La valorisation des grignons d'olive pourrait ouvrir de nouvelles sources de revenus pour les producteurs

Chaque année, des millions de tonnes de résidus issus de la transformation des olives restent en grande partie inutilisées dans les moulins à huile de dizaines de pays producteurs.

Alors qu’une nouvelle industrie prend lentement de l’ampleur pour récupérer et recycler certains de ces sous-produits, la plupart d’entre eux constituent toujours un risque pour l’environnement et entraînent des coûts d’élimination importants pour les producteurs et les mouliniers.

« Nous parlons de millions de tonnes de résidus produits chaque année dans tous les pays producteurs », a déclaré M. Marx à Olive Oil Times. « Nous sommes ici face à un problème, mais aussi à une opportunité. Il est possible de concilier ce problème et cette opportunité. »

En cas de succès, ces efforts pourraient créer de nouvelles sources de revenus pour les producteurs tout en réduisant l’impact environnemental lié aux résidus des moulins à huile d’olive.

Les sous-produits de l’olive contiennent encore bon nombre des composés qui confèrent aux olives et à l’huile d’olive leur intérêt nutritionnel, notamment des concentrations importantes de composés phénoliques, de fibres, de tocophérols et de terpènes.

Ce qui rend ce domaine particulièrement fascinant, c’est le large éventail d’applications potentielles. Des travaux sont en cours sur des procédés de bioraffinerie destinés à séparer le marc d’olive en différentes fractions, chacune pouvant trouver des utilisations dans plusieurs secteurs industriels.

« Les recherches actuelles ont déjà permis de mettre au point des prototypes prometteurs, de tester des approches à l’échelle pilote et de quantifier les rendements potentiels pouvant être obtenus à partir du marc d’olive », a expliqué M. Marx.

« À partir d’un seul flux de sous-produits, les chercheurs peuvent obtenir des extraits antioxydants susceptibles de remplacer les additifs synthétiques dans les aliments et les cosmétiques, des poudres de grignons d’olive pouvant à terme être utilisées dans les aliments fonctionnels, des fractions lipidiques pouvant être récupérées et réutilisées, des ingrédients à base de fibres alimentaires présentant un potentiel prébiotique, et même des particules exfoliantes pour les produits cosmétiques issues des noyaux d’olive », a-t-elle ajouté.

Les opportunités s’étendent au-delà de l’alimentation et des cosmétiques. Mme Marx a souligné l’intérêt croissant pour les aliments pour animaux haut de gamme, où les ingrédients dérivés de l’olive pourraient être bénéfiques pour la santé animale et influencer potentiellement les caractéristiques de produits tels que la viande et le lait.

Les grands fabricants d’aliments pour animaux de compagnie explorent également des alternatives à des ingrédients tels que l’huile de palme et recherchent des sources évolutives de lipides fonctionnels.

Des études ont déjà examiné les effets des sous-produits de l’olive dans l’alimentation des porcs. « Des études suggèrent que l’incorporation d’ingrédients dérivés de l’olive dans l’alimentation des porcs peut influencer la composition en acides gras et les caractéristiques de qualité de la viande », a noté Mme Marx.

M. Marx considère le marc d’olive comme s’inscrivant dans un mouvement plus large de valorisation des sous-produits agro-industriels, notamment les résidus de raisin, de grenade et d’agrumes.

Cependant, les résidus de la transformation de l’olive sont particulièrement intéressants en raison de leur abondance et de la concentration en composés bioactifs qu’ils contiennent encore.

Selon Mme Marx, la qualité pourrait devenir un facteur important non seulement pour l’huile d’olive elle-même, mais aussi pour la valeur de ses sous-produits.

« Dans de nombreux cas, les sous-produits issus d’huiles d’olive de haute qualité peuvent également conserver des concentrations plus élevées de composés bioactifs précieux », a-t-elle déclaré, suggérant que les résidus riches en composés phénoliques pourraient se vendre à un prix plus élevé dans les futures chaînes d’approvisionnement.

De nombreuses technologies prometteuses donnent d’excellents résultats en laboratoire, mais peinent à s’imposer lors du passage à la production industrielle. Les sous-produits de l’olive pourraient présenter un avantage à cet égard, car ils sont déjà générés en quantités considérables chaque année.

Selon Mme Marx, le défi ne réside plus dans la disponibilité des matières premières, mais plutôt dans le développement des technologies et des partenariats appropriés pour commercialiser ces solutions.

Contrairement à de nombreux projets universitaires, Mme Marx estime que la technologie sort progressivement du laboratoire. Les efforts de recherche se concentrent de plus en plus sur le développement à l’échelle pilote, la production de prototypes et l’évaluation des rendements potentiels issus du marc d’olive.

« L’objectif est de transférer la technologie de la science vers l’industrie », a-t-elle déclaré.

Ces applications ne devraient pas atteindre tous les marchés au même rythme. Les cosmétiques et la nutrition animale pourraient offrir des opportunités plus immédiates, tandis que les utilisations alimentaires et nutraceutiques nécessiteront probablement des démarches réglementaires supplémentaires, notamment des autorisations de nouveaux aliments dans certains cas.

Les prochaines étapes

L’une des questions les plus importantes auxquelles sont désormais confrontés les chercheurs est de savoir si les composés bioactifs extraits des sous-produits de l’olive peuvent exercer des effets mesurables sur la santé humaine.

Les scientifiques évaluent actuellement la biodisponibilité des composés phénoliques à l’aide de modèles de digestion in vitro. Si ces composés sont absorbés, ils pourraient apporter des bienfaits physiologiques directs.

Cependant, M. Marx a souligné que les composés qui ne sont pas absorbés peuvent tout de même jouer un rôle important.

« Plutôt que d’être perdus, ils pourraient atteindre le côlon, où ils pourraient être métabolisés par le microbiote intestinal », a déclaré Marx. « De futures études chercheront à déterminer si les ingrédients dérivés du marc d’olive peuvent influencer les populations microbiennes et contribuer à la production de métabolites bénéfiques associés à des effets positifs sur la santé. »

Si ces recherches tiennent leurs promesses, des matières autrefois considérées comme un problème d’élimination pourraient devenir une source de nouveaux ingrédients et créer de la valeur ajoutée dans de nombreux secteurs.

Les recherches actuelles sur l’huile d’olive reflètent une évolution plus large dans la façon dont les scientifiques perçoivent ce secteur. De plus en plus, l’huile d’olive est considérée comme la pièce maîtresse d’un système plus vaste capable de générer des ingrédients alimentaires plus sains, des composés bioactifs, des aliments pour animaux, des ingrédients cosmétiques, des produits nutraceutiques et de nouvelles sources de valeur économique.

Ítala Marx, titulaire d’un doctorat, est une ancienne boursière du programme MSCA et chercheuse en chimie alimentaire et nutrition à l’université de Cordoue, en Espagne. Ses travaux portent sur les composés bioactifs de l’huile d’olive, la santé humaine et la valorisation des sous-produits de l’olive, dans le but de favoriser un secteur oléicole plus durable et circulaire.