Des chercheurs espagnols présentent trois variétés d'olivier sélectionnées pour résister à un champignon du sol dévastateur

Après près de deux décennies de travaux de sélection, des chercheurs espagnols ont mis au point trois nouvelles variétés d'olivier conçues pour allier la résistance au flétrissement verticillien à la qualité de l'huile et aux caractéristiques agronomiques requises par l'oléiculture moderne.

L'idée derrière ce programme de sélection était de développer de nouvelles variétés alliant une forte résistance à la maladie à de bonnes performances agronomiques. – Lorenzo León, chercheur à l'IFAPA

« On savait déjà que certains cultivars traditionnels, comme le Frantoio, présentaient un haut niveau de résistance, mais aussi certains inconvénients pour les producteurs », a déclaré Lorenzo León, chercheur à l’Institut andalou de recherche et de formation en agriculture et pêche (IFAPA), à Olive Oil Times. « L’idée derrière ce programme de sélection était de développer de nouvelles variétés alliant une forte résistance à la maladie à de bonnes performances agronomiques. »

Ces nouvelles variétés constituent la dernière étape d’un long travail de sélection visant à lutter contre l’une des maladies transmises par le sol les plus persistantes du secteur oléicole. La flétrissure verticillienne, causée par le champignon Verticillium dahliae, peut réduire considérablement la productivité et finir par tuer les arbres infectés. Une fois établi dans le sol, l’agent pathogène est notoirement difficile à éradiquer, ne laissant aux producteurs que peu d’options efficaces au-delà de la prévention et de la replantation.

La maladie est devenue un problème majeur dans certaines régions du sud de l’Espagne, où la culture intensive de l’olivier et des décennies d’activité agricole ont contribué à la propagation de sols infestés. La variété Picual, de loin la plus cultivée dans la région, est particulièrement vulnérable.

Les trois nouvelles variétés — Cástula, Urgavona et Iliturgitana — tirent leur nom d’anciennes colonies ibériques et romaines situées dans l’actuelle province de Jaén, où une grande partie des travaux de sélection et d’évaluation a été menée. Ce choix de noms reflète le lien profond du projet avec les traditions oléicoles andalouses et la région la plus touchée par la maladie.

Comment le champignon se propage

Le processus d'infection commence sous terre. Les microsclérotes dormants présents dans le sol s'activent après avoir détecté des racines d'olivier à proximité, pénètrent dans le système racinaire et migrent vers le xylème — le réseau interne de transport de l'eau de l'arbre.

De là, le champignon se propage à travers la canopée tout en bloquant progressivement la circulation de l'eau, provoquant finalement le dépérissement des branches, le flétrissement et le dépérissement qui caractérisent la verticilliose.

Selon M. León, le programme de l’IFAPA a été conçu dès le départ pour dépasser les limites des cultivars tolérants connus jusqu’alors.

« Frantoio était le parent de deux de ces trois nouvelles variétés », a-t-il déclaré. « Mais il entraîne également une longue période juvénile chez la descendance, ce qui rend la plupart des plants inutiles d'un point de vue sélectionnel. »

Un processus de sélection par étapes

Pour qu’un programme de sélection oléicole soit couronné de succès, la résistance seule ne suffit pas si les arbres qui en résultent sont mal adaptés à la culture commerciale. Une vigueur excessive, un retard dans la production de fruits, des difficultés de récolte, une faible teneur en huile ou une mauvaise qualité de l’huile peuvent tous rendre des arbres par ailleurs prometteurs inadaptés aux producteurs.

Pour relever ce défi, l’équipe de l’IFAPA a adopté une stratégie de sélection séquentielle qui privilégiait les performances agronomiques avant tout criblage de résistance aux maladies.

« Dans notre programme, contrairement à d’autres initiatives de sélection visant la résistance au flétrissement verticillien de l’olivier, la sélection initiale a été effectuée en fonction d’une courte période juvénile et d’une teneur élevée en huile », a expliqué León. « Cela a permis de garantir des performances agronomiques prometteuses avant toute évaluation de la résistance aux maladies. »

Les chercheurs ont ensuite progressivement réduit la population de sélection à travers plusieurs étapes d’évaluation, en écartant les arbres qui ne répondaient pas à des critères de plus en plus exigeants.

« Des évaluations supplémentaires ont été menées de manière séquentielle, incluant un nombre croissant de caractères sur un ensemble de génotypes progressivement réduit, en écartant ceux présentant des inconvénients agronomiques critiques ou des caractéristiques indésirables en matière de qualité de l’huile », a déclaré León. « C’est ce que nous appelons la “cruauté” du sélectionneur. »

Le processus comprenait des tests dans diverses conditions expérimentales — allant des chambres de culture et des microparcelles inoculées artificiellement aux vergers commerciaux naturellement infestés par Verticillium dahliae.

« Quel que soit le mécanisme en jeu, après plusieurs cycles d’évaluation dans différentes conditions expérimentales, ces trois nouvelles variétés ont démontré une faible incidence de la maladie », a déclaré León. « En effet, bien inférieure à celle de notre variété témoin « Picual » — la principale variété de la région que les producteurs doivent remplacer dans les zones fortement infestées. »

L’expansion croissante des vergers intensifs et à très haute densité dans les régions productrices méditerranéennes, combinée à une pression pathogène accrue et à la nécessité de replanter dans des sols déjà infestés, a accéléré la demande de nouvelles variétés d’oliviers mieux adaptées aux systèmes de production modernes.

Les chercheurs restent toutefois prudents quant à la classification. « Nous devons encore mener des recherches supplémentaires pour comprendre pleinement dans quelle mesure les mécanismes de résistance et de tolérance fonctionnent dans ces nouveaux cultivars », a conclu M. León.