Les agriculteurs italiens font le point sur la récolte en cours et se préparent à relever les défis à venir

La majeure partie du centre et du nord de l'Italie a vu sa production d'huile d'olive augmenter au cours de la campagne 2022/23, tandis que le sud a connu une baisse.

Les Pouilles, la Sicile et la Calabre, qui contribuent habituellement pour une part importante à la production nationale, ont souffert d’une « année de repos » dans le cycle naturel d’alternance de production des oliviers et d’une série de problèmes liés aux conditions météorologiques.

La dernière campagne oléicole a été complexe, et pourtant, au cours des dernières années, nous avons pris conscience que les récoltes difficiles ne sont plus l’exception mais la règle. – Angelo Bo, agronome

Dès les premières phases phénologiques, les oliveraies de tout le pays ont souffert d’un manque de pluie. Certaines zones ont également été touchées par des gelées tardives, qui ont entravé la floraison et la nouaison et entraîné plusieurs cas d’abattis, selon l’Institut des services pour le marché agricole et alimentaire (Ismea). Ensuite, la sécheresse prolongée et les températures très élevées ont entravé le développement végétatif.

À l'approche de la reprise végétative des oliviers dans l'hémisphère nord, les producteurs italiens font le point sur la situation actuelle et examinent les défis à venir.

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« L'été dernier restera dans les mémoires comme l'un des plus chauds », a déclaré le producteur toscan Matteo Frescobaldi à Olive Oil Times.

« Nous avons eu de nombreux jours ensoleillés, et nos plants ont en partie bénéficié de ces conditions, ce qui a permis une excellente nouaison début juin », a-t-il ajouté. « Cependant, le manque de précipitations qui a perduré tout au long du mois de juillet a suscité de vives inquiétudes. »

Selon le LaMMA (Laboratoire de surveillance et de modélisation environnementales pour le développement durable), fruit d’une collaboration entre la Toscane et le Conseil national de la recherche italien, cinq vagues de chaleur ont été enregistrées à Florence au cours de l’été 2022, dont la plus longue a duré 15 jours, du 14 au 28 juillet.

Le 27 juin, la station météorologique synoptique de Florence Peretola, située au nord de la ville, a enregistré une température de 41 °C, la valeur la plus élevée jamais enregistrée par la station en juin.

Par ailleurs, le service Copernicus sur le changement climatique de l’Union européenne a déclaré que l’été 2022 avait été le plus chaud jamais enregistré en Europe. Il s’agit toutefois du deuxième été le plus chaud en Italie, après celui de 2003.

« La dernière campagne oléicole a été complexe, et pourtant, au cours des dernières années, nous avons pris conscience que les récoltes difficiles ne sont plus l’exception mais la règle », a déclaré Angelo Bo, agronome.

« En Toscane, jusqu’à la mi-août, la chaleur et la sécheresse nous ont fait craindre le pire pour la santé des plantes et des fruits, mais finalement, grâce aux pluies tombées dans la seconde moitié du mois, les arbres ont réussi à se rétablir et à atteindre ce que l’on pourrait qualifier de développement optimal », a-t-il ajouté.

Selon LaMMA, les précipitations estivales en Toscane n’ont été que légèrement inférieures à la moyenne (avec un déficit pluviométrique de 19 %). Il a toutefois très peu plu en juin et juillet, mois qui ont enregistré un déficit de 75 % et 60 % respectivement. En revanche, les précipitations se sont concentrées en août, mois qui a enregistré des valeurs bien supérieures à la moyenne (80 %).

« Les pluies arrivées fin août ont été une véritable aubaine », a déclaré M. Frescobaldi. « Elles ont permis aux plantes de se réhydrater au cours de la phase cruciale du début du processus d’accumulation d’huile dans les fruits. »

Puis, les températures ont commencé à baisser dans les collines florentines entre septembre et octobre, entraînant un écart de température important entre le jour et la nuit.

« Ce facteur a favorisé un bon développement des propriétés organoleptiques qui caractérisent les grandes huiles de la Toscane centrale », a déclaré M. Frescobaldi, qui a commencé la récolte sans encombre début octobre, comme d’habitude.

Ce ne fut toutefois pas le cas pour de nombreux producteurs du sud, qui ont dû s’organiser pour contrer les effets néfastes d’un climat chaud et humide.

Néanmoins, selon l’Ismea, de nombreux producteurs ont réussi à obtenir une huile d’olive extra vierge d’une qualité supérieure à celle obtenue dans des conditions normales, malgré ces contretemps.

« Après une sécheresse prolongée, en l’espace de trois semaines, un climat chaud et humide a été favorisé par des pluies légères et régulières », a déclaré Donato Conserva, le producteur des Pouilles à l’origine de Mimì.

