Les producteurs siciliens et sardes attribuent la qualité de leurs produits primés à l'innovation et au développement durable

Après une saison marquée par la sécheresse et des difficultés macroéconomiques, les producteurs des deux plus grandes îles d’Italie, la Sardaigne et la Sicile, ont célébré leur succès international lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023.

La sécheresse qui a touché toute l'Italie n'a pas épargné ces deux régions qui, en raison des effets d'une « année de repos » (phase de baisse de production dans le cycle naturel d'alternance de production des oliviers), ont connu une légère baisse de leurs volumes de production.

« C'est d'autant plus une grande satisfaction [de remporter ce prix au NYIOOC] à la fin de ces années très compliquées, marquées par les difficultés liées à la pandémie, à la guerre et aux aléas climatiques.» – Pietro Nicotra, propriétaire d'Agrestis

Pourtant, les agriculteurs insulaires ont maintenu des normes de qualité élevées, reconnues par le jury du plus grand concours mondial de qualité de l’huile d’olive.

Une approche en constante évolution, impliquant chaque détail du processus de production, des caractéristiques technologiques au niveau de l’exploitation aux aspects environnementaux de grande envergure, a aidé ces producteurs à se faire une place sur la scène mondiale et à contribuer au succès global de leur pays – l’Italie a remporté 174 prix sur 224 candidatures, ce qui représente l’un des taux de réussite les plus élevés du NYIOOC 2023.

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Le mérite des cinq récompenses remportées par la Sardaigne revient à Pasquale Manca et à ses marques d’huile d’olive extra vierge San Giuliano, Fruttato et L’Originale, qui ont obtenu deux médailles d’or, ainsi qu’à Monocultivar Bosana, Organic et Primér, qui ont chacune reçu une médaille d’argent.

« Nous sommes ravis de recevoir ces distinctions, notamment parce qu’elles justifient les investissements que nous avons récemment réalisés dans le moulin », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « En particulier, à la fin de la dernière récolte, en novembre, nous avons installé un système à ultrasons sur deux de nos quatre lignes de production. »

« Malgré le retard dû aux problèmes mondiaux liés à l’approvisionnement en matières premières, nous l’avons mis en place à temps pour le tester sur une petite partie des fruits. Nous avons eu des retours intéressants, ce qui nous laisse penser que la contribution de cette technologie au rendement de l’année prochaine pourrait être significative », a-t-il ajouté.

Des investissements sont également réalisés dans de nouvelles terres, en particulier celles qui servaient autrefois de pâturages et qui sont aujourd’hui abandonnées et en friche.

« Comme les moutons ont paît sur ces parcelles pendant des siècles, elles sont riches en azote », a déclaré M. Manca. « Nous acquérons de nouvelles propriétés de ce type, où nous planterons de nouveaux oliviers dans les années à venir. »

Aujourd’hui, Domenico Manca gère environ 150 000 arbres et prévoit de doubler ce total d’ici trois ou quatre ans, puis de le doubler à nouveau dans dix ans, avec pour objectif d’atteindre 1 000 hectares.

« Nous ne cessons de nous développer et d’évoluer, et pour ce faire, nous consacrons du temps à l’expérimentation, tant au moulin que dans les oliveraies, en collaborant également avec des chercheurs », a déclaré M. Manca.

Situés au nord-ouest de la Sardaigne, dans la vaste plaine de la Nurra, ses oliveraies sont aménagées selon différents modes de plantation, allant du traditionnel à la très haute densité, et comprennent les variétés principalement autochtones sardes que sont la Bosana, la Nera di Oliena et la Semidana.

« Nous avons également de la Coratina des Pouilles ainsi que les variétés catalanes Arbosana et Arbequina, que nous apprécions non seulement d’un point de vue commercial, mais aussi parce qu’il existe un lien particulier entre leur lieu d’origine et le nôtre, Alghero, puisque nous sommes une minorité linguistique qui parle l’ancien catalan », a déclaré M. Manca.

