L'Égypte s'attend à une baisse de la production après que des conditions météorologiques extrêmes ont endommagé les vergers

La campagne 2021/2022 ne restera pas dans les mémoires comme la plus fructueuse pour les producteurs d'olives égyptiens, car les mois frais suivis de vagues de chaleur soudaines ont eu un impact négatif sur les oliviers.

Des sources locales ont indiqué à Olive Oil Times que les baisses de production s'élevaient à 50 à 80 % par rapport aux rendements moyens. Selon les données du Conseil oléicole international, l'Égypte a produit 40 000 tonnes d'huile d'olive au cours de la campagne agricole 2020/21, soit un peu plus que la moyenne mobile sur cinq ans de 38 500 tonnes.

« Les vagues de chaleur suivies d’un temps froid et glacial instable ont perturbé les conditions normales de nouaison et, par conséquent, la récolte d’olives.» – Kalil Nasrallah, vice-président de Wadi Food

« Cette année, la récolte a été affectée par plusieurs facteurs tous liés au climat », a déclaré Kalil Nasrallah, vice-président de Wadi Food, le plus ancien producteur d’huile d’olive du pays.

« L'hiver froid a retardé la floraison des arbres et, lorsqu'ils ont enfin fleuri, des vagues de chaleur suivies d'un temps froid et glacial instable ont perturbé les conditions normales de nouaison et, par conséquent, la récolte d'olives », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Ce phénomène a été observé dans toute l'Égypte et dans la région. »

Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2021

Hussein Abu Saddam, président du Syndicat des agriculteurs, a déclaré au magazine Mada Masr qu’ils estimaient que les rendements baisseraient jusqu’à 50 % dans tout le pays. Parallèlement, le Laboratoire central pour le climat agricole du pays a estimé une baisse de 60 à 80 % par rapport à l’année précédente.

Selon Mohamed Fahim, directeur de l’unité chargée du changement climatique au ministère de l’Agriculture et de la Mise en valeur des terres, la récolte d’olives de 2021 a commencé à se détériorer en mars après que des températures élevées ont endommagé les fleurs des oliviers.

Il a déclaré au magazine Middle East Eye que « les conditions météorologiques deviennent de plus en plus extrêmes ces dernières années. Cela a un impact très fort sur l’ensemble du secteur agricole ».

Le ministère de l’Agriculture et de la Mise en valeur des terres a récemment invité les agriculteurs à élaborer des stratégies d’adaptation afin de mieux faire face aux effets du changement climatique.

Selon Mada Mars, les producteurs ont été invités à mettre en œuvre des opérations de fertilisation tandis que le gouvernement collaborait avec les agences locales pour tenir les agriculteurs informés de la météo et de son impact sur la production, tout en leur apportant un soutien pour faire face aux événements extrêmes.

Le ministère a également insisté sur l’application des meilleures pratiques agricoles et l’adoption de nouvelles technologies pour aider à atténuer les effets des intempéries.

Les agriculteurs considèrent de plus en plus le changement climatique comme un facteur de rupture qui nécessite des stratégies d’adaptation spécifiques.

« L’Égypte est déjà très moderne en matière de technologie oléicole, car la plupart des oliveraies sont situées dans le désert, où l’eau est une denrée coûteuse et où seuls les agriculteurs sérieux s’aventurent ou s’imposent », a déclaré Nasrallah.

« Ce qui impose le changement, c’est la manière dont nous acclimatons les arbres aux nouvelles conditions, et il s’agit d’un processus continu où nous devons modifier certaines vieilles habitudes en matière de techniques de taille ainsi que d’autres pratiques agricoles afin de nous adapter », a-t-il ajouté. « Cela demandera beaucoup de temps et d’efforts, et nous ne verrons probablement pas de changement en une seule saison, mais nous devrons attendre patiemment un cycle d’adaptation complet d’au moins trois ans. »

Un décret présidentiel de 2014 a créé un fonds de solidarité agricole destiné à compenser les pertes subies par les agriculteurs en raison des ravageurs, des maladies et des événements extrêmes, mais celui-ci n’a pas encore été pleinement mis en œuvre.

Cette saison difficile a donc affecté l’économie du pays. L’Égypte est le premier producteur mondial d’olives de table et un important producteur d’huile d’olive.

Selon les données du COI, l’Égypte a produit 800 000 tonnes d’olives de table au cours de la campagne 2020/21, le total le plus élevé jamais enregistré par le pays, et en a exporté 120 000 tonnes. Seule l’Espagne exporte davantage d’olives de table.

Alors que le pays s’est progressivement hissé au rang de leader mondial du secteur des olives de table, le gouvernement égyptien aspire à faire de même avec l’huile d’olive. En 2019, il a annoncé son intention de planter 100 millions d’oliviers destinés spécifiquement à la production d’huile d’olive.

