Selon les scientifiques, les arbres anciens sont essentiels à la santé des forêts
Les arbres centenaires contribuent à la vitalité des forêts en transmettant leur expérience et leur résistance aux autres arbres et plantes de la forêt. Ils captent également mieux le dioxyde de carbone que les arbres d'âge moyen et offrent un refuge aux espèces menacées.
Une nouvelle étude révèle que les forêts de la planète dépendent d’un petit groupe d’arbres anciens pour survivre et résister aux changements environnementaux et à d’autres menaces.
Cependant, ces arbres à longue durée de vie ne peuvent se reproduire que dans les forêts primaires et sont actuellement menacés par le changement climatique et la déforestation.
« Une fois que l’on abat des arbres vieux et anciens, on perd à jamais l’héritage génétique et physiologique qu’ils renferment, ainsi que cet habitat unique pour la conservation de la nature.
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Des scientifiques de l’Université de Barcelone, de l’Université de Tuscia en Italie et du Morton Arboretum aux États-Unis ont utilisé un modèle mathématique de probabilité pour évaluer le nombre d’arbres dépassant l’âge moyen des autres arbres d’une forêt.
Ils ont également analysé les données d’études antérieures pour comprendre comment ces arbres anciens influencent le reste de la flore au sein de l’écosystème.
Voir aussi : Un olivier millénaire détruit par les incendies en SardaigneDans leur étude, publiée dans Nature Plants, les chercheurs ont noté que les arbres anciens représentent moins de 1 % de la population d'arbres d'une forêt et peuvent atteindre un âge 10, voire 20 fois supérieur à celui des autres arbres du massif.
Malgré leur rareté, ces vétérans de la forêt sont toutefois essentiels à la préservation de la santé et de la biodiversité des écosystèmes forestiers.
Il est probable que les arbres qui atteignent une longévité exceptionnelle transmettent leur résilience génétique aux nouvelles générations d’arbres de leur voisinage, leur permettant ainsi de s’adapter à un environnement en mutation et d’assurer leur pérennité.
« Nous avons examiné les schémas démographiques qui se dégagent des forêts anciennes sur des milliers d’années, et une très faible proportion d’arbres apparaissent comme des “gagnants de la loterie” en termes de cycle de vie, atteignant des âges bien plus élevés qui leur permettent de traverser des cycles environnementaux s’étendant sur des siècles », a déclaré Chuck Cannon, directeur du centre de science des arbres à l’Arboretum Morton et l’un des auteurs de l’étude.
« Dans nos modèles, ces arbres anciens et rares s’avèrent essentiels à la capacité d’adaptation à long terme d’une forêt, élargissant considérablement l’étendue temporelle de la diversité génétique globale de la population », a-t-il ajouté.
Les scientifiques ont précisé que les caractéristiques avantageuses des arbres centenaires et millénaires ne se limitent pas à la prévention de l’usure liée au vieillissement. Ils surpassent également les arbres matures typiques en matière d’absorption du dioxyde de carbone et offrent un habitat unique aux espèces menacées.
Les chercheurs ont également indiqué que les arbres anciens ne suivent pas un cycle de vie naturel similaire à celui d’autres espèces végétales, ni même à celui des humains ; leur existence est plutôt principalement due à des événements aléatoires tels que les maladies ou les incendies.
« Les arbres matures et bien établis ne sont pas programmés pour vieillir à une taille ou à un âge particulier », ont-ils écrit. « [Ils] meurent à la suite de dommages graves causés par des facteurs biotiques et abiotiques externes, tels que les ravageurs et les maladies, les incendies, les tempêtes de vent et de glace, ou des conditions environnementales défavorables persistantes. »
Cependant, l’existence des arbres anciens est menacée par le changement climatique et la déforestation, et aucun mécanisme physique n’existe pour compenser la perte de leur présence dans la forêt.
« À mesure que le climat change, il est probable que les taux de mortalité des arbres augmentent, et il deviendra de plus en plus difficile pour des arbres anciens d’émerger dans les forêts », a déclaré M. Cannon. « Une fois que l’on abat des arbres vieux et anciens, on perd à jamais l’héritage génétique et physiologique qu’ils renferment, ainsi que l’habitat unique pour la conservation de la nature. »
Les chercheurs ont enfin souligné que, si la restauration forestière est un outil essentiel pour préserver les écosystèmes, il est également crucial de protéger les plus anciens arbres de la forêt et de préserver l’histoire évolutive qui y est inscrite.
« Les arbres anciens sont connus pour être des pôles de biodiversité uniques qui assurent des fonctions écosystémiques clés ou uniques, sans équivalent dans les forêts gérées », ont-ils déclaré.
« La perte de ces arbres s’apparente à l’extinction d’une espèce, dans la mesure où une ressource génétique irremplaçable est perdue », ont conclu les chercheurs. « Pour toutes ces raisons, il devient de plus en plus important de protéger les forêts anciennes, avec leur patrimoine unique d’arbres séculaires. »