Le punaise olive aggrave les difficultés liées aux récoltes pour les agriculteurs australiens

Les producteurs de toute l'Australie s'attendent à des résultats mitigés alors que la récolte d'olives 2024 bat son plein, certains d'entre eux étant confrontés à des difficultés supplémentaires en raison d'une infestation généralisée de punaises dentelées.

La punaise de l'olivier (Froggattia olivinia) est un insecte hématophage originaire d'Australie qui se nourrit de la face inférieure des feuilles. Ces dernières années, ces insectes sont passés des plantes indigènes de la famille des oliviers à l'Olea europaea, le nom scientifique de l'olivier.

Nous nous attendions à une année difficile, mais l’infestation de punaises a ravagé tous nos arbres… Je m’attends également à ce que la prochaine récolte, en 2025, soit médiocre, car les arbres consacreront toute leur énergie à se rétablir. - Ian Buchanan, oléiculteur

« Des infestations graves peuvent défolier les arbres et même tuer les jeunes arbres », a déclaré Robert Spooner-Hart, professeur associé d’entomologie appliquée et de protection des cultures à l’université Western Sydney.

Spooner-Hart travaille avec l’industrie oléicole en Australie et en Europe en suivant des stratégies de lutte intégrée contre les ravageurs (IPM), qui n’ont recours aux pesticides qu’en cas de nécessité et privilégient les méthodes les moins perturbatrices pour l’environnement.

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Alors que la présence de punaises dentelées de l’olivier a été signalée dans des oliveraies d’Afrique du Sud, du Pakistan et du nord de l’Inde, M. Spooner-Hart a précisé que celle observée en Australie est une espèce différente.

« Notre espèce est originaire des États de l’est de la Nouvelle-Galles du Sud et du Queensland, mais s’est désormais propagée à tous les États producteurs d’olives, principalement par le biais du déplacement de plantes infestées », a déclaré M. Spooner-Hart, le ravageur ayant été signalé dans les États de Victoria, d’Australie-Méridionale, d’Australie-Occidentale et de Tasmanie.

« Il est considéré comme le principal ravageur des oliviers en Australie », a-t-il ajouté, étant donné que la mouche de l’olivier, la teigne de l’olivier et le thrips de l’olivier ne sont pas présents sur l’île. « La cochenille noire de l’olivier est un ravageur courant mais moins important », a déclaré M. Spooner-Hart.

S’appuyant sur une récente conversation avec un producteur du nord de l’État de Victoria, M. Spooner-Hart a ajouté qu’« il est clair que les punaises dentelées de l’olivier ont également utilisé le frêne (Fraxinus excelsior, également de la famille des oléacées) comme hôte ».

Amanda Bailey, membre du comité de l’Association australienne de l’huile d’olive, a confirmé que la punaise dentelée de l’olivier avait posé problème cette saison.

« De nouvelles infestations surviennent régulièrement tout au long de la saison de croissance », a-t-elle déclaré. « Dans les cas extrêmes, certains oliveraies ont vu leurs arbres défolier à cause des punaises dentelées de l'olivier. »

Elle a ajouté que le stress et les dégâts causés aux arbres par les punaises dentelées de l'olivier pouvaient priver la plante de production pendant deux à trois saisons, voire plus si les arbres ne sont pas traités.

Mme Bailey a déclaré que les conditions avaient été idéales pour les punaises de l'olivier cette saison. « Dans certaines régions, la pluie a empêché les producteurs de s'occuper du problème, car le sol était trop boueux pour y faire entrer du matériel dans les oliveraies », a-t-elle expliqué.

Par ailleurs, Ian Buchanan, propriétaire de la Jandra Olive Farm près d’Eurobin, dans l’État de Victoria, a déclaré à Olive Oil Times que son exploitation avait pratiquement perdu toute sa récolte cette année.

« Nous nous attendions à une année difficile – nous avons eu trois bonnes récoltes d’affilée – mais l’infestation de punaises a ravagé tous nos arbres », a-t-il déclaré.

