Les agriculteurs des Pouilles, région ravagée par la Xylella, font le point sur une récolte délicate

Les agriculteurs de la région des Pouilles, dans le sud de l'Italie, enregistrent une bonne récolte d'olives dans certaines des zones les plus gravement touchées par Xylella fastidiosa.

Des oliveraies regorgeant d'arbres verts et sains sont visibles parmi les nombreux oliviers desséchés qui parsèment le paysage.

Si Xylella fastidiosa n'a infecté que 50 à 60 % de l'arbre, il y a de fortes chances de le sauver et de le remettre en santé et en production.– Paolo Marangi, oléiculteur du Salento

À quelques kilomètres du Salento, l’une des zones les plus gravement touchées par la bactérie qui tue les oliviers, Paolo Marangi et ses ouvriers récoltent des olives depuis plus d’un mois à Tarente.

« Nous sommes très satisfaits de la récolte, la qualité de l’huile d’olive est excellente, et je n’avais pas vu nos oliviers aussi chargés de fruits depuis longtemps », a-t-il déclaré à Olive Oil Times.

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Alors que de nombreux producteurs de la région s’attendent à une mauvaise récolte par rapport aux années précédentes, ceux qui enregistrent des rendements plus élevés devraient également bénéficier des prix élevés de l’olive.

M. Marangi et certains de ses collègues ont déclaré à Olive Oil Times que leurs oliveraies s’étaient presque entièrement rétablies près de 10 ans après le début de la propagation de Xylella fastidiosa dans le sud de l’Italie.

Les agriculteurs attribuent la bonne santé de leurs nouveaux arbres à de bonnes pratiques agricoles et à des mesures phytosanitaires biologiques bien établies. Bien que cette combinaison ne tue pas la bactérie, elle permet aux oliviers de survivre à l’infection et de rester productifs.

Dans la commune d’Otrante, l’une des premières zones touchées par Xylella fastidiosa, les oliveraies de Donato Minosi sont en passe de devenir un exemple pour beaucoup, ses arbres en bonne santé se démarquant dans un paysage parsemé d’arbres desséchés.

« Il y a quatre ou cinq ans, beaucoup de mes collègues oléiculteurs ne comprenaient pas ce que je faisais, ne partageaient pas mes espoirs et n’appliquaient pas les [protocoles de confinement] », a-t-il déclaré.

« La dévastation a conduit beaucoup de gens à perdre l’espoir de restaurer leurs arbres », a ajouté M. Minosi. « Les incertitudes et les directives floues de nos institutions locales n’ont pas aidé. »

M. Minosi gère 1 200 oliviers répartis sur plusieurs parcelles de la région. Des dizaines d’hectares d’arbres chargés d’olives et de feuilles vertes surprennent les visiteurs.

« J’ai appliqué ce protocole, et cinq ans plus tard, je peux dire que les symptômes de la maladie n’apparaissent plus sur mes arbres, et je crois même que l’agent pathogène est actuellement en train de reculer », a-t-il déclaré.

Les oliveraies d’Otrante, autrefois très répandues, ont énormément souffert de la propagation de Xylella fastidiosa. Des centaines d’hectares d’arbres restent stériles après avoir contracté le syndrome du dépérissement rapide de l’olivier, causé par la bactérie.

« Je pense que les oliviers traités ont aujourd’hui l’air encore plus beaux qu’avant », a déclaré Massimo Alibrando, agronome et oléiculteur près de Brindisi, à Olive Oil Times. « La réaction à l’épidémie de Xylella a contraint les producteurs à être plus attentifs aux changements subtils dans la santé des arbres. »

« Avant, les oléiculteurs surveillaient leurs fruits et non leurs arbres », a-t-il ajouté. « À cause de Xylella fastidiosa et des autres agents pathogènes, ils examinent désormais leurs arbres de plus près. »

M. Alibrando estime que cette prise de conscience accrue doit s’accompagner d’une meilleure coopération entre scientifiques et agriculteurs.

« Les agriculteurs et les scientifiques doivent coopérer, car différentes maladies présentent souvent des symptômes similaires, et nous devons les identifier correctement pour les endiguer », a-t-il déclaré.

« La bactérie est là pour rester », a ajouté Alibrando. « Le protocole ne l’éradiquera pas, mais les arbres retrouveront leur santé et redeviendront pleinement productifs. »

Il a également souligné que les producteurs des zones touchées par la Xylella doivent faire face à d’autres défis. Il a notamment évoqué l’impact d’une humidité persistante plus élevée dans les plaines de Brindisi, qui favorise la prolifération des champignons et des parasites.

