait permis d’explorer des opportunités d’exportation sur deux marchés fortement dépendants des importations : le Brésil et les États-Unis.
« Cette année, une formidable opportunité commerciale s’offre à nous, car l’huile d’olive extra vierge vient à manquer dans le monde et les prix atteignent des niveaux records », a-t-elle déclaré. « Nous avons pour défi, d’une part, de maintenir l’approvisionnement de nos clients de longue date, mais d’autre part, de tirer parti de cette opportunité pour conquérir des clients qui recherchent actuellement de nouveaux fournisseurs. »
« Nous avons une très bonne distribution au Brésil, où Olivares de Rocha est déjà une marque reconnue, et depuis l’année dernière, nous avons également acquis une présence significative aux États-Unis, ces deux pays constituant nos principaux marchés d’exportation », a ajouté Mme Morín.
L’un des défis les plus importants auxquels l’entreprise est confrontée consiste à tirer le meilleur parti des opportunités sans précédent qui s’offrent à ce petit pays d’Amérique du Sud, qui compte 3,4 millions d’habitants.
Alors que les produiteurs de la côte est et sud-est de l’Uruguay ont indiqué que le temps chaud et sec de l’été précédent (qui s’étend de décembre à mars dans l’hémisphère sud) avait contribué à remonter les rendements, certains de leurs homologes de l’intérieur du pays ont cité la sécheresse comme l’un de leurs principaux défis.
« La sécheresse qui a touché l’ensemble de l’Uruguay en 2022/23 a atteint des niveaux extrêmes, en particulier dans le département de Florida, compromettant en partie la quantité d’olives en fermentation et le tonnage final », a déclaré María Vittoria Saccarello, directrice du développement commercial de Pique Roto, à Olive Oil Times.
Les oliveraies de Pique Roto se trouvent à Florida, dans le département central de l’Uruguay.
« Sur les quatre plantations (totalisant environ 60 000 arbres) présentes à Casupá, une seule dispose d’un système d’irrigation et a vu ses réserves d’eau s’épuiser un mois avant la récolte », a-t-elle ajouté. « Par conséquent, la récolte dans le département de Florida, bien qu’elle se maintienne à un bon niveau, va à contre-courant par rapport aux autres régions oléicoles du pays, et en 2023, elle n’a pas atteint les niveaux de la récolte précédente. »
Si Vittoria Saccarello a déclaré avoir récolté moins de fruits cette année, elle a ajouté que le temps sec avait entraîné des rendements supérieurs de 18 à 22 % à la moyenne pour certaines de ses variétés italiennes.
En conséquence, elle a déclaré que la qualité de la récolte était très élevée, « avec une amertume et un piquant plus marqués par rapport aux années précédentes ».
Pendant la pandémie de Covid-19 et dans son sillage immédiat, les producteurs de tout le pays ont cité les problèmes de chaîne d’approvisionnement comme l’un des plus grands défis, en particulier la pénurie de bouteilles en verre et d’autres matériaux d’emballage.
Cependant, M. Robaina a déclaré que cette situation était en grande partie résolue. À l’avenir, le principal défi du pays sera plutôt de trouver suffisamment de main-d’œuvre qualifiée pour récolter le nombre d’oliviers en constante augmentation et de transformer rapidement les rendements oléicoles en hausse.
« Le problème de main-d’œuvre va s’aggraver car chaque arbre nécessite plus de temps de travail », a-t-il déclaré. « La main-d’œuvre devient donc plus coûteuse. Nous devrons tous passer à une mécanisation totale de la récolte pour que l’activité soit rentable. »