« D’après notre expérience, cela signifie que même s’il reste des olives visibles sur les arbres dépourvus de feuilles, elles ne produiront plus d’huile », a expliqué M. Buchanan. « Je m’attends également à ce que la prochaine récolte, en 2025, soit médiocre, car les arbres consacreront toute leur énergie à se régénérer. La récolte de 2026 pourrait être spectaculaire, mais c’est encore loin. »

En raison de l’infestation, M. Buchanan avait prévu d’acheter la totalité d’une récolte d’olives à broyer cette année « pour maintenir l’activité ».

Cependant, la punaise dentelée de l’olivier a infesté l’oliveraie où il aurait acheté les olives, et il s’attendait à ce qu’ils perdent également leur récolte.

À sa connaissance, M. Buchanan estime que Jandra se trouve dans une zone de 1 000 kilomètres carrés où la plupart des oliveraies sont entièrement infestées. « Cela pourrait bien être plus étendu que cela, mais je n’ai pas vu d’autres reportages à ce sujet dans les médias », a-t-il déclaré. « Je sais que la situation est grave en Australie-Occidentale. »

M. Buchanan a appliqué les mesures préventives habituelles pour lutter contre les punaises de l'olivier, mais il a indiqué que les insectes se comportaient différemment à cette période de l'année et avaient réussi à survivre.

« Nous sommes normalement capables de gérer la punaise dentelée de l'olivier », a-t-il expliqué. « Nous faisons face à de petites infestations chaque année. »

Il a indiqué que la meilleure méthode consistait à pulvériser localement, ce qu’il fait généralement depuis un véhicule ouvert équipé d’un petit réservoir.

« Mon œil est entraîné à repérer un groupe d’insectes depuis un véhicule en mouvement », a-t-il déclaré. « Nous n’avons que 750 arbres, donc une seule personne suffit pour s’en occuper. Nous le repérons aussi généralement en premier sur les arbres sentinelles (surveillés pour la détection précoce des insectes nuisibles) situés en périphérie. »

Mais aujourd’hui, la situation a changé.

« Cette année, les infestations se sont produites au milieu de mes parcelles, ce qui indique que les insectes ont réussi à passer l’hiver », a-t-il déclaré. « Normalement, il fait trop froid chez nous pour que la punaise dentelée de l’olivier survive à l’hiver ; elle est originaire du nord, où le climat est plus chaud. En fait, cet hiver, nous avons eu des olives gelées pour la première fois en dix ans ; il a fait exceptionnellement froid. »

M. Buchanan a déclaré que cela suggérait que ces insectes s’étaient adaptés au froid. « Je pense que cela est également favorisé par l’été exceptionnellement humide que nous avons connu. L’humidité a été difficile à supporter », a-t-il déclaré.

Après avoir effectué une pulvérisation localisée au printemps, M. Buchanan a renouvelé l’opération en janvier avant de faire appel à une entreprise pour pulvériser l’ensemble de l’oliveraie à deux reprises.

« Nous avons sans aucun doute tué beaucoup d’insectes, mais ils se sont reproduits à nouveau », a-t-il déclaré. « En réalité, tout ce que j’ai réussi à faire, c’est retarder le résultat final de quelques semaines. »

M. Buchanan a également observé la présence de la punaise dentelée de l'olivier dans les frênes matures de la région.

« Il suffit de faire un tour en voiture pour les voir. Si les propriétaires d’oliveraies peuvent être intéressés par la lutte contre ces insectes, ce n’est pas le cas pour les arbres publics dans les parcs et au bord des routes », a-t-il déclaré. « Il est donc difficile de contenir le problème. »

Il a ajouté qu’un autre facteur compliquant la situation est que les propriétaires d’oliviers d’ornement et les agriculteurs amateurs peuvent ne pas remarquer les infestations, offrant ainsi un refuge aux punaises et rendant les épidémies difficiles à prévenir.

« Près de chez moi se trouvent trois oliveraies de ce type, toutes fortement infestées de punaises dentelées de l'olivier chaque année », a déclaré M. Buchanan. « Inévitablement, certaines de ces infestations se propagent jusqu'à moi. »

Selon Spooner-Hart, deux conditions climatiques principales influencent la propagation de la punaise dentelée.

