La culture de l'olivier fait son retour dans la plus petite région d'Italie
La culture de l'olivier se développe progressivement dans la Vallée d'Aoste, où les agriculteurs réhabilitent des terrasses abandonnées, s'adaptent à un climat plus doux et prévoient la création du premier moulin à huile de la région.
Nichée à l’extrémité nord-ouest de l’Italie et entourée par les Alpes, la Vallée d’Aoste est la plus petite région du pays, mais aussi celle qui possède la plus petite superficie consacrée à la culture de l’olivier.
Nous redécouvrons l’olivier, qui était déjà cultivé ici dans l’Antiquité.
Selon le dernier recensement agricole de l’ISTAT, la région comptait un peu plus de 70 exploitations oléicoles en 2020. À titre de compason, les Pouilles, première région oléicole du pays, en comptaient 161 009. La superficie consacrée à l’olivier dans la Vallée d’Aoste est également restée extrêmement limitée.
Ces dernières années, cependant, tant le nombre de producteurs que la superficie consacrée à l’olivier ont commencé à augmenter.
Une enquête menée par l’Associazione Valdostana Olivicoltori (AVO) indique que les plantations sont passées de 3 000 oliviers en 2021 à 5 000 aujourd’hui.
Ce regain d’intérêt pour la culture de l’olivier s’explique par une combinaison de facteurs, notamment l’évolution des conditions climatiques et la nécessité de préserver les terres laissées en friche en raison du ralentissement du renouvellement générationnel.
La tradition oléicole de la Vallée d’Aoste a des racines anciennes, tout comme dans les autres régions du nord de l’Italie. Des documents historiques attestent de la présence d’oliveraies dans la région dès 515. En 1635, l’historien Francesco Agostino Della Chiesa décrivait des oliviers prospérant « dans de nombreuses parties » de la région grâce à son exposition favorable au sud. Les archives de la collégiale Saint-Gilles de Verrès font également état de récoltes d’olives dans les années 1770.
Une enquête de l’Associazione Valdostana Olivicoltori indique que les plantations dans la région sont passées de 3 000 oliviers en 2021 à 5 000 aujourd’hui. (Photo de Silvia Nicco)
Au cours du siècle dernier, les oliviers ont été progressivement délaissés au profit de cultures plus rentables telles que la vigne. Aujourd’hui, cependant, l’absence de relève générationnelle a laissé de nombreuses parcelles menacées d’abandon, en particulier sur les terrains accidentés où les équipements mécaniques ne peuvent pas être utilisés.
Cela a incité de nombreux agriculteurs à se tourner à nouveau vers l’olivier, qui peut être cultivé sans machinerie lourde et contribue également à stabiliser les terres en terrasses.
« J’ai planté mes tout premiers oliviers au milieu des années 1980, mais nous avons réussi à développer la production et à produire notre première huile à la fin des années 1990 », a déclaré Dario Martinelli, que l’Olive Oil Times a contacté pour faire le point sur une interview réalisée en 2018.
Il a fait partie des fondateurs de la première association de producteurs du Piémont et de la Vallée d’Aoste en 2003. Plus tard, en 2021, il a cofondé l’AVO et en est devenu le premier président.
Silvia Nicco, présidente de l’Associazione Valdostana Olivicoltori, effectue la récolte dans son oliveraie à Donnas.
« J’ai planté du Leccino, qui était à l’époque la variété la mieux adaptée à ces conditions pédoclimatiques, puis j’ai ajouté du Frantoio, qui mûrit un peu plus tard et permet une meilleure gestion de la récolte », explique Martinelli. « Aujourd’hui, le verger compte 180 arbres. Il est difficile de constituer de grandes parcelles dans cette région, car les terrains sont rares et, lorsqu’ils sont disponibles, ils sont généralement vendus en petites parcelles. »
M. Martinelli se souvient que les premières récoltes devaient être programmées entre deux chutes de neige. Ces dernières années, en revanche, les olives ont généralement été cueillies par un temps beaucoup plus clément. Son observation semble correspondre au changement climatique que les scientifiques documentent, notamment dans le rapport de l’Olive Oil Times sur l’évolution des températures mondiales.
Par l’intermédiaire de leur première association, les producteurs de la Vallée d’Aoste ont organisé des opérations de broyage dans le Piémont voisin, où ils continuent généralement d’apporter leurs olives pour les faire broyer.
