Une étude remet en question la précision des méthodes de datation des oliviers

Une nouvelle étude publiée dans la revue scientifique Dendrochronologia fait sensation dans le milieu de la datation des oliviers.

Des chercheurs américains, espagnols et libanais ont conclu qu’un olivier du nord du Liban, dont l’âge est estimé à environ 1 100 ans, est le plus vieil olivier vivant selon la datation au radiocarbone.

L’aspect majestueux de certains oliviers anciens suscite de vives émotions, et il arrive assez souvent que des oliviers monumentaux soient également pris à tort pour des arbres millénaires. – Mauro Bernabei, dendrochronologue, Conseil national de la recherche italien

Ils ont ajouté que la plupart des oliviers supposés avoir plus de 1 000 ans ont été datés de manière incorrecte à l’aide de méthodes moins précises.

« La plupart des oliviers monumentaux sont centenaires mais pas millénaires, les arbres très anciens étant probablement limités à des sites hostiles où les arbres présentent des taux de croissance lents », ont écrit les chercheurs.

Voir aussi : Les agriculteurs et les autorités jordaniennes s’efforcent de protéger les oliviers millénaires

Cependant, certains scientifiques et historiens estiment que de nombreux oliviers du bassin méditerranéen sont bien plus anciens. En Cisjordanie, en Crète, en Sicile ou en Sardaigne, pour n’en citer que quelques-uns, on trouve facilement de grands oliviers majestueux que l’on estime souvent âgés de 2 500 à 4 000 ans.

Les communautés locales vénèrent ces arbres comme des monuments historiques naturels. Cette vénération tient à leur intégration profonde et unique dans le tissu social, culturel, religieux et économique de leurs régions.

Le rôle significatif joué par ces arbres remarquables peut influencer une approche non scientifique de la détermination de leur âge. Par exemple, un arbre âgé de 500 ans peut facilement être considéré comme nettement plus vieux.

Les chercheurs ont écrit : « Les estimations d’âge publiées indiquent que l’âge de la plupart des oliviers anciens se situe entre 200 et 700 ans. »

Ils affirment que l’une des idées reçues les plus courantes concerne la taille des plus vieux oliviers du monde. De grands troncs larges, des cimes imposantes et de solides branches s’étendant dans toutes les directions confèrent à ces arbres une apparence sauvage et indomptée. L’imagina­tion des spectateurs quant à l’âge de ces créatures impressionnantes est facilement stimulée.

« L’aspect majestueux de certains oliviers anciens suscite des émotions fortes, et il arrive assez souvent que des oliviers monumentaux soient également pris à tort pour des arbres millénaires », a déclaré Mauro Bernabei, dendrochronologue à l’Institut des arbres et du bois du Conseil national de la recherche italien (CNR-IVALSA), à Olive Oil Times.

« Pour la quasi-totalité de ces oliviers, ce n’est pas le cas », a-t-il ajouté. « Cela n’enlève toutefois rien à leur magnificence, à leur importance historique ou à leur signification culturelle. »

Les chercheurs pensent que les oliviers pourraient vivre plus longtemps que toute autre espèce à feuilles larges. Ces arbres se caractérisent par des feuilles larges et plates qui diffèrent des feuilles en forme d’aiguilles ou en écailles que l’on trouve chez les conifères.

« Nous savons que certains conifères peuvent vivre jusqu’à 4 000 ans. Le célèbre Pinus aristata d’Amérique du Nord peut atteindre 4 800 ans. En ce qui concerne les feuillus, cependant, les scientifiques ont tendance à considérer 1 000 ans comme une limite approximative », a déclaré M. Bernabei. « L’olivier daté au Liban atteint probablement la limite absolue de la durée de vie des feuillus. »

« Plusieurs facteurs déterminent la taille d’un arbre », a-t-il ajouté. « Citons par exemple l’environnement dans lequel l’arbre se trouve, la fertilité du sol, l’exposition au soleil ou l’altitude de son emplacement, entre autres. Parmi tous les facteurs influençant le développement des oliviers, l’âge est celui qui l’affecte le moins. »

La méthode historique permettant de déterminer l’âge des arbres – compter les cernes du tronc – reste le moyen le plus précis d’estimer l’âge de nombreuses espèces.

« On en trouve des références dans la Bible ; Léonard de Vinci en a parlé ; c’est un savoir ancien », a déclaré Bernabei. « On dit à tous les enfants que la règle est d’un anneau par année. »

La formation de ces cernes, ainsi que leur nombre et leurs dimensions, dépendent de nombreux facteurs, notamment l’espèce végétale et le climat.