« Les conditions chaudes et sèches entraînent une mortalité élevée chez les jeunes stades nymphaux (le stade de développement entre la nymphe et l’insecte adulte), en particulier chez les larves rampantes (insectes nouvellement éclos) », a-t-il déclaré. « À l’inverse, des conditions douces et humides se traduisent par des taux de survie élevés jusqu’à l’âge adulte. »

« Les conditions sèches, en particulier dans les cultures non irriguées, font que les arbres sont plus stressés et moins capables de tolérer les dégâts causés par les insectes », a ajouté M. Spooner-Hart.

Deux années de La Niña au cours des campagnes agricoles 2021/22 et 2022/23 dans l’est de l’Australie, suivies d’un El Niño inhabituel au cours duquel le climat s’est comporté davantage comme pendant La Niña, pourraient également contribuer à la propagation des insectes.

« Nous avons connu des conditions propices à la survie des insectes et à la multiplication des infestations », a déclaré Spooner-Hart. « Des hivers plus doux contribuent probablement aussi à l'augmentation du nombre d'adultes hivernants et même au développement des œufs pendant cette période. »

Au cours de cet hiver plus chaud, de nombreux arbres n’ont pas perdu toutes leurs feuilles, ce qui a permis à davantage de nymphes de survivre.

« Au cours des deux dernières années, plusieurs endroits, en particulier dans l’est de l’Australie, ont signalé de fortes infestations d’insectes », a déclaré Spooner-Hart. « Cela est probablement dû à une combinaison de ces conditions. »

M. Spooner-Hart recommande de surveiller régulièrement les vergers à partir du milieu du printemps afin de détecter l’émergence de la première cohorte de punaises dentelées. Il y a généralement trois cohortes par saison.

C’est un élément crucial du plan de gestion. « C’est à ce stade qu’elles sont les plus vulnérables, sous forme de larves rampantes (jeunes nymphes) ; elles ne se déplacent pas et restent regroupées en grappes », a déclaré Spooner-Hart. « À l’origine, les infestations commencent dans des zones sensibles, qui peuvent être maîtrisées. »

L’autre stratégie consiste à appliquer des pesticides au moment opportun, en ciblant les nymphes nouvellement émergées de la première cohorte.

« Un certain nombre [de pesticides] sont homologués en Australie pour lutter contre la punaise dentelée de l'olivier, y compris des options biologiques telles que les savons potassiques et d'autres produits conçus pour s'intégrer dans les programmes de lutte intégrée », a déclaré Spooner-Hart.

« Nous disposons de preuves substantielles indiquant qu’une ou deux applications au moment opportun sont très efficaces pendant une ou plusieurs saisons », a-t-il ajouté. « Elles ne perturbent pas beaucoup l’écosystème et ne risquent pas d’entraîner des problèmes de résistance aux pesticides. »

La taille des arbres visant à créer un feuillage plus aéré constitue une autre stratégie pour éliminer les punaises dentelées de l'olivier dans les petits oliveraies, en particulier si les foyers d'infestation sont circonscrits.

M. Buchanan a déclaré qu’ils avaient commencé à mettre en œuvre certains changements dans leurs pratiques afin de mieux résister à la punaise de l’olivier. Outre une pulvérisation intensive au début du printemps, il mène également des essais avec des insectes prédateurs.

Alors que la propagation de la punaise est bien établie dans l’État de Victoria, Stephen Tham, copropriétaire du Cape Schanck Olive Estate, situé au sud de la péninsule de Mornington, a déclaré que ces ravageurs n’avaient pas encore atteint ses oliveraies.

« La biosécurité, qui consiste à limiter l'accès des visiteurs à l'oliveraie, constitue la principale ligne de défense », a-t-il déclaré. « La punaise de l'olivier peut se propager largement par le biais des feuilles infectées et d'autres matières végétales apportées par les visiteurs et les ouvriers agricoles, des machines partagées et peut-être même des contrats de récolte et de transformation. »

« Nous avons cessé de faire appel à des travailleurs sous contrat depuis environ six ans et nous n’avons plus que nos ouvriers agricoles habituels, ainsi que ma sœur et mon mari, pendant la récolte, ce qui nous a permis de réduire au minimum ce risque de contamination croisée », a-t-il conclu.

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