« Cela a créé un environnement idéal pour la mouche de l’olivier », a-t-elle ajouté. « Une attaque massive de ce diptère a menacé les résultats obtenus grâce à l’irrigation. Bien qu’on ait dû jeter environ 30 % des fruits, on a tout de même réussi à obtenir une bonne production. »

La qualité est restée très élevée, notamment grâce à certaines mesures prises par Mme Conserva, notamment sa décision d’embaucher davantage de travailleurs.

« Nous avons recruté deux fois plus de main-d’œuvre, ce qui nous a permis d’accélérer les opérations et de cueillir les fruits sains à temps », a déclaré Mme Conserva.

Les problèmes météorologiques persistants ont eu un impact significatif sur le travail des oléiculteurs et des moulins tout au long de la récolte.

Une planification minutieuse et anticipée des opérations de récolte et de broyage est devenue nécessaire pour relever les défis de la culture de l’olivier, éviter les pertes et maintenir des normes de qualité élevées.

« Dans les Pouilles, la production a chuté d’au moins 35 %, principalement en raison d’une sécheresse que nous n’avions pas connue depuis 70 ans », a déclaré l’agronome des Pouilles Cosimo Damiano Guarini. « Nous savons que l’olivier est une plante xérophyte et qu’il a donc besoin de peu d’eau, mais l’eau est indispensable pendant les phases cruciales, telles que la floraison, la nouaison et l’accumulation d’huile, pour obtenir un produit de qualité. »

« Les agriculteurs qui ont utilisé un système d’irrigation ont pu atténuer les effets du manque de pluie et faire face aux coûts de production élevés », a-t-il ajouté. « En revanche, ceux qui ne l’utilisent pas ou qui n’ont pas les moyens de se le permettre ont inévitablement subi une baisse de production. »

Damiano Guarini a indiqué qu’un autre nouveau défi à prendre en compte est la maturation rapide des fruits provoquée par les températures très élevées dans de nombreuses régions à l’approche de la récolte. En effet, des anomalies dans le développement des fruits ont été largement signalées dans tout le pays.

« En Toscane, certains agriculteurs ont été alarmés par une maturation précoce inattendue et ont demandé que les installations de moulinage soient ouvertes plus tôt », a déclaré M. Bo. « Cependant, le développement des fruits a été très inégal, en particulier à l’intérieur de la région. »

« Selon la variété, les fruits ont mûri normalement dans certaines zones, tandis que dans d’autres, ils étaient déjà mûrs à la mi-octobre et ont rapidement mûri à l’excès », a-t-il ajouté. « Dans d’autres cas, les variétés à développement précoce ont au contraire développé le meilleur de leur profil aromatique plus tard, début novembre. »

« Par exemple, en janvier, j’ai récolté plusieurs olives vertes, apparemment non mûres mais dont la pulpe était à un stade avancé de maturation », a poursuivi Bo. « Cela signifie que nous ne pouvons pas nous fier uniquement à la couleur pour déterminer si les olives sont prêtes à être récoltées. Et cela souligne encore davantage la difficulté d’interpréter les valeurs empiriques dont nous disposons. »

Il est désormais clair que les producteurs d’huile d’olive de haute qualité et les agriculteurs doivent être proactifs, planifier le travail avec précision et prendre des décisions stratégiques.

« L’approche des producteurs de qualité reconnaît désormais que la production peut être réduite en quantité mais doit maintenir des niveaux de qualité élevés », a déclaré Guarini. « Non seulement ils doivent calculer les délais et les coûts à l’avance, mais ils doivent également prendre des décisions de production en cours de route. »

« Par exemple, s’ils produisent des assemblages, ils peuvent choisir les variétés ou le pourcentage d’une variété à utiliser dans un produit, en optant chaque année pour des variétés moins affectées par les phénomènes météorologiques extrêmes de plus en plus fréquents », a-t-il ajouté.

Dans ce contexte, garantir la qualité devient un défi, mais une approche adéquate peut apporter une grande satisfaction.

« Malgré toutes ces difficultés, les agriculteurs qui ont su analyser la situation et qui ont misé sur la prévention ont été récompensés par des olives saines, qui ont donné d’excellentes huiles d’olive extra vierges, souvent caractérisées par des arômes très agréables et intenses », a déclaré M. Guarini.

« Cela nous indique que nous devons adapter notre gestion agronomique aux défis à venir en nous concentrant sur la physiologie de la plante et son équilibre », a-t-il ajouté. « Nous devons agir rapidement et avec précision pour mieux faire face à une situation en constante évolution. »

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