Les cernes des arbres permettent aux analyses scientifiques de déterminer avec une certaine précision combien d’années se sont écoulées depuis la naissance de l’arbre. En général, un carottage permet de révéler les cernes de croissance et d’établir une estimation fiable de l’âge.

Cependant, cette méthode ne fonctionne pas pour les oliviers. « Il y a un problème avec l’olivier, car ses cernes ne sont pas clairement vis­ibles », a déclaré Bernabei. « Quand on observe le bois d’olivier, on peut apercevoir des formes sombres qui sont souvent con­fondues avec des cernes. Ce n’en sont pas. »

Certains arbres à longue durée de vie, tels que les conifères, développent des cernes distincts qui peuvent être directement liés aux changements saisonniers de l'hiver et de l'été.

De nombreux arbres retirent tous leurs fluides pendant l’hiver afin de se prépérer aux températures négatives à venir. Ce processus aide à pré­venir l’expans­ion et le gel des liquides, qui pourraient sin­on causer des dommages con­sidérables à l’arbre.

Année après année, ce comportement d’autoprotection laisse une empreinte claire sur le processus de croissance du bois et contribue à la formation d’anneaux.

Cependant, les oliviers — des plantes méditerranéennes qui prospèrent dans un climat plus chaud — ne subissent pas ce processus. À la place, les saisons sèches peuvent laisser des marques en forme d’anneaux sur l’olivier, qui ne sont pas particulièrement utiles pour déterminer l’âge de l’arbre.

« Ce type d’anneau peut donner des indications sur les différents moments d’une saison que l’arbre a traversés, mais il ne permet pas d’en savoir beaucoup sur les années qui se sont écoulées », a déclaré M. Bernabei.

« La seule façon d’observer les cernes de l’olivier est de réaliser des lames, afin d’observer le tissu ligneux au niveau microscopique », a-t-il ajouté. « Même dans ce cas, cependant, une telle analyse peut ne pas donner les résultats escomptés. »

D’autres difficultés pour dater l’âge des oliviers proviennent de leur forme. « La forme du tronc est rarement parfaitement circulaire chez les très vieux arbres », a déclaré Bernabei.

« Ces arbres présentent de belles formes composées de courbes, d’indentations et de déformations qui empêchent de voir clairement les cernes », a-t-il ajouté. « Cette morphologie complique également le prélèvement d’échantillons. »

L'échantillonnage et le carottage visant à dater l'âge d'un arbre sont réalisés à l'aide d'équipements spécialisés. Le processus consiste à extraire des tissus utiles de différentes parties de l'arbre.

Bernabei a cité des recherches antérieures basées sur des échantillons, montrant comment différents échantillons provenant du même olivier avaient été envoyés à différents laboratoires pour analyse, ce qui avait donné des résultats de datation très variables.

« Il n’y avait pas deux résultats similaires, et cela s’explique par le fait que les cernes sont tout simplement invisibles », a-t-il déclaré. « En ce qui concerne les oliviers, le prélèvement d’échantillons est entravé par le fait qu’au-delà de la première couche externe de cinq à dix centimètres, la partie interne est sèche et extrêmement dure. »

« L’équipement de carottage ne peut pas aller plus loin sans se casser », a-t-il ajouté. « Si l’on utilise une foreuse, celle-ci dégage une telle chaleur qu’elle brûle à la fois l’échantillon et le bois interne. »

Une méthode utilisée au Liban, initialement mise au point par Bernabei, consiste à dater le bois d’olivier par la technique du radiocarbone.

La technologie de datation au radiocarbone mesure la quantité de carbone 14 présente dans la matière organique. En comparant la quantité restante de cet isotope radioactif du carbone à la durée connue de sa désintégration, les chercheurs peuvent estimer son âge.

En appliquant ces techniques à de multiples échantillons prélevés sur différents oliviers, Bernabei a estimé l’âge de trois oliviers du jardin de Gethsémani en 2015.

La difficulté pour dater ces arbres résidait dans le fait que les troncs étaient creux, de sorte que le bois central, plus ancien, manquait. En raison de cette limitation, de nombreux autres arbres n’ont même pas pu être analysés.

« Chez plusieurs arbres, un grand vide au centre du tronc a entraîné sa division en plusieurs souches distinctes, ce qui rend très difficile la reconstitution de la forme de la zone basale de chacun », a écrit Bernabei. « Au final, seuls trois oliviers sur un total de huit ont pu être datés avec succès. »

Sur la base de ses années de recherche, Bernabei estime qu’il est impossible de connaître l’âge réel des plus vieux oliviers du monde.

Il a conclu : « Il n’est actuellement pas possible de déterminer une estimation scientifiquement valable de l’âge des oliviers. »

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