Une étude révèle que les populations d'oiseaux en Europe sont menacées par l'agriculture intensive

L'agriculture intensive en Europe pourrait avoir un impact plus important que prévu sur les espèces d'oiseaux et la taille de leurs populations.

Une nouvelle étude publiée dans PNAS, une revue scientifique à comité de lecture de l'Académie nationale des sciences des États-Unis, analyse une quantité massive de données recueillies dans 28 pays européens sur une période de 37 ans.

Nos résultats suggèrent que le sort des populations d'oiseaux communs en Europe dépend de la mise en œuvre rapide de changements transformateurs dans les sociétés européennes, et en particulier d'une réforme agricole.

Une équipe de scientifiques internationaux a évalué 170 espèces d'oiseaux communes sur 20 000 sites différents et a étudié la manière dont ces espèces réagissaient à quatre sources de pression anthropique : l'urbanisation, l'évolution du couvert forestier, le changement de température et l'intensification agricole.

Dans la zone étudiée, les chercheurs ont constaté que la population d'oiseaux des terres agricoles avait chuté de 60 % au cours des quatre décennies allant de 1980 à 2016.

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L'objectif des chercheurs était de déterminer l'ampleur du déclin de la population d'oiseaux et de mettre en évidence les relations entre ces quatre pressions différentes et leurs impacts combinés sur l'avifaune. L'agriculture intensive a été identifiée comme la pression ayant le plus d'impact.

Les données officielles de l'Union européenne montrent que près de 40 % du territoire de l'UE est consacré à l'agriculture. Selon les chercheurs, l'étendue de ces terres agricoles aide à expliquer son impact potentiel sur l'avifaune.

Cette nouvelle étude a défini l’agriculture intensive comme la couverture de terres agricoles nécessitant un apport élevé de pesticides et d’engrais.

« Parmi les raisons du déclin marqué de la population d’oiseaux à mesure que l’agriculture intensive se développe, on note la baisse significative des proies disponibles, telles que les insectes », a déclaré Federica Luoni, scientifique spécialisée dans la gestion et la protection de la biodiversité à l’Association italienne pour la protection des oiseaux et de la nature (Lipu), à Olive Oil Times.

« Des recherches antérieures, comme une étude récente menée en Allemagne, ont montré qu’au cours des 20 dernières années, la population d’insectes avait chuté de 80 % dans certaines zones », a ajouté Mme Luoni, qui n’est pas directement impliquée dans cette nouvelle étude.

Les insectes essentiels, tels que les pollinisateurs, sont directement touchés par l’utilisation généralisée de produits chimiques dans l’agriculture.

« Nous arrivons à un point où certains envisagent des opérations de pollinisation manuelle ou mécanique là où la population d’insectes sauvages ne peut plus garantir la pollinisation », a expliqué Luoni.

Selon l’étude, les invertébrés constituent une part essentielle du régime alimentaire de nombreuses espèces d’oiseaux, en particulier à certaines étapes de leur développement. Sur les 170 espèces étudiées, 143 dépendent des insectes pendant la période de reproduction.

Les chercheurs ont écrit qu’une population d’insectes fortement réduite affectera probablement la reproduction, le comportement parental et la survie des oisillons, « en plus de la contamination directe par la consommation de graines et l’accumulation trophique ayant un effet sublétal ».

« Les produits chimiques affectent indirectement l’avifaune en réduisant le nombre de proies disponibles », a déclaré Luoni. « Mais ils affectent aussi directement les oiseaux, provoquant une intoxication aiguë ou, plus fréquemment, une intoxication chronique. Celles-ci sont causées par plusieurs molécules différentes, telles que les néonicotinoïdes et d’autres qui font actuellement l’objet d’études. »

Selon Luoni, dans un pays largement salué pour sa biodiversité, comme l’Italie, le nombre d’oiseaux dans les zones agricoles a chuté de 30 % depuis 2000. Si l’on ne considère que les plaines, où l’agriculture intensive est la plus répandue, la baisse dépasse 50 %.

Compte tenu des quatre pressions anthropiques, la nouvelle étude a révélé que l’agriculture intensive a des effets plus importants dans les régions occidentales de l’Europe, où elle s’est développée plus rapidement. Sur les 50 espèces d’oiseaux touchées par l’agriculture intensive, 31 ont subi des effets négatifs.

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« Nous constatons une influence majoritairement négative des cultures à haut rendement, non seulement sur les espèces des terres agricoles, mais aussi sur les espèces dont le régime alimentaire repose au moins en partie sur des invertébrés pendant la saison de reproduction, les migrateurs au long cours et les oiseaux des zones boisées, c'est-à-dire la grande majorité des oiseaux communs », ont écrit les chercheurs.

La recherche a également laissé entendre que les grandes exploitations agricoles recourent davantage aux pratiques d’agriculture intensive que les petites. Les données montrent que l’avifaune se porte mieux dans les pays où les petites exploitations sont la norme.

L'étude a montré que les espèces d'oiseaux réagissaient de manière inégale aux facteurs de pression. Par exemple, la hausse des températures a eu un impact négatif sur 27 espèces, tandis que 28 semblaient bénéficier de ces changements.

Les scientifiques ont également constaté que l’extension du couvert forestier affectait neuf espèces et en bénéficiait à 16.

« Le couvert forestier s’étend souvent dans des zones où l’agriculture n’est plus rentable, des zones qui finissent par être en grande partie abandonnées », a déclaré Luoni. « Si cela peut profiter à certaines espèces forestières, cela réduit également les prairies ouvertes indispensables à d’autres espèces. »

Si certaines espèces peuvent tirer profit des changements induits par les activités humaines, le nombre total d’oiseaux suit une tendance à la baisse marquée.

Alors que la population d’oiseaux des terres agricoles a chuté de près de 60 %, d’autres populations d’oiseaux ont été touchées par un déclin plus lent. Le nombre d’oiseaux des zones boisées a baissé de 18 %, celui des oiseaux urbains de 28 %, celui des oiseaux des régions froides de 40 % et celui des oiseaux des régions chaudes de 17 %.

« Pour contrer ces tendances, il est crucial de mettre en place et de respecter de bonnes pratiques agricoles », a déclaré Luoni. « Cela signifie une approche de l’agriculture qui doit être fondée sur l’agroécologie, où l’agriculture durable travaille avec la nature. »

Selon M. Luoni, l’essor de l’agriculture biologique dans certaines régions est porteur d’espoir pour l’avenir.

Cependant, les auteurs de cette nouvelle étude ont averti que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement les relations de cause à effet profondes entre les différentes pressions anthropiques et le déclin des populations d’oiseaux.

Ils ont également souligné que des données cruciales sont souvent sous-estimées par les institutions locales et nationales. Ils ont toutefois noté que leur étude fournit des preuves de l’impact des pratiques agricoles à l’échelle continentale.

« Compte tenu à la fois de l’impact négatif considérable de l’intensification agricole et de l’homogénéisation induite par les changements de température et d’utilisation des sols, nos résultats suggèrent que le sort des populations d’oiseaux communs en Europe dépend de la mise en œuvre rapide d’un changement transformateur dans les sociétés européennes, et en particulier d’une réforme agricole », ont conclu les chercheurs.

• Commission européenne

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