La hausse des prix accompagne une récolte décevante en Australie
La pénurie de main-d'œuvre, les aléas climatiques, les insectes et même les perroquets ont affecté les petits producteurs à travers toute l'Australie. Parallèlement, les prix des huiles importées atteignent des niveaux sans précédent.
Les prix de l'huile d'olive extra vierge en Australie ont récemment atteint des niveaux sans précédent.
Une visite dans les rayons des supermarchés de Melbourne a révélé que l'huile d'olive extra vierge de qualité moyenne peut désormais coûter plus de 25 dollars australiens (15 €) le litre.
Ces derniers mois, le prix de l’huile d’olive extra vierge importée a largement dépassé celui des produits fabriqués en Australie, inversant ainsi une tendance de marché de longue date.
Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2024Cependant, certains indices laissent penser que cette tendance à la hausse des prix pourrait bientôt s’atténuer, notamment grâce à un rendement favorable pour la plupart des producteurs d’huile d’olive australiens lors de la dernière récolte et à une reprise attendue de la production européenne d’huile d’olive pour la saison à venir.
« La récolte a été proche des prévisions », a déclaré Michael Southan, directeur général de l’Australian Olives Association (AOA), à Olive Oil Times.
« C'était une année de faible production, nous nous attendions donc à des rendements plus faibles, mais les résultats ont été meilleurs que lors de la précédente année de faible production en 2022 », a expliqué M. Southan, faisant référence au cycle naturel de production alternée de l'olivier.
Années de production et années de repos
Les oliviers ont un cycle naturel d’alternance entre des années de forte production et des années de faible production, appelées respectivement « années de production » et « années de repos ». Lors d’une année de production, les oliviers produisent une plus grande quantité de fruits, ce qui entraîne une augmentation de la production d’huile d’olive. À l’inverse, une « année de faible production » se caractérise par un rendement réduit en olives en raison du stress subi lors de l’« année de forte production » précédente. Les producteurs d’huile d’olive surveillent souvent ces cycles afin d’anticiper et de planifier les variations de production.
« Dans certaines régions, les gelées ou les vents chauds au moment de la floraison ont entraîné une nouaison faible, voire inexistante, mais heureusement, cela n’a pas été le cas dans les principales zones oléicoles », a-t-il ajouté.
Des dégâts ont été causés par la punaise dentelée de l’olivier. Bien que cet insecte puisse provoquer la chute des feuilles des oliviers, son impact a été moins important que prévu.
« Cela a posé un problème notamment pour certains petits oliveraies, car ce ravageur ne les avait pas touchées par le passé », a déclaré M. Southan. « Il s’agit toutefois d’un insecte indigène présent depuis de nombreuses années. L’été précédent, plus frais et plus humide, a favorisé la prolifération de la punaise de l’olivier. »
Alors que les grands producteurs d’huile d’olive peuvent bénéficier d’économies d’échelle pour compenser la hausse des coûts de production, les petits producteurs sont souvent confrontés à une situation différente.
Les événements naturels ne sont qu’un des nombreux défis auxquels sont confrontés les producteurs australiens d’huile d’olive de haute qualité.
Les coûts de main-d’œuvre continuent de causer des maux de tête aux petits producteurs à travers l’Australie. (Photo : Ashbolt Farm)
« La récolte a été moins abondante que la plupart des années. Cela s’explique par la sécheresse et les intempéries qui ont affecté la floraison. De plus, nous avons procédé à une taille importante l’année dernière », a déclaré Anne Ashbolt, copropriétaire de l’Ashbolt Farm, située sur l’île de Tasmanie, au sud de l’Australie.
« En Australie, tout est toujours une question de main-d’œuvre et de coûts liés à la taille et à la récolte », a-t-elle ajouté. « Les grandes oliveraies peuvent utiliser les imposantes machines Colossus. Les oliveraies plus petites, comme la nôtre, cueillent les olives à l’aide de râteaux à main. »
Plusieurs autres producteurs d’huile d’olive extra vierge de haute qualité ont également souligné que la hausse des coûts de production constituait un défi auquel ils ont été confrontés cette année.
« Après la Covid, le plus grand défi a été de rester dans les limites du budget, en particulier avec la hausse des coûts de main-d’œuvre et des consommables », ont déclaré Stephen et Sui Tham, propriétaires du Cape Shanck Olive Estate.
La ferme, située dans le coin sud-est du continent australien, dans l’État de Victoria, a également dû faire face à des conditions météorologiques difficiles.
« Les fortes pluies de la fin du printemps ont coïncidé avec la période de floraison. Cela a vraiment affecté la quantité de fruits sur les arbres », a déclaré M. Tham. « Après un été sec et assez chaud, les températures ont chuté et ont été accompagnées de pluies fréquentes et parfois abondantes qui ont affecté la maturation de nos fruits. »
Il est intéressant de noter que la récolte a commencé plus tard que d’habitude, dès la mi-mai avec les premiers oliviers Leccino.
« La quantité récoltée a été globalement inférieure à celle des années précédentes, ce qui n’était pas surprenant compte tenu des effets des pluies printanières », a déclaré M. Tham.
