La qualité est au cœur de la stratégie de croissance d'El Mistol en Argentine et de son expansion à l'exportation
Le producteur espère que le programme politique du nouveau gouvernement et les investissements de l'entreprise visant à accroître la production permettront d'améliorer la rentabilité et d'élargir la clientèle locale.
Au lendemain d’un hiver exceptionnellement doux et d’un changement radical au sein du gouvernement national, les producteurs d’huile d’olive de toute l’Argentine se préparent à une récolte 2024 riche en événements.
Avec deux oliveraies, un moulin moderne et une vue imprenable sur la cordillère des Andes dans la province de San Juan, El Mistol ne fait pas exception.
« Lorsque les propriétaires ont acheté le terrain, il y avait un mistol [un arbre épineux qui porte des fruits] », a déclaré Victoria Mercado, directrice générale d’El Mistol, à Olive Oil Times. « En général, il n’y a pas beaucoup de ces arbres à San Juan ; ils sont plus courants plus au nord. C’est pourquoi les propriétaires ont choisi ce nom. »
Voir aussi : Profils des producteursEl Mistol commercialise son huile d’olive extra vierge de marque au niveau local ainsi qu’au Brésil et en Uruguay voisins. « Nous pressons également des olives pour d’autres producteurs et produisons de l’huile d’olive en vrac », a-t-elle ajouté.
L'équilibre entre ces trois sources de revenus varie d'une année à l'autre en fonction des prix et d'autres facteurs du marché.
« Ce que nous constatons cette année, en raison des prix élevés de l’huile d’olive, c’est qu’il a été très difficile d’atteindre le consommateur final en Argentine à ces prix », a déclaré Mme Mercado. « Les Argentins ne peuvent pas absorber ces hausses en raison de la situation économique que traverse le pays. »
« Cependant, la demande d’huile en vrac était forte en Europe en raison des pénuries dont ce continent souffre également », a-t-elle ajouté. « Ainsi, l’année dernière, la majeure partie de l’huile produite a été vendue en vrac. »
Mme Mercado a toutefois précisé que la marque El Mistol conservait une forte position sur le marché en Argentine, au Brésil et en Uruguay. La plupart des exportations en vrac de l’entreprise sont destinées au Portugal et à l’Espagne, où des embouteilleurs locaux les mélangent pour les revendre sur le marché intérieur ou les réexporter sous leurs propres marques.
L’entreprise développe également des relations pour vendre son huile d’olive de marque au Mexique et investit dans des certifications de qualité afin de faciliter son entrée sur le marché américain de l’huile d’olive, très concurrentiel.
Bien que son moulin soit récent, M. Mercado a précisé que l’entreprise produisait de l’huile d’olive depuis longtemps, récoltant les olives de son premier verger, situé à 20 kilomètres de la ville de San Juan, et les transformant dans un autre moulin local.
L’engagement d’El Mistol en faveur de la qualité se traduit par son investissement dans un moulin moderne il y a quelques années. (Photo : El Mistol)
L’oliveraie d’origine de l’entreprise a environ 20 ans et compte entre 100 et 110 hectares d’oliviers des variétés Picual, Manzanilla et Arbequina, plantés selon des méthodes traditionnelles.
En 2021, l’entreprise a acquis un deuxième terrain près de Sarmiento et a planté 68 hectares d’oliviers Arbequina en deux ans à très haute densité, avec l’intention de planter 89 hectares supplémentaires d’Arbequina dans les années à venir.
Contrairement à la première oliveraie de l’entreprise, celle-ci est implantée dans une zone plus propice à la culture de l’olivier, avec une amplitude thermique plus élevée, a précisé Mme Mercado.
« [L’oliveraie d’origine] est plantée dans une zone où il fait très froid », a-t-elle déclaré. « Il est assez compliqué de faire pousser les olives de la meilleure façon possible, mais nous avons travaillé dur pour en tirer le meilleur parti, notamment grâce à l’irrigation et à l’application d’engrais. »
Une fois que les arbres de la deuxième oliveraie auront atteint leur maturité, l’entreprise prévoit d’augmenter considérablement sa production et de réduire sa dépendance vis-à-vis de l’achat d’olives auprès de tiers, qui représente environ 80 % de sa production annuelle.
« L’idée est de positionner la marque à la fois sur les marchés locaux et internationaux », a déclaré M. Mercado. « C’est pourquoi nous participons également à des concours internationaux afin de nous positionner, de renforcer la notoriété de notre marque et de savoir où va le marché. »
La participation au NYIOOC s’inscrit dans la stratégie d’El Mistol visant à accroître ses exportations de produits en emballages individuels. (Photo : El Mistol)
Parmi ces concours figurait le Concours mondial de l’huile d’olive NYIOOC 2023, où El Mistol a remporté une médaille d’or et une médaille d’argent pour deux assemblages d’intensité moyenne.
Mme Mercado espère réitérer ce succès après la récolte 2024, qui débutera à la mi-avril. Bien qu’il soit encore trop tôt pour fournir une estimation précise, elle prévoit une récolte faible par rapport à l’année dernière, dans la lignée des autres années de faible production récentes.