« Cette année, on se croirait à Milan [située à 890 kilomètres au nord-ouest], avec du brouillard toute la matinée », a-t-il déclaré. « Malgré tout, la qualité de la récolte d’olives est excellente, car nous avons commencé à récolter tôt pour éviter tout dommage causé par la mouche de l’olivier. »

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Le succès de certains producteurs dans l’atténuation des effets de Xylella fastidiosa se propage dans toute la région, comme peuvent facilement le constater les observateurs occasionnels.

Les producteurs indiquent que l’intérêt vient d’autres producteurs locaux ainsi que de propriétaires fonciers américains, allemands et français qui se sont souvent installés dans les Pouilles dans des fermes traditionnelles appelées « masserie », séduits par le charme du paysage des Pouilles.

Cet intérêt est une bonne nouvelle, affirment les agriculteurs, car l’action est le meilleur remède contre l’abandon des oliveraies. Les oliveraies abandonnées deviennent souvent des réservoirs pour la bactérie, lui permettant de se propager dans une région et favorisant potentiellement le développement d’autres ravageurs et agents pathogènes des oliveraies.

« Il y a cinq ans, nous avons acheté une oliveraie presque entièrement à l’abandon, et elle a désormais retrouvé un état de santé satisfaisant », a déclaré M. Minosi. « Je passe ma vie parmi les oliviers depuis des décennies. Ma fille et moi avons appris à être attentifs et à ne pas oublier d’effectuer les traitements la nuit pour éviter que la chaleur du soleil n’affecte le produit. »

« La bactérie semble reculer, et comme les gens voient désormais la différence, peut-être agiront-ils eux-mêmes », a-t-il ajouté.

Au cours des trois à cinq dernières années, les producteurs ont constaté à quel point l’application régulière du traitement pouvait sauver les oliviers.

« Si Xylella fastidiosa n’a infecté que 50 à 60 % de l’arbre, il y a alors de fortes chances de le sauver et de le ramener à la santé et à la production », a déclaré M. Marangi. « La résilience face à la bactérie vient de l’application constante des traitements. »

« Mais elle découle également de bonnes pratiques agricoles, telles que la taille légère, qui permet d’éliminer les drageons et les branches sèches et de maintenir une bonne ventilation à l’intérieur de la plante », a-t-il ajouté. « Il faut également labourer les oliveraies pour éviter la présence d’herbes au printemps et en été, car celles-ci constituent un habitat propice à la reproduction des insectes vecteurs de Xylella fastidiosa. »

M. Alibrando, qui travaille également comme technicien pour la coopérative Cantalupi, a ajouté : « Dans notre région, nous collaborons avec des entreprises, des experts, de jeunes agriculteurs et des agronomes. Ils se rendront dans les oliveraies et constateront de leurs propres yeux l’impact du protocole biologique. »

Selon les experts qui ont élaboré le protocole, Xylella fastidiosa est en train de devenir pour les oléiculteurs ce que le mildiou de la vigne est pour les viticulteurs : une infestation très grave qui peut être contrôlée et gérée.

« Xylella fastidiosa ne peut pas être éliminée », a déclaré à Olive Oil Times Marco Scortichini, chercheur principal pour les oliviers et les cultures fruitières au Conseil italien pour la recherche et l'économie agricoles, qui a contribué à l'élaboration du protocole.

« Elle s’implante dans de nombreuses végétations différentes, et l’abattage des arbres infectés ne s’avère pas suffisant pour éviter sa propagation », a-t-il ajouté.

Cela signifie que la bactérie Xylella fastidiosa poursuivra sa progression vers le nord, envahissant peu à peu de nouvelles zones agricoles.

« Nous disposons d’une nouvelle arme pour la combattre », a déclaré M. Scortichini. « Les agriculteurs dont les champs se trouvent en bordure des zones touchées peuvent agir de manière préventive et éviter de céder face à Xylella. La détection de la bactérie dans une zone ne devrait plus être synonyme de dévastation. »

Au cours de la dernière décennie, Xylella fastidiosa a causé de graves dommages à l’économie et au paysage locaux, laissant de nombreuses personnes aux prises avec la reconstruction de leur identité par la restauration du paysage.

« Leur résilience face à Xylella, qui est désormais clairement visible, laisse entrevoir les couleurs d’un avenir possible », a conclu Minosi. « Nous avons de l’espoir. »

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