Un atelier international se penche sur les menaces que fait peser le changement climatique sur les oliviers

Le Conseil oléicole international (COI) et un réseau mondial de partenaires en pleine expansion se sont réunis en Italie pour un atelier visant à renforcer la collaboration dans le domaine de la génétique de l'olivier.

Au cœur de cet atelier figurait une question cruciale : comment préserver l’avenir de l’olivier dans un monde de plus en plus marqué par la sécheresse, les vagues de chaleur et les agents pathogènes.

Selon une note du COI, cet événement de trois jours qui s’est tenu à Rende, en Calabre, a marqué une avancée significative dans les efforts du secteur oléicole pour renforcer sa résilience face au changement climatique.

« Nous avons besoin d’investissements publics ciblés dans la mécanisation, les infrastructures hydrauliques et la formation. Sans cela, notre secteur oléicole continuera de décliner.» – Enzo Perri, directeur, Crea Ofa

Plus de 25 délégations de pays oléicoles ont participé à cet événement, organisé en collaboration avec le Centre national italien de recherche sur les cultures oléicoles, des fruits et des agrumes (Crea Ofa) et du Ciheam de Saragosse, l’institut agronomique méditerranéen basé en Espagne.

Selon le COI, des experts et des institutions de premier plan dans les domaines de la génétique de l’olivier, de la sélection végétale et de la politique agricole ont renforcé leur coopération pour définir de nouvelles stratégies d’atténuation, étudier les impacts du changement climatique, et identifier et produire des génotypes résilients.

Parmi les participants figuraient Abderraouf Laajimi, directeur exécutif adjoint de la COI, des scientifiques du Conseil national de la recherche italien, des producteurs d’olives et des représentants du secteur, des responsables nationaux et régionaux, ainsi que des délégués de l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO).

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Enzo Perri, directeur du Crea Ofa, a déclaré que l’objectif principal de l’atelier était de mettre en relation et de coordonner les collections de matériel génétique oléicole les plus importantes au monde.

« L’idée est de créer un réseau regroupant toutes les principales collections reconnues par le COI et les gouvernements nationaux », a déclaré M. Perri à Olive Oil Times. « Pas seulement à des fins de catalogage, mais pour mettre en place une véritable infrastructure internationale dédiée à la recherche et au partage des connaissances. »

Les banques de ressources génétiques sont des bibliothèques vivantes de la diversité génétique. Elles constituent des ressources essentielles à une époque où l’évolution des conditions environnementales met à rude épreuve les oliviers qui prospéraient autrefois sous le climat méditerranéen.

La hausse des températures, les précipitations irrégulières et la diminution des heures de froid hivernal deviennent monnaie courante dans de nombreuses régions méditerranéennes, menaçant la floraison et la nouaison.

Dans le sud de l’Italie, dans certaines parties de la Grèce et de la Tunisie, entre autres régions, les récoltes ont fortement diminué, car les facteurs climatiques essentiels au développement de l’olivier ne se concrétisent pas.

« La sécheresse n’est qu’une partie du problème », a déclaré M. Perri. « Nous constatons également des problèmes causés par un manque de froid hivernal. De nombreux cultivars d’oliviers ont besoin d’une période de dormance au froid pour fleurir correctement au printemps. Sans cela, la productivité s’effondre. »

À cela s’ajoute la menace croissante des agents pathogènes, en particulier la bactérie Xylella fastidiosa, qui a dévasté les oliveraies des Pouilles.

L’un des projets les plus ambitieux de Crea Ofa est un site expé­ri­mental en plein champ au cœur de la zone infectée, où plus de 250 variétés d’oliviers sont culti­vées côte à côte afin d’évaluer leur réac­tion à la maladie.

« C’est un véritable laboratoire vivant », a déclaré M. Perri. « Et cela nous donne l’occasion de tester nos hypothèses dans des conditions environnementales extrêmes. »

Dans son allocution, M. Laajimi a souligné l’impor­tan­ce strate­gique de la con­ser­va­tion des ressources génétiques de l’oli­ver comme outil clé pour s’ad­ap­ter au changement cli­matique et pré­venir l’éro­sion génétique.

L’érosion génétique représente une menace croissante pour l’avenir de la culture de l’olivier. À mesure que les variétés traditionnelles disparaissent et sont remplacées par un petit nombre de cultivars à haut rendement, la diversité génétique, essentielle à la résilience, s’amenuise.

Cette perte pourrait compromettre la capacité à s’adapter au changement climatique, à lutter contre les ravageurs et les maladies émergents et à garantir la durabilité à long terme.

Selon les experts réunis à Rende, la préservation de cette biodiversité est essentielle pour sélectionner de nouvelles variétés résilientes au changement climatique et pour préserver le patrimoine culturel et agricole de l’oléiculture à travers la Méditerranée et au-delà.

Les participants à l’atelier de Rende ont également vu cet événement comme un appel à repenser la manière dont les pays collaborent ou échouent à le faire.

« L’Espagne a passé les 30 dernières années à investir sans relâche dans des programmes de sélection oléicole, développant de nouvelles variétés adaptées aux systèmes de culture super-intensifs et résistantes aux maladies. L’Italie, en revanche, est restée largement statique depuis les années 1970. Nous avons perdu notre élan », a déclaré M. Perri.