Selon le Conseil des ministres égyptien, 53 millions d'arbres ont déjà été plantés au cours des deux dernières années. Les chiffres du Conseil oléicole international montrent que les terres agricoles égyptiennes consacrées à la culture de l'olivier sont passées de 31 000 hectares en 1995 à plus de 103 000 en 2018.

Abdelaziz Mahmoud Abaelkhashab, chercheur à l’Institut de recherche horticole du Centre de recherche agricole basé à Gizeh, a déclaré que les zones idéales pour la culture de l’olivier (à l’exclusion de la région du Sinaï) s’étendent à travers le nord de l’Égypte, de Matrooh à El-Moghra, à une altitude comprise entre 18 et 80 mètres au-dessus du niveau de la mer.

« Dans les régions du sud, situées entre 100 et 200 mètres au-dessus du niveau de la mer, les températures plus élevées conviennent mieux aux olives de table », a écrit M. Abaelkhasha dans un rapport du COI.

Selon le Centre de recherche agricole, les propriétaires fonciers d’El-Moghra et de l’ouest de Menia, en Haute-Égypte, ont déjà planté des centaines de milliers d’arbres, en utilisant l’énergie solaire pour alimenter les pompes d’irrigation.

« Ils espèrent se concentrer sur les variétés et les génotypes d’oliviers à huile afin de stimuler la production d’huile d’olive », a écrit Abaelkhasha.

Avec seulement 3 % du territoire national considéré comme propice à l’agriculture, l’Égypte est confrontée à une désertification croissante dans des zones clés. Dans ces conditions, la culture de l’olivier dans le désert est de plus en plus perçue comme une opportunité.

« D’après notre propre expérience, la qualité des olives du désert est excellente, que ce soit pour l’huile d’olive ou les olives de table », a déclaré Nasrallah. « Dans les conditions sereines du désert, les oliveraies ont été correctement planifiées avec les bonnes variétés d’olives et un espacement idéal entre les arbres pour les protéger du vent et du sable. »

« Les arbres sont moins sujets aux maladies et aux ravageurs, tandis que des puits profonds fournissent une eau pure et non polluée pour l’irrigation », a-t-il ajouté. « La fréquence d’irrigation est également bien contrôlée pour répondre aux besoins des arbres et maintenir la santé des cultures. »

« Étant donné que ce sont des entreprises de plus grande envergure qui plantent dans le désert, elles disposent souvent des moyens de presser les olives dans leurs propres moulins à huile ou dans des moulins partagés, quelques heures seulement après la récolte, ce qui minimise la manipulation et la détérioration », a poursuivi Nasrallah. « Tout cela permet d’obtenir des huiles d’olive extra vierges de très haute qualité. »

L’intérêt du pays pour la production d’huile d’olive ne tient pas seulement aux opportunités d’exportation croissantes, mais aussi à une nouvelle culture de l’huile d’olive qui s’installe peu à peu dans les foyers égyptiens.

« L’Égypte était autrefois le seul pays méditerranéen à ne pas avoir de cuisine à base d’huile d’olive », a déclaré Nasrallah. « Alors que les olives étaient couramment utilisées dans les repas égyptiens, l’huile d’olive était un produit rare et coûteux que seuls les consommateurs aisés pouvaient s’offrir. »

« Au cours des 15 dernières années environ, les consommateurs égyptiens ont pris conscience des bienfaits de l’huile d’olive pour la santé, en particulier de l’huile d’olive extra vierge, et la demande a commencé à augmenter », a-t-il ajouté.

À l’appui de ses affirmations, les données du COI indiquent que la consommation d’huile d’olive en Égypte est passée de 5 000 tonnes lors de la campagne agricole 2010/2011 à 41 000 tonnes en 2020/2021.

M. Nasrallah attribue l’essor de la culture de l’huile d’olive à la multiplication des magasins modernes, aux restaurants méditerranéens proposant une cuisine du Moyen-Orient, italienne et grecque, ainsi qu’à la popularité croissante des émissions culinaires qui mettent souvent en avant l’huile d’olive extra vierge comme l’un des ingrédients.

La pandémie de Covid-19 a également joué un rôle dans l'engouement croissant de l'Égypte pour l'huile d'olive. Les mesures d'urgence ont contraint un nombre bien plus important d'Égyptiens à manger chez eux et à se concentrer sur les qualités nutritionnelles de leur alimentation.

« De nombreuses tendances ont pu être observées depuis le début de la pandémie », a déclaré Nasrallah. « La plus importante dans notre cas est l’augmentation des repas faits maison et la demande en aliments sains. »

« Quand on cuisine soi-même, on a tendance à acheter les meilleurs ingrédients et à suivre des recettes qui sont très souvent riches en huile d’olive », a-t-il conclu.

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