Années de production et années de faible production
Dans le contexte de la production d'huile d'olive, le terme « année de faible production » désigne une année au cours de laquelle les oliviers produisent un rendement moindre en olives. Les oliviers ont un cycle naturel d’alternance entre des années de forte production et des années de faible production, appelées respectivement « années de production » et « années de faible production ». Au cours d’une « année de production », les oliviers produisent une plus grande quantité de fruits, ce qui entraîne une augmentation de la production d’huile d’olive. Ce phénomène est influencé par divers facteurs, notamment les conditions météorologiques, telles que les précipitations et la température, ainsi que l’âge et l’état de santé général de l’arbre. À l’inverse, une « année de repos » se caractérise par un rendement réduit en olives. Cela peut être dû à des facteurs tels que le stress accumulé lors de l’année précédente, des conditions météorologiques défavorables ou des fluctuations naturelles de la productivité de l’arbre.
« Avec ce problème de réchauffement climatique, nous avons eu quelques heures de froid en hiver, avec une faible amplitude thermique », a-t-elle déclaré, faisant référence aux différences de température significatives entre le jour et la nuit nécessaires à l’adipogenèse, c’est-à-dire l’accumulation de graisse dans les olives.
« En conséquence, les oliviers n’ont pas pu produire suffisamment de graisse pour atteindre les meilleurs rendements cette année », a déclaré Mme Mercado, soulignant une fructification moindre dans les oliveraies.
Elle a ajouté qu’il était encore trop tôt pour déterminer l’impact que les conditions climatiques auraient sur le rendement final. Elle a toutefois noté que cette situation risquait de s’étendre à San Juan et à La Rioja, deux des plus grandes provinces productrices d’huile d’olive du pays.
Environ 20 % de la production annuelle d’El Mistol provient de ses propres oliviers. Le reste est acheté auprès d’autres producteurs. (Photo : El Mistol)
Si Mme Mercado considère que les températures hivernales plus chaudes constituent un défi à long terme auquel les producteurs argentins continueront d’être confrontés, elle s’inquiète moins des effets de la sécheresse.
Jusqu’à l’arrivée d’El Niño l’année dernière, l’Argentine connaissait une grave sécheresse. Mme Mercado a expliqué que de nombreux grands producteurs disposent de puits profonds et peuvent compter sur la nappe phréatique.
En revanche, les petits producteurs qui dépendent des eaux de surface ont eu du mal à irriguer leurs cultures. « Parmi les oléiculteurs qui ne disposaient pas de puits, certains ont abandonné leurs oliveraies », a-t-elle déclaré.
Même les producteurs qui disposent de puits doivent utiliser l’eau de manière efficace, a déclaré Mme Mercado. El Mistol utilise l’irrigation goutte à goutte pour réduire au minimum la consommation d’énergie et l’utilisation de l’eau.
Au-delà des défis climatiques et agronomiques, El Mistol et la plupart des autres producteurs argentins sont confrontés à divers défis économiques, notamment le coût élevé des produits importés, en particulier les bouteilles en verre, les bouchons et les conteneurs « bag-in-box ». « Il est assez difficile d’accéder à différentes options d’emballage primaire », a déclaré M. Mercado.
Les prix élevés que les producteurs argentins doivent payer pour ces intrants, associés à la nécessité de privilégier la qualité au détriment de la quantité, rendent très difficile la vente rentable d’huile d’olive extra vierge conditionnée individuellement en Argentine.
El Mistol a remporté deux prix lors du NYIOOC 2023 pour ses mélanges à base d’olives Picual et Arbequina. (Photo : El Mistol)
Cependant, Mme Mercado estime que les décrets du nouveau gouvernement conservateur et le programme législatif actuellement au point mort pourraient améliorer la situation. Il faudra toutefois du temps avant que les producteurs et les exportateurs d’huile d’olive ne récoltent les fruits de ces mesures.
« Nous payons tous un peu le prix des ajustements en cours, mais je pense que nous allons connaître une issue positive », a-t-elle déclaré.
Les coûts de production devraient augmenter à court terme, le gouvernement tenant sa promesse de supprimer les subventions sur l’électricité et l’énergie. « Mais c’est peut-être une étape nécessaire pour atteindre l’équilibre économique et faire avancer le pays », a déclaré Mme Mercado.
Elle a ajouté que la suppression des contrôles monétaires complexes imposés par les gouvernements précédents pour maintenir le peso argentin à un niveau artificiellement élevé aiderait les exportateurs et les producteurs vendant sur le marché intérieur en augmentant les recettes tirées de l’huile d’olive exportée tout en réduisant le coût des produits importés.
Dans l’ensemble, M. Mercado est optimiste quant à l’avenir de la production d’huile d’olive en Argentine, mais reconnaît que de nombreux défis subsistent.
« Il manque encore beaucoup de choses pour que l’Argentine développe une culture de consommation d’huile d’olive extra vierge de haute qualité », a déclaré Mme Mercado, faisant écho aux opinions d’autres producteurs qui estiment devoir suivre la voie du malbec, qui est passé en deux décennies d’un cépage français relativement méconnu à la fierté de l’Argentine.
Elle estime que la promotion de l’oléotourisme pourrait faire partie de la solution. À cette fin, El Mistol développe des offres touristiques, notamment l’ouverture d’un restaurant dans son oliveraie d’origine.
Toutefois, le succès de la production d’huile d’olive en Argentine reste tributaire de la réalisation d’économies d’échelle permettant de réduire les coûts et d’élargir les maigres marges bénéficiaires que les producteurs peuvent dégager.
« Nous recherchons également davantage de terres autour de notre deuxième oliveraie afin de poursuivre notre expansion et de produire davantage d’olives », a conclu M. Mercado.