Les producteurs d'huile d'olive en Argentine espèrent suivre l'exemple du malbec

« Quand les consommateurs pensent au malbec, un seul pays leur vient à l’esprit : l’Argentine », a déclaré un jour Eric Asimov, le célèbre critique œnologique du New York Times. À cet égard, le malbec argentin s’est imposé partout au cours des deux dernières décennies.

Cette croissance s’est principalement produite depuis le début des années 2000, lorsque des investissements et des efforts considérables ont été consacrés à l’amélioration de ce cépage français, allant de la culture des vignes en altitude, dans les contreforts des Andes, à la mesure précise de la quantité de lumière reçue par chaque pied.

Depuis 2000, la production de Malbec a augmenté de 163 % en Argentine, permettant au roi incontesté du vin argentin de devenir un nom connu de tous à travers le monde.

Ils veulent la même chose que nous, à savoir que l’huile d’olive soit reconnue pour sa qualité. – Maria Ravida, consultante argentine en huile d’olive

Et les producteurs d’huile d’olive de ce cinquième plus grand producteur mondial de vin en ont pris bonne note. Nombreux sont ceux, des petits producteurs familiaux à la plus grande entreprise de production d’huile d’olive d’Amérique latine, qui se sont inspirés de la réussite du Malbec et pensent pouvoir faire de même avec l’huile d’olive extra vierge.

« Je pense que l’huile d’olive extra vierge suivra cette voie », a déclaré Frankie Gobbee, cofondateur et directeur de l’Argentina Olive Group (AOG), à Curtis Cord, éditeur d’Olive Oil Times, dans un documentaire vidéo diffusé aujourd’hui. Le pays dispose de tous les atouts nécessaires pour reproduire l’ascension fulgurante du malbec avec l’huile d’olive : un climat propice, caractérisé par des journées chaudes et des nuits fraîches ; d’importantes nappes phréatiques ; et la détermination des producteurs, qu’ils soient de petite ou de grande envergure.

La récolte 2018/2019 a été une année creuse en Argentine, le pays n’ayant produit que 20 000 tonnes d’huile d’olive, selon les estimations préliminaires du Conseil oléicole international.

Cependant, la production affiche une tendance à la hausse depuis une dizaine d'années. Lors de la campagne précédente, l'Argentine a produit un volume record de 43 500 tonnes d'huile d'olive. Les exportations ont également atteint un niveau record cette année-là, avec 36 500 tonnes, ce qui a fait de l'Argentine le sixième exportateur mondial d'huile d'olive.

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M. Gobbee et d'autres s'attendent à ce que la production et les exportations continuent de progresser. Selon les statistiques du Centre du commerce international, la valeur des exportations d'huile vierge et extra vierge en provenance d'Argentine n'a cessé d'augmenter depuis 2014.

Cette tendance à la hausse sera en partie alimentée par une augmentation des investissements, tant dans les plantations d'oliviers que dans les infrastructures de soutien.

Au début de l'année, la société agricole Solfut a annoncé qu'elle allait commencer la construction de la plus grande usine de production et de stockage d'huile d'olive d'Amérique latine. Une fois achevée, l'usine disposera d'équipements modernes et d'une capacité de stockage de 4 000 tonnes, dont une grande partie sera exportée vers le Brésil.

La culture de l'olivier se développe également, l'AOG ayant planté plus de 300 000 oliviers de la variété Arbequina, qui commenceront à produire des olives destinées à la production d'huile d'olive dans trois ans.

M. Gobbee a déclaré que ces olives de La Rioja incarneront la définition même de l’huile d’olive extra vierge, car les oliviers ont été plantés en bordure du haut désert argentin, où rien n’avait jamais été cultivé auparavant.

« Avant que nous ne plantions ici, c'était un désert, donc c'est vraiment de l'huile extra vierge », a déclaré M. Gobbee. « La terre était vierge et nous avons planté cette zone avec une très forte densité, de nouvelles variétés génétiques à haut rendement. Nous en ferons de l'huile d'olive extra vierge pour le monde entier. »

Outre l’augmentation de la superficie plantée en oliviers et l’amélioration des infrastructures existantes, les oléiculteurs devront également mener des réformes fondamentales afin de reproduire la révolution du malbec.

Une étude récente menée par l’Institut national de technologie agricole (INTA) a révélé que 60 % des oliveraies de la province de San Juan ne sont pas situées dans des emplacements optimaux, suite à une série d’incitations fiscales gouvernementales dans les années 1980 et 1990 qui ont entraîné une expansion spectaculaire des plantations d’oliviers dans la province.

À l’instar des viticulteurs avec le malbec il y a 20 ans, les oléiculteurs commencent à appliquer la méthode scientifique pour déterminer où les oliviers poussent le mieux dans les provinces de l’ouest.

