La production d'huile d'olive, un levier de relance pour la région de Gafsa en Tunisie

La production de phosphate domine l'économie locale, mais la population locale n'en a pas tiré profit. Le développement de la culture de l'olivier et de la production d'huile pourrait apporter une solution.

L'augmentation de la production d'olives dans la région de Gafsa, au centre de la Tunisie, constitue une stratégie visant à diversifier l'économie locale, fortement tributaire de l'industrie minière, à revitaliser les paysages et à favoriser le développement.

Oasis historique autrefois fortement influencée par les Romains, Gafsa est l’un des principaux producteurs tunisiens de phosphate, un ingrédient essentiel des engrais, avec plus de 800 millions de tonnes de réserves. Ce secteur contribue à hauteur de 4 % au PIB national et de 15 % aux exportations annuelles du pays.

Malgré la richesse en phosphate de Gafsa, sa popu­la­tion n’a pas be­né­fi­cé de ce sec­teur, selon la Banque mondiale, et la ville affiche l’un des taux de pauvreté et de chômage les plus élevés du pays.

Voir aussi : Le principal exportateur tunisien d’huile d’olive en vrac se tourne vers la valeur ajoutée

Une nouvelle génération de jeunes de la région collabore avec les autorités locales pour mettre en œuvre la « Vision 2050 de Gafsa », qui vise à diversifier l’économie tout en restaurant l’environnement ravagé par l’exploitation minière.

Un rapport de 2012 de la Banque africaine de développement a mis en avant le potentiel de la culture de l’olivier dans la région, qui abrite 700 hectares d’oasis classées parmi les systèmes agricoles d’importance mondiale par l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture.

Parallèlement à la culture des amandes et d’autres végéta­les, la banque a est­imé que la relance de la culture de l’olivier pourrait cré­er 3 400 emplois dans l’agri­cul­ture, apportant des avantages directs à 10 000 personnes et des avantages indirects à 60 000 autres. Environ 300 000 personnes vivent dans la région.

Selon les médias locaux, les agriculteurs prévoient de récolter 88 000 tonnes d’olives au cours de la campagne agricole 2023/24, ce qui représente une augmentation significative par rapport aux 50 000 tonnes récoltées l’année dernière, qui avaient permis de produire 12 000 tonnes d’huile d’olive. Cette récolte rapporte à la région environ 3 milliards de dinars (900 millions d’euros).

Contrairement à l'année dernière, qui avait connu une baisse de la production d'olives en raison de la sécheresse et des températures élevées, les conditions météorologiques ont été plus favorables à l'approche de la récolte actuelle.

Dans l’ensemble, les responsables du pays s’attendent à ce que la production d’huile d’olive augmente par rapport au rendement décevant de 180 000 tonnes enregistré l’année dernière. En général, le centre-ouest de la Tunisie représente environ 35 % de la production annuelle d’huile d’olive.

Le gouvernement tunisien a annoncé plus tôt cette année son intention de dynamiser l’industrie de l’huile d’olive du pays. L'objectif est que la Tunisie produise 250 000 tonnes d'huile d'olive extra vierge chaque année, exporte 200 000 tonnes d'huile d'olive par an et porte la consommation intérieure à 50 000 tonnes par an d'ici 2035.

Jusqu’à présent, la Tunisie a produit en moyenne 228 000 tonnes d’huile d’olive par an au cours des cinq dernières années, avec un record de 440 000 tonnes pour la campagne 2019/20, selon les données du Conseil oléicole international.

Cependant, des chercheurs ont fait part de leurs inquiétudes concernant les impacts du changement climatique sur le secteur oléicole tunisien. Dans un rapport de 2022, l’Observatoire national de l’agriculture a estimé que la production d’huile d’olive pourrait chuter de 70 % si rien n’est fait pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.

Un autre rapport du Forum tunisien des droits économiques et sociaux a révélé que le changement climatique menace également les oasis de Gafsa, la sécheresse étant citée comme la principale préoccupation liée au manque de précipitations.

Grâce à un financement de la Banque européenne pour la reconstruction et le développement, 55 % de la récolte d’olives de Gafsa provient d’oliveraies irriguées.

Les responsables estiment que les oliveraies irriguées contribueront à hauteur de 53 % à la récolte de cette année en Tunisie, soit environ 106 000 tonnes d’huile d’olive.

Cependant, les effets du climat de plus en plus chaud et sec de la région, combinés à l’épuisement des ressources en eau par l’industrie du phosphate, ont mis les agriculteurs à rude épreuve, ce qui les a conduits à organiser des sit-in et des manifestations devant les mines de phosphate.

En juillet, un groupe d’agriculteurs de Gafsa a manifesté contre les coupures d’irrigation qui ont duré plus d’un mois.

En réponse, le président Kaïs Saïed a appelé les responsables publics à « mettre fin dès que possible aux coupures régulières d’eau et d’électricité dans plusieurs régions du pays », dont Gafsa, ajoutant que «ces coupures ne peuvent être justifiées par des opérations de maintenance de routine, qui auraient dû être effectuées avant la saison estivale ».

Gafsa Vision 2050 est l’une des mesures prises par le gouvernement tunisien pour combler le fossé entre les manifestants et le secteur minier en créant de nouvelles opportunités, notamment en développant le secteur agricole.

Malgré les défis, les responsables restent optimistes. Dorsaf Ben Ahmed, responsable de la production agricole au ministère de l’Agriculture, s’attend à ce que l’industrie oléicole tunisienne prospère.

Il a évoqué l’amélioration de l’état général des oliviers dans la plupart des régions productrices à la suite des fortes précipitations enregistrées en mai et juin, ainsi que le succès des efforts visant à endiguer les infestations de ravageurs.