Pendant ce temps, les producteurs de l’autre grande île méditerranéenne italienne ont célébré une nouvelle année de succès au Concours mondial.

Les producteurs de Mandranova, dans la province d’Agrigente, ont célébré l’obtention d’une médaille d’or pour une huile monovariétale de Nocellara del Belice, décernée chaque année lors du NYIOOC.

« Recevoir chaque année une distinction au NYIOOC est très important pour nous, car cela nous permet de garantir au consommateur notre engagement constant en faveur d’une qualité élevée », a déclaré Silvia Di Vincenzo, qui dirige l’entreprise avec son mari, Giuseppe, et son fils, Gabriele.

« Nous participons depuis le début, ce qui nous a également donné l’occasion de nous comparer aux autres producteurs au fil du temps », a-t-elle ajouté.

Près de la côte sud-ouest, à Palma di Montechiaro, environ 10 000 oliviers des variétés Nocellara, Cerasuola, Biancolilla et Giarraffa constituent le cœur du domaine, qui comprend également un complexe hôtelier.

« Nous sommes oléiculteurs depuis cinq générations », a déclaré Mme Di Vincenzo. « Autrefois, la propriété comprenait un vignoble, mais nous avons décidé de nous consacrer exclusivement à la production d’olives, qui est gérée de manière biologique, selon des normes élevées de durabilité. »

Selon les mêmes principes de qualité et de protection de l’environnement, ils se consacrent à la culture des amandes – le domaine abrite un verger de 15 000 arbres.

« L’entreprise est en constante évolution, car nous essayons d’améliorer chaque étape du processus de production », a-t-elle déclaré. « Par exemple, au début, nous taillions les arbres selon la forme en vase libre ; aujourd’hui, nous utilisons la méthode du vase polyconique. Auparavant, nous récoltions les fruits uniquement à l’aide de facilitateurs ; désormais, nous effectuons trois types de récoltes différents pour accélérer les opérations et cueillir les olives encore vertes. »

Les fruits sont broyés dans le moulin ultramoderne de l’entreprise, qui utilise un système à deux phases permettant d’économiser l’eau. Il est doté d’une nouvelle technologie qui réduit le temps de traitement tout en augmentant l’extraction des phénols, ainsi que d’un refroidisseur qui réfrigère l’équipement.

« Nous essayons de fabriquer nos produits de la meilleure façon possible, pas tant pour des raisons commerciales, mais plutôt parce que nous sommes profondément amoureux de l’huile d’olive extra vierge, et c’est bien cela qui nous inspire à maintenir un niveau de qualité élevé », a déclaré Di Vincenzo.

Situé juste à l’ouest des oliveraies de Mandranova se trouve le village de Villafranca Sicula, qui abrite la ferme biologique Loco Galbasa, laquelle a remporté une médaille d’argent lors de sa première participation au NYIOOC avec une huile monovariétale de Biancolilla.

« Cette reconnaissance nous montre que notre entreprise a pris un excellent départ et qu’elle va dans la bonne direction », a déclaré le copropriétaire Marco Gagliano. « En fait, la ferme a été fondée en 1963 et était gérée par notre oncle. »

« Lorsque mon cousin et moi avons pris la relève l’année dernière, nous avons conçu l’identité visuelle de la marque et mis l’accent sur la haute qualité », a-t-il ajouté. « Comme c’est la première fois que nous participons et que notre projet a démarré il y a si peu de temps, ce prix nous procure une satisfaction encore plus grande. »

La ferme de 20 hectares est située dans une vallée où 4 800 oliviers prospèrent face à la mer – des oliviers Biancolilla centenaires, qui constituent la grande majorité du verger, côtoient les autres variétés locales, la Cerasuola et la Nocellara del Belice.