Ces conditions inhabituelles ont également eu un impact sur d’autres aspects essentiels de la production d’huile d’olive extra vierge. « En général, les huiles d’olive de nos cinq variétés étaient plus douces, ce qui est inhabituel pour les variétés Picual et Picholine. Cela pourrait certainement plaire à certains palais », a déclaré M. Tham.
Dans le nord de l’État de Victoria, les producteurs ont été confrontés à des épisodes de gel printanier qui ont eu un impact négatif sur la production.
« Notre récolte a été satisfaisante », a déclaré John Symington, propriétaire d’Oasis Olives. « Nous avions perdu une grande partie de la floraison à cause du gel au printemps dernier, nous avions donc des attentes inférieures à la normale, et la récolte s’est avérée être dans la fourchette basse de nos prévisions. »
Le gel pendant la floraison a réduit le rendement des producteurs d’Oasis Olives. (Photo : Oasis Olives)
« Le climat est toujours un facteur de complication, car il varie d’une année à l’autre. Cette saison, l’été a été très clément pendant la maturation des fruits, ce qui a donné des huiles plus douces que d’habitude », a ajouté M. Symington. « Nous ne pouvons pas contrôler le climat, mais nous cherchons à modifier l’assemblage des variétés dans nos meilleures huiles d’olive afin de les rendre un peu plus complexes ou robustes en fonction des conditions. »
Symington a fait remarquer que les saisons oléicoles difficiles ajoutent une complexité supplémentaire à la production d’huile d’olive.
« Essayer de garantir la qualité implique toujours des compromis. S’il s’agit de choisir entre une récolte précoce pour la qualité ou tardive pour la quantité, nous optons volontiers pour la qualité, mais le choix n’est pas toujours aussi simple », a-t-il déclaré.
«Si nous récoltons nos variétés haut de gamme telles que la Coratina ou la Picual très tôt pour obtenir une huile d’olive particulièrement bonne, en retardant la récolte d’autres variétés, nous risquons d’augmenter le risque d’anthracnose, qui pourrait nuire à la qualité de l’huile d’olive issue de certaines variétés sensibles comme la Leccino ou la Barnea,» a ajouté le producteur.
« Il n’est pas logistiquement possible de tout récolter aussi vite que nous le souhaiterions, nous devons donc faire ces compromis », a expliqué Symington.
À l’autre bout du pays, en Australie-Occidentale, les agriculteurs ont été confrontés à des conditions météorologiques très inhabituelles, similaires à celles observées ces dernières années en Europe du Sud, avec une hausse des températures et une grave sécheresse.
Ian Wildly, le propriétaire de Sherwood Springs, gère environ 1 000 oliviers depuis 1999, date à laquelle la ferme a planté des variétés d’olives Frantoio, Leccino, Pendolino et Minerva.
« La dernière récolte, en mai 2024, a été bien inférieure aux prévisions », a déclaré M. Wildly. « Les précipitations au cours des deux derniers hivers ont été bien inférieures à la moyenne, et bien que les arbres soient irrigués pendant l’été, le manque d’humidité du sol a entraîné une croissance réduite du feuillage au printemps. La floraison a été faible et inégale. »
« Nous nous attendons à un temps chaud et sec en été. Mais la saison 2023/24 a été exceptionnelle », a-t-il ajouté. « Aucune précipitation entre octobre 2023 et mai 2024, et de longues périodes avec des températures supérieures à 40 °C. »
M. Wildly a également souligné un problème émergent : les dégâts causés par les perruches à collier de Port Lincoln.
« Cette espèce est originaire d’Australie et vit dans les forêts du sud-ouest, où elle se nourrit des fleurs et des fruits des eucalyptus », a-t-il expliqué. « Récemment, elles ont découvert que les olives constituaient une source de nourriture facile. Les perroquets arrachent la branche fructifère à mesure que les olives mûrissent, se nourrissant des fruits et des graines tombés au sol. »
« Ce n’est pas seulement la récolte de l’année en cours qui est perdue, mais aussi la branche fructifère pour l’année suivante », a-t-il ajouté. « Le manque d’élagage adéquat au fil des ans a également contribué à cette situation. On y a remédié par un effort concerté visant à étêter une ou deux branches charpentières sur chaque arbre. Les premiers signes sont encourageants, avec une forte repousse. »
« Le marché local est solide, mais les faibles rendements ont généralement fait grimper les prix, peut-être au point que certains consommateurs se tournent vers une alternative moins chère, comme l’huile de canola », a averti M. Wildly.
Selon M. Southan, « les principales opportunités offertes par les prix actuels de l’huile d’olive extra vierge concernent les grandes entreprises agricoles qui souhaitent diversifier leurs activités en plantant de vastes oliveraies, en particulier là où elles disposent d’eau pour l’irrigation. »
« Les petites entreprises sont confrontées à des défis, car les économies d’échelle ne sont pas suffisantes pour leur permettre d’être aussi rentables qu’elles le souhaiteraient dans la production d’huile d’olive extra vierge », a-t-il conclu. « Les olives de table représentent une excellente opportunité pour elles. »