L'huile d'olive la plus saine au monde ? Le débat reste ouvert.

Le producteur australien d'huile d'olive Boundary Bend a récemment publié un communiqué de presse indiquant que son assemblage « Cobram Estate California Select » avait été désigné « huile d'olive la plus saine au monde » lors d'un concours organisé en Espagne, qui évaluait les teneurs totales en polyphénols et en oléocanthal des produits présentés.

On peut affirmer sans risque que les huiles d'olive vierges extra contenant des composés phénoliques sont plus saines que celles qui en sont dépourvues, mais il est peu probable que « plus » soit toujours synonyme de « mieux ». – Gary Beauchamp

Certaines entreprises mettent en avant une teneur élevée en composés phénoliques pour se démarquer sur un marché de l'huile d'olive très concurrentiel. Le magazine Forbes a récemment écrit : « L'huile d'olive peut se vendre jusqu'à 150 dollars, conditionnée dans une jolie bouteille d'un litre sur des sites populaires, à condition qu'elle soit certifiée comme contenant les bons composés phénoliques — des composés chimiques qui, selon des recherches de l'UE, possèdent des propriétés bénéfiques pour la santé. »

« C’est une nouvelle passionnante, car nous étions en concurrence avec les meilleures huiles du monde, venues d’Espagne, d’Italie et de Grèce », a déclaré Leandro Ravetti, directeur technique de Cobram Estate. « Nous sommes fiers que notre engagement simple en faveur de la qualité et de la fraîcheur ait valu à l’huile californienne la reconnaissance qu’elle mérite. »

Si peu de gens contesteraient le fait que Cobram Estate s’est imposé parmi les producteurs d’huile d’olive les plus primés au monde, la distinction d’« huile d’olive la plus saine » soulève une question importante : comment savoir si une huile d’olive est plus saine qu’une autre ?

Le concours, intitulé « World Best Healthy Extra Virgin Olive Oil Contest », s’est tenu à Málaga en mai et n’a pas communiqué le nombre de participants lors de sa brève présentation des résultats. Il a toutefois précisé que les huiles étaient évaluées en fonction de leur teneur totale en polyphénols, de leur taux d’oléocanthal et de leur « profil en acides gras le plus équilibré ».

Les composés phénoliques, dont fait partie l’oléocanthal, sont des antioxydants présents dans l’huile d’olive extra vierge dont il a été démontré qu’ils préviennent les maladies dégénératives telles que le cancer et les maladies cardiovasculaires.

Mais une huile d’olive plus riche en polyphénols est-elle nécessairement plus saine qu’une huile en contenant des quantités modérées ? L’aspirine, par exemple, peut prévenir les crises cardiaques lorsqu’elle est prise quotidiennement. Après des années de recherche et des études coûtant des millions de dollars, la dose de 81 milligrammes est prescrite comme la quantité idéale dans un traitement quotidien. Quelle est la quantité idéale pour les phénols ?

Gary Beauchamp, président émérite du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, qui a découvert l’oléocanthal, a déclaré que nous ne connaissions tout simplement pas encore la réponse.

« On peut affirmer sans risque que les huiles d’olive extra vierges contenant des composés phénoliques, et en particulier de l’oléocanthal (dont la quantité peut être approximativement évaluée par le piquant ou l’irritation de la gorge provoquée par l’huile), sont plus saines que celles qui n’en contiennent pas, et il est probable que, d’une manière générale, celles qui en contiennent davantage soient meilleures que celles qui en contiennent beaucoup moins. Mais il est peu probable que plus soit toujours synonyme de mieux. »

Les antioxydants sous forme de comprimés, par exemple, ont été critiqués par certains professionnels de la santé qui affirment qu’ils pourraient être trop bons à long terme. « On arrive à un point, parfois assez tôt, où les doses élevées deviennent dangereuses », a déclaré Jim Kehrer, du département de pharmacie de l’Université de l’Alberta à Edmonton, lors d’une interview avec CBC News.

« Les publicitaires ont véhiculé l’idée qu’un peu, c’est bien, plus, c’est mieux, et beaucoup, c’est génial, mais ce n’est pas vraiment exact », a déclaré M. Kehrer, qui mène des recherches sur les effets des radicaux libres depuis les années 1970, selon CBC.

Après tout, a raisonné M. Beauchamp, trop d’eau peut être toxique, « il est donc raisonnable de supposer qu’il existe un niveau de composés phénoliques dont la consommation ne serait pas saine. Nous ne savons pas quels sont ces niveaux optimaux, car il n’existe pratiquement aucune expérience sur l’homme visant à étudier cette question importante. »

Et il se pourrait que la situation soit bien plus complexe que cela.

« Il est également probable que la manière dont l’oléocanthal et d’autres phénols sont consommés — s’ils peuvent avoir des effets synergiques lorsqu’ils sont pris ensemble plutôt que sous forme de composés isolés, ou s’ils peuvent être plus efficaces lorsqu’ils sont consommés avec d’autres aliments plutôt que seuls — influencera leur efficacité et leurs quantités optimales », a déclaré M. Beauchamp.

« Je pense qu’il existe suffisamment d’études pour affirmer que des doses plus élevées sont plus bénéfiques que des doses plus faibles », a convenu Mary Flynn, la nutritionniste de l’université Brown qui a mis au point le régime à base d’huile d’olive végétale. « Mais où se situe la limite ? »

« L’oléocanthal est un agent anti-inflammatoire naturel, mais quelle quantité est nécessaire ? Et faut-il un dosage trop élevé pour que les gens le tolèrent ? Nous ne savons pas quels phénols spécifiques, ni en quelle quantité, apportent le plus de bienfaits. »

« Il est indéniable que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour le déterminer », a déclaré Mme Flynn.

Les experts s’accordent à dire qu’il faudra peut-être beaucoup de temps avant de savoir si des teneurs plus élevées en phénols et autres composants de l’huile d’olive sont meilleures pour nous, ou quelles pourraient être les quantités optimales. La fréquence – c’est-à-dire la régularité avec laquelle nous consommons ces nutriments – pourrait même être plus importante que la concentration. Dans ce cas, l’huile d’olive la plus savoureuse serait le meilleur choix.

En attendant, à l’instar du « test du réfrigérateur » du Dr Oz ou du test de clarté de Rachael Ray, les allégations de « la plus saine au monde » risquent d’ajouter encore plus de confusion à celle qui règne déjà chez les consommateurs en matière de qualité de l’huile d’olive et de bienfaits pour la santé.

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