Une exception notable est la variété Lecciana, un hybride mis au point par le professeur Salvatore Camposeo, des Pouilles, en collaboration avec des chercheurs catalans.

Fruit d’un programme de croisements soigneusement planifié, Lecciana a démontré une forte adaptabilité et une grande résilience, ce qui la rend apte à la culture traditionnelle comme à la culture intensive.

« Cela prouve qu’un travail génétique ciblé peut donner des résultats concrets », a déclaré M. Perri. « Mais cela ne devrait pas être l’exception, cela devrait être la norme. »

M. Perri a averti que l’infrastructure de recherche italienne avait besoin d’une stratégie nationale renouvelée et coordonnée. À titre d’exemple, il a noté qu’il y avait actuellement moins de 30 chercheurs dans le pays spécialisés en génétique de l’olivier.

À l’ère du changement climatique, a fait valoir M. Perri, une utilisation scientifiquement rationnelle des ressources dans le bassin méditerranéen est essentielle. L’eau et l’irrigation sont au cœur de cet effort.

« Dans les discours traditionnels, les olives sont souvent décrites comme des cultures résistantes à la sécheresse. Mais cela n’est vrai que dans une certaine mesure », a-t-il déclaré.

Dans des régions de plus en plus arides, telles que les côtes ioniennes de la Calabre et de la Sicile, des mois peuvent s’écouler sans aucune précipitation.

Dans ces con­di­tions, les arbres peuvent fleurir sans jamais donner de fruits, ou les olives peuvent se former puis tomber pré­ma­tu­re­ment. Des problèmes similaires sont signalés dans de nombreuses régions méditerranéennes.

« L’ir­ri­ga­tion d’ur­gence n’est plus une option », a averti M. Perri. « Sans elle, de nombreux produc­teurs n’auront aucune récolte. Et ce n’est pas seulement un problème local, c’est un problème systémique. »

Il est désormais crucial d’investir dans des systèmes d’irrigation modernes et efficaces, non seulement dans les oliveraies industrialisées et super-intensives, mais aussi à tous les niveaux.

« C’est néces­saire pour main­tenir la pro­duc­ti­vi­té de base et la qualité des fruits, et par conséquent la qualité de l’huile d’olive », a déclaré M. Perri.

« Notre objectif n’est pas seulement d’augmenter les rendements ou de lutter contre les maladies. Il s’agit de préserver et d’améliorer la qualité nutritionnelle et sensorielle de l’huile d’olive », a-t-il ajouté. « C’est ce qui donne tout son sens à notre travail. Il ne s’agit pas seulement de surmonter la crise, mais de produire des huiles d’olive plus saines, plus savoureuses et plus durables. »

La recherche et la collaboration en faveur d’objectifs durables ont déjà des répercussions significatives, en particulier dans l’utilisation des sous-produits de la transformation des olives.

« Les eaux usées des moulins à huile d’olive, autrefois considérées comme un problème environnemental, font aujourd’hui l’objet d’études en raison de leur forte teneur en polyphénols et en antioxydants », a déclaré M. Perri. « Nous prenons conscience que l’olivier s’intègre parfaitement dans un modèle d’économie circulaire. Rien ne doit être gaspillé. »

Aujourd’hui, la recherche en génétique de l’olivier couvre trois domaines principaux. Le premier consiste à explorer et à préserver des variétés locales moins connues qui pourraient posséder des caractéristiques utiles pour la sélection future.

Deuxièmement, le développement de nouvelles variétés résilientes par hybridation contrôlée, comme la Lecciana. Troisièmement, le potentiel à long terme des biotechnologies, en particulier des nouvelles techniques génomiques.

L’Italie a déjà séquencé le génome complet de la variété Leccino, ce qui constitue une avancée majeure. Cependant, l’application de l’édition génétique reste difficile en raison de la résistance de l’olivier à la régénération in vitro.

« Nous ne sommes pas encore prêts, mais nous le serons », a déclaré M. Perri. « Et lorsque nous le serons, nous disposerons de nouveaux outils pour accélérer l’amélioration de l’espèce. »

Selon M. Perri, la présence d’une institution internationale telle que la FAO à l’atelier de Rende reflète l’importance mondiale de l’olivier en tant que ressource à la fois économique et nutritionnelle pour les pays d’Afrique du Nord, d’Amérique latine et d’Asie.

« La FAO considère l’huile d’olive comme faisant partie de la solution », a expliqué M. Perri. « Elle est riche en polyphénols, en vitamine E et en graisses saines. Elle s’inscrit dans le cadre d’une alimentation durable et peut soutenir les petits agriculteurs. C’est pourquoi la FAO soutient fermement des projets comme celui-ci. »

Pour l’Italie, les enjeux sont particulièrement importants. Malgré la flambée des prix sur les marchés internationaux, de nombreux petits et moyens producteurs sont en difficulté.

« Ils n’ont tout simplement pas les moyens de se moderniser », a déclaré M. Perri. « Nous avons besoin d’investissements publics ciblés dans la mécanisation, les infrastructures hydrauliques et la formation. Sans cela, notre secteur oléicole continuera de décliner. »

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