« Ici, les oliviers poussent sous un climat continental », a déclaré à Cord Facundo Vita, qui supervise les activités liées à l’olivier à l’INTA. « Ce que nous faisons, c’est d’abord étudier l’évolution de la température dans cette vallée… Nous avons défini certains endroits où l’on peut cultiver des oliviers et d’autres où ce n’est pas possible. »

Heureusement pour les oléiculteurs, l’étude a déterminé que la superficie de terres propices à la culture de l’olivier dans la province dépasse le nombre d’hectares actuellement plantés. Autre similitude frappante avec le malbec, la solution semble consister à déplacer les oliviers plus haut sur les contreforts.

« Nous sommes ici à 1 100 mètres d’altitude », a expliqué Daniel Minchiotti, de la Finca Vista Larga à La Rioja. « Nous bénéficions de très bonnes conditions, notamment grâce à l’alternance des amplitudes thermiques. Cet effet rend la culture et les processus physiologiques de la plante très efficaces. La plante peut bien respirer et s’oxygéner, sans transpirer autant la nuit. »

Cultiver des olives de meilleure qualité est la première étape pour obtenir une huile d’olive de meilleure qualité, ce qui, de l’avis général dans le secteur, contribuera à faire ressortir l’huile d’olive extra vierge argentine, tout comme la culture de raisins de meilleure qualité l’a fait pour le malbec.

Chez Trapiche, la cinquième marque de vin au monde, les oliviers poussent à côté des vignes de Malbec. L’huile d’olive ne contribue que très peu au chiffre d’affaires de cette cave vieille de 136 ans, mais l’entreprise n’en est pas moins attachée à la qualité.

« Nous nous développons dans le secteur de l’huile d’olive. Cette année, nous produirons 5 000 litres », a déclaré Magdalena Roge, agronome chez Trapiche, à Cord. « C’est un petit produit, car nous sommes une cave et nous ne sommes donc pas très ambitieux, mais nous voulions avoir une petite quantité d’une très bonne qualité. »

Josefina Iglesias, œnologue chez Trapiche, a souligné que, tout comme pour le malbec, la science derrière la production d’huile d’olive s’est améliorée et continue de progresser.

« Il est important de faire comprendre qu’il y a une grande différence entre la façon dont nous produisions l’huile il y a des années et ce que nous faisons aujourd’hui », a-t-elle déclaré. « Nous disposons désormais de plus d’études, nous nous formons davantage. C’est notre travail ici aujourd’hui. »

Outre l’amélioration de la qualité, d’autres réformes devront également être mises en œuvre, dont certaines pourraient s’avérer difficiles sans le soutien des gouvernements fédéral et locaux, que de nombreux producteurs d’huile d’olive jugent insuffisant.

À Mendoza, l’augmentation des financements publics consacrés aux infrastructures a conduit à l’arrachage d’oliveraies anciennes pour les remplacer par de nouveaux immeubles d’habitation.

« Je suis extrêmement préoccupé par ce qui se passe à Mendoza avec l’abattage des oliviers », a déclaré à Olive Oil Times Gabriel Guardia, directeur général d’Olivicola Laur, un producteur d’huile d’olive primé de Mendoza. « Des oliviers âgés de 80 à 100 ans disparaissent progressivement en raison d’une équation économique qui ne favorise pas le producteur. »

Le sentiment que l’équation économique du gouvernement ne favorise pas les oléiculteurs est largement répandu. L’année dernière, la hausse des prix de l’énergie dans l’ouest de l’Argentine a suscité un tollé parmi les producteurs, qui craignaient que les dépenses ne dépassent bientôt les recettes.

Les taxes d’urgence sur les exportations d’huile d’olive, instaurées par le gouvernement fédéral en septembre dernier afin de satisfaire aux exigences d’un plan de sauvetage du Fonds monétaire international, ont également pesé sur les résultats financiers des producteurs.

Le gouvernement argentin a joué un rôle fondamental dans l’ascension fulgurante du malbec et a été largement critiqué dans le secteur de l’huile d’olive pour ne pas avoir joué un rôle similaire.

« Pour prouver que c’est une très bonne huile, nous devons faire beaucoup de publicité. Même si nous avons la meilleure huile d’olive au monde », a déclaré Daniel Dates, qui travaille dans le secteur de l’huile d’olive à San Juan depuis 45 ans. « En réalité, le gouvernement ne nous soutient pas comme il le devrait. »

Si l’huile d’olive extra vierge argentine veut imiter l’ascension du vin de Malbec, les producteurs, qu’ils soient intensifs ou traditionnels, devront s’unir et trouver un moyen de collaborer avec les gouvernements fédéral et locaux.

« Ils veulent la même chose que nous », a déclaré Maria Ravida, consultante auprès des producteurs de San Juan et de Mendoza, à propos de la nécessité de collaborer. « Que l’huile d’olive soit reconnue pour sa qualité. »

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