Préserver les arbres millénaires d'Italie

Dans certaines régions d'Italie, il n'est pas rare de croiser de majestueux oliviers vieux de plus de mille ans.

Leurs diamètres imposants, leurs troncs tordus et leurs formes façonnées au fil des siècles enchantent les touristes tout en revêtant une signification symbolique pour les communautés locales, s’inscrivant dans la mémoire collective et les traditions.

Témoins silencieux de l'histoire, ces géants constituent un exemple remarquable de la résilience de la nature, capables de survivre au gel, à la sécheresse, aux incendies de forêt et à la foudre, connue pour fendre les troncs d'arbres en deux.

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Pourtant, dans certaines conditions, ils peuvent porter des fruits pendant des centaines d’années, produisant une huile précieuse.

Au fil des ans, certains de ces arbres ont reçu un nom, comme la Reine du Salento dans les Pouilles. Depuis plus de 1 400 ans, son feuillage ombrage les environs, et selon les habitants, quiconque vient toucher son écorce se sent entouré d’une énergie puissante.

Il y a aussi l’Olivier de la Sorcière en Toscane, un arbre vieux de 1 700 ans qui se dresse dans une oliveraie près de Grosseto. Cet arbre ancestral doit son nom à une légende selon laquelle des sorcières se rassemblaient autrefois autour de lui pour accomplir leurs rites magiques.

Avec un âge estimé à 4 000 ans, le Patriarche de la Nature à Luras, en Sardaigne, est considéré comme l’un des plus vieux oliviers d’Italie, rivalisant pour la première place avec l’Olivone (qui signifie littéralement « le grand olivier ») à Palombara Sabina, à quelques kilomètres de Rome.

Après un accident qui a déraciné une partie du tronc en 2009, les habitants de la région ont déployé de grands efforts pour préserver et restaurer cet arbre millénaire.

Prendre une photo sous son majestueux feuillage est une tradition locale pour les jeunes couples le jour de leur mariage, censée leur apporter paix et prospérité pour l’avenir.

Patrimoine à protéger et à valoriser, ces arbres sont aujourd’hui menacés par le changement climatique et la gestion des terres.

Par exemple, un incendie de grande ampleur en juillet 2021 a endommagé l’impressionnant olivier Sa Tanca Manna à Cuglieri, en Sardaigne. Cependant, grâce à l’exceptionnel travail de restauration mené par une équipe de botanistes et de bénévoles, de nouvelles pousses ont jailli du tronc de l’arbre.

« Beaucoup de gens ont dit que nous perdions notre temps à essayer de le faire revivre », a déclaré Gianluigi Bacchetta, directeur du jardin botanique de l’université de Cagliari. « Au lieu de cela, nous avons fondé notre stratégie sur une série d’actions qui se sont avérées fructueuses, combinant le paillage, l’irrigation d’urgence, l’apport d’acides aminés pour stimuler la restauration de la fonctionnalité des racines, et la protection du tronc à l’aide de feuilles de jute et d’une couverture supérieure pour simuler la couronne qui avait disparu. »

Partout dans le pays, des associations locales de bénévoles se chargent de protéger et de restaurer ces arbres tout en diffusant la culture du tourisme lent et de la conservation des paysages.

Enzo Suma fait partie des fondateurs de Millenari di Puglia, une association basée à Ostuni, dans la province de Brindisi, qui œuvre depuis plus de 10 ans dans le domaine de l’éducation à l’environnement.

« Les Pouilles sont la région italienne qui compte le plus grand nombre d’oliviers monumentaux : 350 000, selon la liste régionale disponible sur le site web de la Regione Puglia », a-t-il déclaré. « Nous œuvrons pour la protection de ce paysage unique en organisant des excursions et des visites guidées tout au long de l’année, ainsi que des activités de sensibilisation spécialement destinées aux écoles. »

« Des milliers de personnes ont déjà participé à nos événements : une grande partie sont des élèves, mais aussi des familles, des touristes et des citoyens », a ajouté M. Suma.

Soucieuse de valoriser l’huile d’olive produite dans la région à partir d’oliviers monumentaux, l’association collabore également avec d’autres pays méditerranéens, comme l’Espagne.

Millenari di Puglia s’est récemment associée à une organisation similaire à Sénia, en Catalogne, pour organiser le prix « Giants of Puglia », un concours visant à attirer l’attention sur les arbres millénaires de la région.

• Ministère italien des Politiques agricoles, alimentaires et forestières

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