« Par temps clair, on peut apercevoir l’île de Pantelleria », a déclaré le copropriétaire Sandro Domenico Musso. « Ici, les oliveraies se sont très bien développées, grâce au climat sec qui prévient plusieurs maladies. »

Le domaine comprend une ferme datant de 1860, époque à laquelle de nombreux oliviers ont été plantés. Parmi ceux-ci, on trouve un petit pourcentage de variétés délaissées telles que la Passulunara, la Giarraffa et la Bottone di Gallo.

« Elles ont une grande valeur historique et botanique, et constituent un véritable patrimoine que nous préservons avec soin. Chaque plante est comme un enfant pour nous, car nous les connaissons toutes », explique M. Musso. « Nous avons travaillé dur pour améliorer l’entreprise, en gardant toujours à l’esprit le respect de l’environnement et de sa biodiversité. »

Pour maintenir l’humidité et améliorer la fertilité des sols, ils adoptent des pratiques durables, notamment le paillage et l’engrais vert. De plus, ils ont récemment installé des ruchers dans l’oliveraie afin de produire du miel biologique et surtout pour le rôle important que jouent les abeilles dans l’écosystème.

« Là encore, pour des raisons de durabilité, nous utilisons un moulin de dernière génération situé à quelques pas de la ferme », a déclaré M. Musso. « Comme il s’agit d’une machine à deux phases, elle ne nécessite pas d’eau, et nous pouvons ainsi économiser une grande partie de cette précieuse ressource, notamment grâce à nos oliviers centenaires qui n’ont pas besoin d’être irrigués. »

Dans le sud-est de l’île, dans le village de Buccheri, à Syracuse, les producteurs d’Agrestis ont célébré une nouvelle médaille d’or pour leur huile monovariétale Fiore D’Oro, certifiée AOP Monti Iblei.

« C’est toujours une joie de recevoir un prix lors d’un concours aussi prestigieux, qui contribue à valoriser notre métier d’oléiculteurs », a déclaré Pietro Nicotra. « Surtout au terme de ces années très compliquées, marquées par les difficultés liées à la pandémie, à la guerre et aux aléas climatiques, c’est une satisfaction encore plus grande de pouvoir atteindre ce résultat. »

Avec son père, Lorenzo Nicotra, et son associé, Salvatore Paparone, il gère un verger de 50 hectares comptant 10 000 oliviers. Des oliviers anciens de la variété Tonda Iblea, ainsi que quelques rangées de Biancolilla et de Nocellara, prospèrent sur les pentes du mont Lauro, un volcan éteint. Ils sont en partie dispersés sur des terrasses escarpées, à environ 600 à 700 mètres d’altitude.

« L’altitude et la structure du sol ne sont pas faciles à gérer et exigent beaucoup plus de travail », a déclaré M. Nicotra. « Cependant, il y a aussi des aspects positifs, comme une forte variation de température entre le jour et la nuit et un drainage efficace des eaux de pluie, qui ont des effets bénéfiques sur les plantes et les fruits et nous aident à améliorer les profils organoleptiques de notre produit. »

« Les arbres ne sont pas irrigués, ce qui nous permet de préserver cette ressource très importante, car la durabilité est au cœur de notre vision entrepreneuriale », a-t-il ajouté.

Disposés selon un schéma de plantation extensif et situés à une distance pouvant atteindre 10 mètres les uns des autres, certains de ces arbres ont près de 1 000 ans.

Depuis quelques années, l’entreprise mène un projet d’adoption, grâce auquel les participants établissent un lien particulier avec les arbres qu’ils ont adoptés, en visitant la ferme et en recevant une partie de l’huile qu’ils produisent chaque année.

« Ce projet nous aide à restaurer des oliveraies abandonnées », a déclaré M. Nicotra. « La philosophie de l’entreprise depuis sa création il y a 20 ans est, plutôt que de créer de nouvelles plantations, de préserver les anciennes. »

« Nous avons en effet commencé par restaurer des oliveraies abandonnées, notamment dans le but de les préserver du risque de feux de forêt de plus en plus fréquents, et donc dans le but de préserver l’important patrimoine que représentent ces majestueux oliviers centenaires », a-t-il conclu.

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