Le climat du Liban devient moins propice à la culture de l'olivier

Les oléiculteurs et les producteurs d'huile d'olive de tout le bassin méditerranéen ont constaté les difficultés liées au changement climatique dans la région.

De nouvelles recherches suggèrent désormais que la hausse des températures à la surface aura un impact significatif sur la santé des oliviers de la région et leur capacité à produire des fruits.

Nous constatons que les températures dans ces zones vont dépasser le seuil critique, ce qui pourrait être une mauvaise nouvelle pour la population locale d'oliviers. – Rachid Cheddadi, chercheur

Une équipe de chercheurs s'est penchée sur l'histoire climatique de Tyr, au Liban, où les oliviers prospèrent depuis des milliers d'années.

Elle a confirmé que le climat évolue au fil du temps, s'éloignant lentement des conditions idéales de précipitations et de température pour la culture de l'olivier.

Voir aussi : À l’approche d’une récolte exceptionnelle, les producteurs libanais font preuve de résilience

La recherche publiée dans Nature Plants s’appuie sur l’analyse de 5 400 ans de données polliniques issues d’un échantillon de sédiments de 390 centimètres prélevé à Tyr, à 83 kilomètres au sud de Beyrouth.

Une fois datés et traités, les grains de pollen trouvés dans les sédiments fournissent des indices décisifs sur la température et les autres conditions météorologiques qui ont accompagné la domestication de l'olivier dans les établissements humains.

« Nous avons utilisé les données polliniques, non seulement celles provenant des oliviers, mais aussi celles de plusieurs autres espèces, pour reconstituer les données climatiques au fil du temps », a déclaré Rachid Cheddadi, coauteur de l'étude et chercheur en biodiversité à l'université de Montpellier en France, à Olive Oil Times.

En examinant l'échantillon couche par couche, les chercheurs ont pu mesurer la répartition et le volume du pollen au fil du temps et les associer aux conditions climatiques correspondantes.

Pour compléter le tableau, les chercheurs ont utilisé les données climatiques actuelles, en se référant à 325 zones oléicoles de la Méditerranée.

En associant les ensembles de données et leurs conclusions, les chercheurs ont découvert que les conditions de croissance optimales pour les oliveraies comprennent une température moyenne annuelle comprise entre 16,9 °C et 18,3 °C.

« Ce seuil semble être la condition idéale pour une floraison et une vitalité optimales de l'olivier, la température la plus propice à sa croissance », a déclaré M. Cheddadi.

Une analyse plus approfondie de ces données a suggéré que les rendements oléicoles actuels et historiques sont influencés de manière similaire par les mêmes conditions climatiques et de température.

« Plus les conditions changent, s’éloignant de ce seuil, plus l’espèce est affectée », a déclaré M. Cheddadi.

En étudiant les régimes pluviométriques passés et actuels, les chercheurs ont émis l’hypothèse que les niveaux de précipitations inférieurs à la normale à Tyr auraient pu amener les oliviers locaux à modifier la composition chimique des drupes, altérant ainsi le profil gustatif et la valeur nutritionnelle des olives.

Ce résultat est dû à la réaction chimique des arbres face à la baisse de la quantité d'eau, qui peut réduire le nombre de fruits produits par les arbres.

Le chercheur a noté que si l’olivier est exposé à des températures glaciales pendant une période prolongée, ses tissus pourraient être endommagés.

« De la même manière, si l'olivier est soumis à des températures élevées, celles-ci pourraient affecter la photosynthèse, avec des conséquences sur la santé de l'arbre et ses capacités de production », a déclaré M. Cheddadi.

Les modèles de changement climatique pour le Liban et le Levant montrent qu’il est fort probable que de nombreuses régions oléicoles historiques ne soient plus adaptées à la culture de l’olivier dans les décennies à venir.

« D’après ces modèles, nous pouvons voir que les températures dans ces régions vont dépasser le seuil, ce qui pourrait ne pas être une bonne nouvelle pour la population locale d’oliviers », a déclaré M. Cheddadi.

Les défis liés au changement climatique sont bien connus des producteurs locaux. Karim Arsanios, propriétaire de Solar Olives dans le nord du Liban, a déclaré à Olive Oil Times que son exploitation testait et adoptait en permanence de nouvelles stratégies d’atténuation et d’adaptation.

« Les phénomènes climatiques deviennent plus fréquents et plus violents, comme nous l’avons constaté récemment au Liban », a-t-il déclaré. « En janvier, nous avons vu les températures grimper jusqu’à 25 °C pendant environ deux semaines. »

« Chez Solar, nous adoptons une approche biodynamique de l’agriculture », a ajouté M. Arsanios. « Nous essayons d’intervenir le moins possible, mais compte tenu de la situation actuelle et des prévisions pour les dix prochaines années, nous sommes conscients que nous serons confrontés à des phénomènes météorologiques plus extrêmes. »

L’exploitation étudie des moyens de retenir l’eau plus efficacement pendant la saison des pluies. « Et nous évaluons à quel moment une installation d’irrigation serait appropriée », a ajouté Arsanios. « Nous essayons également de créer un écosystème qui va au-delà de la durabilité et devienne régénérateur. »

Les prévisions concernant l’évolution du climat au Levant devraient également s’étendre au reste du bassin méditerranéen, que les climatologues considèrent comme un point chaud du changement climatique. Les températures de surface de toute la région augmentent plus rapidement que sur la plupart des autres continents et régions.

« Pour le Liban, tel est le scénario, notamment parce qu’il se situe à la limite sud de l’aire de répartition de nombreux arbres européens, tels que les chênes et les cèdres », a déclaré M. Cheddadi. « Ce problème auquel nous sommes confrontés touchera bien sûr en premier lieu les pays situés à des latitudes plus basses. »

Pour les agriculteurs locaux, s’adapter aux nouvelles conditions est une nécessité. « Je peux dire que les oliviers sont présents dans cette région depuis près de 7 000 ans, et tout comme les figues, ils sont mentionnés à la fois dans le Coran et dans la Bible », a déclaré Arsanios.

« L’olivier a joué un rôle important dans l’économie et la civilisation au fil du temps », a-t-il ajouté. « Il servait à échanger le bois d’olivier contre du bois de cèdre, comme combustible pour les lampes et pour cuire le pain, et il était considéré comme un symbole de beauté, de courage et de fertilité. Dans la poésie et la littérature arabes, on trouve de nombreuses références à l’olivier. »

« Nous ne pouvons pas prédire l’avenir », a ajouté M. Cheddadi. « Tant de zones et de régions différentes en Méditerranée pourraient connaître des évolutions différentes. De plus, dans de nombreux pays, il existe des scientifiques capables de gérer la situation et de faire des prévisions. Des politiques et des instruments d’adaptation pourraient être étudiés, qui pourraient grandement aider à faire face au changement climatique. »

« À ce stade, ce que nous, scientifiques, faisons, c’est lancer un avertissement pour dire qu’il faut être prudent et s’attaquer au problème », a-t-il conclu.