À l'approche d'une récolte exceptionnelle, les producteurs libanais font preuve de résilience

Alors que le pays est en proie à des troubles politiques et économiques, la récolte des olives bat son plein au Liban, et les producteurs de tout le pays s'attendent à une récolte abondante.

« En termes de quantité, la récolte est bien meilleure cette année », a déclaré Ibrahim Al Kaakour, propriétaire de Genco Olive Oil, à Olive Oil Times. « L'année dernière, une très grave sécheresse a entraîné une baisse tant de la quantité que de la qualité. »

« Nous avons réussi à générer suffisamment de liquidités pour faire face à la hausse de nos coûts, mais nous n’avons reçu aucune aide du gouvernement… Je ne sais pas s’il y aura un point de rupture.» – Karim Arsanios, propriétaire de Solar Olives

Al Kaakour achète des olives aux quatre coins du Liban pour produire ses assemblages, qu’il exporte principalement. Il a ajouté qu’il n’en était qu’au début de la récolte, mais qu’il prévoyait de produire environ 40 à 50 tonnes d’huile d’olive.

Les estimations officielles de production n’ont pas été publiées, mais les données du Conseil oléicole international montrent que le Liban a produit 21 500 tonnes d’huile d’olive au cours de la campagne 2021/22, soit légèrement plus que la moyenne mobile sur cinq ans de 19 200 tonnes.

Voir aussi : Mises à jour sur la récolte 2022

M. Al Kaakour et d'autres producteurs interrogés par Olive Oil Times s'attendent à ce que la récolte de cette année dépasse celle de l'année dernière et peut-être même les 26 000 tonnes produites au cours de la campagne 2020/21, ce qui en ferait le deuxième plus gros rendement depuis le début des relevés.

Al Kaakour a attribué cette récolte abondante à des précipitations plus importantes tout au long de l'année, couronnées par des pluies opportunes juste avant le début de la cueillette des olives en octobre.

L'année dernière, il n'avait pas plu de manière significative au Liban avant décembre, ce qui avait réduit la quantité d'olives qui s'étaient développées sur les arbres et la qualité de l'huile produite.

Walid Mushantaf, copropriétaire de Bustan el Zeitoun, situé dans le sud du Liban, a déclaré à Olive Oil Times qu’il s’attendait à l’une de ses meilleures récoltes.

« Bien sûr, nous avons rencontré des difficultés, mais cette saison est l’une des meilleures de ces quatre ou cinq dernières années », a-t-il déclaré. « La qualité et la quantité sont bonnes. »

Il a également attribué cette récolte exceptionnelle à des pluies abondantes et opportunes. Les années précédentes, les pluies coïncidaient avec la floraison des oliviers en mai, ce qui empêchait la pollinisation.

De l’autre côté du Liban, Karim Arsanios, propriétaire de Solar Olives, est sur le point de terminer sa récolte et prévoit de produire environ 3,5 tonnes d’huile d’olive.

« Cette année a été bien meilleure que l’année dernière en termes de quantité », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Nous avons obtenu environ deux à trois fois plus que l’année dernière en termes de rendement. »

M. Arsanios en est à sa troisième année de production et a indiqué que son activité était également principalement axée sur l’exportation. Il expédie environ 80 % de sa production à l’étranger afin de rapporter des devises fortes, notamment des dollars et des euros, pour couvrir ses frais de production en constante augmentation.

Au premier rang de ces dépenses figurent les coûts de l’électricité et du carburant. De vastes régions du Liban ne bénéficient plus d’une alimentation électrique 24 heures sur 24 depuis les années 1990. En conséquence, la plupart des producteurs dépendent de générateurs pour alimenter leurs moulins.

Pour aggraver encore leurs difficultés, le fournisseur d’électricité public libanais a récemment augmenté ses tarifs pour la première fois en plus de trois décennies.

« Nous ne sommes pas alimentés en électricité par les centrales », a déclaré M. Al Kaakour. « Les moulins utilisent désormais leurs propres générateurs, et le prix est bien plus élevé que celui de l’électricité fournie par l’État. »

Auparavant, M. Al Kaakour payait 0,09 dollar par kilowattheure à l’État. Aujourd’hui, ces prix avoisinent les 0,20 dollar par kilowattheure pour une ou deux heures d’électricité par jour. En utilisant son générateur, M. Al Kaakour estime qu’il paie environ 0,60 dollar par kilowattheure.

« Les coûts ont explosé, en particulier les coûts énergétiques », a confirmé Arsanios. « Ils ont doublé, voire triplé, par rapport à l’année dernière. »

La hausse des coûts énergétiques rend tout plus cher. Loin de son moulin, Mushantaf dépend de l’électricité pour alimenter son système d’irrigation. Il déplore que la hausse des prix des engrais et des pesticides ait également rendu la production beaucoup plus coûteuse.

En raison de l’inflation galopante au Liban, qui affiche le deuxième taux d’inflation le plus élevé au monde en 2022, Mushantaf a pratiquement renoncé au marché local.

« Nous nous concentrons principalement sur les exportations car le pouvoir d’achat au Liban a chuté de manière spectaculaire », a-t-il déclaré.

Selon les données de la Banque mondiale, l’inflation annuelle des prix à la consommation est passée de 3 % en 2019 à 155 % en 2021.

M. Mushantaf vendait auparavant aux restaurants et aux entreprises de restauration locales, mais la chute spectaculaire du tourisme a fait disparaître la demande de ces secteurs. « La seule façon pour nous de survivre est de trouver de nouveaux marchés à l’étranger », a-t-il déclaré.

Al Kaakour a ajouté que les prix des bouteilles en verre et d’autres matériaux d’emballage ont également considérablement augmenté. « Pour un pays qui ne produit pas de bouteilles en verre localement, c’est un énorme problème », a-t-il déclaré.

Contrairement à leurs homologues européens – où des oléiculteurs en colère ont réussi à faire pression sur les gouvernements espagnol, italien et grec pour obtenir des subventions et d’autres formes de soutien –, il n’y a aucune aide du gouvernement au Liban.

La crise monétaire a poussé de nombreux hauts fonctionnaires – qui sont le moteur de toute administration publique efficace – à quitter le pays en masse.

Pour les producteurs, cela signifie devoir attendre des mois pour obtenir les autorisations d’exportation nécessaires auprès de deux ministères distincts, ce qui, selon eux, les place dans une situation de désavantage concurrentiel.

« Nous sommes complètement livrés à nous-mêmes », a déclaré Arsanios, ajoutant qu’un fort sentiment de communauté s’est développé parmi les producteurs, qui cherchent à se porter mutuellement secours là où le gouvernement ne le peut pas.

Cependant, ils craignent que leurs activités ne deviennent insoutenables alors que les crises politiques et financières du pays entrent dans leur quatrième année, même s’ils continuent à promouvoir l’huile d’olive libanaise à l’étranger.

« Nous avons réussi à générer suffisamment de liquidités pour faire face à la hausse de nos coûts, mais nous n’avons reçu aucune aide du gouvernement », a déclaré Arsanios. « Avec la nouvelle récolte, nous devrons répercuter ce coût sur le client. »

« Nous devrons augmenter nos prix sur l’ensemble de nos produits, mais il y a une limite à ce que l’on peut répercuter sur les consommateurs », a-t-il conclu. « Je ne sais pas s’il y aura un point de rupture. »

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