« À sa création, l’un des principaux objectifs de l’AVO était d’implanter à terme un moulin en Vallée d’Aoste », a déclaré M. Martinelli. « Aujourd’hui, une première tranche de financement régional nous a permis de faire le premier pas vers la concrétisation de ce projet. »
La renaissance de la culture de l’olivier dans la Vallée d’Aoste a été favorisée par divers facteurs, notamment le changement climatique et la nécessité de préserver les terres laissées à l’abandon en raison du déclin de la relève générationnelle. (Photo de Silvia Nicco)
L’étude de faisabilité économique du moulin sera présentée lors de la prochaine assemblée générale de l’AVO.
« Il existe deux sites possibles, dans les villages de Donnas et d’Hône, et nous évaluons où l’installation pourrait être implantée, soit en construisant un nouveau bâtiment, soit en rénovant un ancien », a déclaré Silvia Nicco, qui est devenue présidente de l’AVO en 2024.
Mme Nicco a expliqué qu’elle était devenue oléicultrice après avoir remis en culture des terres où son père exploitait autrefois un vignoble. Aujourd’hui, elle produit de l’huile à partir d’environ 90 oliviers pour sa consommation personnelle, comme la plupart des membres de l’AVO.
L’association regroupe aujourd’hui 80 oléiculteurs et fournit des informations sur la gestion biologique des oliveraies, avec le soutien d’agronomes et d’agrotechniciens.
« Ce sont des terres difficiles, caractérisées par des terrasses accidentées inaccessibles aux engins mécaniques », a déclaré Nicco. « Nous pensons que la plupart des nouveaux vergers sont créés sur des terres anciennement utilisées pour la production viticole, qui avaient été laissées en friche en raison d’une succession générationnelle en déclin. En raison de la morphologie du terrain, les plus grands vergers ne comptent pas plus de 300 arbres. »
« Il est toutefois important de noter que la culture de l’olivier n’entre pas en concurrence avec la vigne », a-t-elle ajouté. « Au contraire, elle permet de réhabiliter des zones qui, sans cela, seraient abandonnées. Les oliviers nécessitent une approche agricole différente et peuvent être cultivés sans moyens mécaniques, ce qui a contribué à faciliter leur retour. Ce n’est pas une nouveauté. Nous redécouvrons l’olivier, qui était déjà cultivé ici dans l’Antiquité. »
Nicco a indiqué qu’un membre de l’AVO avait récemment créé un label, tandis que d’autres travaillent sur des projets visant à commercialiser leur huile d’olive extra vierge et à développer la production. Chaque année, les producteurs de l’AVO achètent et plantent collectivement 400 à 500 nouveaux arbres, dans le but de doubler la production au cours de la prochaine décennie.
« Ces terres sont escarpées et en terrasses, caractérisées par des murs en pierre sèche traditionnels qui les soutiennent », a déclaré Antonino De Maria, agronome spécialisé dans la culture de l’oliveraie dans le Piémont et la Vallée d’Aoste. « Cette morphologie rend la culture extrêmement difficile. L’impossibilité d’utiliser du matériel mecanique avait rendu la culture de la vigne très coûteuse. Pour éviter de laisser des parcelles en friche, de nombreux agriculteurs ont introduit l’oliverier, une plante rustique et plus facile à cultiver. De plus, il contribue à maintenir l’intégrité structurelle du sol, le protégeant ainsi des risques hydrogéologiques. »
La plupart des oliveraies sont situées dans la partie sud de la région, en particulier autour de Donnas, près de la frontière avec le Piémont. Les agriculteurs des deux régions ont souvent uni leurs forces pour acheter collectivement des jeunes plants afin de réduire les coûts.
« Au départ, les variétés les plus populaires étaient le Leccino, le Frantoio et le Pendolino », a déclaré M. De Maria. « Ces dernières années, certains vergers ont également été plantés de Leccio del Corno et de Biancheria, une variété originaire de la région de Trieste. »
D’un point de vue agronomique, a-t-il ajouté, les oliviers de la région semblent moins touchés par les maladies fongiques grâce à une bonne aération, qui aide à prévenir ces pathologies.
« Les conditions de travail particulièrement exigeantes, qui ont conduit beaucoup de gens à la qualifier d’“agriculture héroique”, continuent de faire grimper les coûts de production par rapport à d’autres régions », a déclaré M. De Maria. « Pourtant, cela n’a pas découragé les agriculteurs, dont l’engagement contribue à préserver à la fois la beauté du paysage et son équilibre hydrogéologique. »