पुरस्कार विजेता आयातक अमेरिकी जैतून तेल संस्कृति के विकास का वर्णन करते हैं।

मिलप्रेस इम्पोर्ट्स के सह-संस्थापक टिम बाल्शी ने पिछले दो दशकों से संयुक्त राज्य अमेरिका में उच्च-गुणवत्ता वाला एक्स्ट्रा वर्जिन जैतून का तेल आयात किया है।

उनकी जैतून के तेल के प्रति रुचि तब जागी जब वे 1990 के दशक के अंत में स्पेन की यात्रा पर गए। "यह पहली बार था जब मैंने ताज़ा जैतून का तेल चखा," उन्होंने Olive Oil Times को बताया। "और मैंने सोचा, 'वाह, यह अद्भुत है।'"

यह एक कठिन व्यवसाय है। यह एक भीड़-भाड़ वाला बाज़ार है और हर पल और भी भीड़-भाड़ वाला होता जा रहा है। - टिम बाल्शी, सह-संस्थापक, मिलप्रेस इम्पोर्ट्स

जब बाल्शी ने अपनी विश्वविद्यालय की डिग्री पूरी की और कॉर्पोरेट दुनिया में काम करना शुरू किया, तब भी उनका मन उस ताज़े जैतून के तेल की ओर भटक जाता था जिसे उन्होंने जेन (Jaén) में चखा था, जो दुनिया का सबसे बड़ा जैतून तेल-उत्पादक क्षेत्र है।

बाल्शी ने महसूस किया कि उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका के उपभोक्ताओं के साथ उसी खोज की अनुभूति को साझा करने की आवश्यकता है। 2000 में, उन्होंने अपने चचेरे भाई के साथ मिलकर अगुइबाल की सह-स्थापना की।

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उन्होंने कहा, "तभी हमने अमेरिका में स्पेनिश एक्स्ट्रा वर्जिन जैतून का तेल आयात करने का सिलसिला शुरू किया।" "हमने उस समय शुरुआती क्रश तेल का आयात किया था, जब इंटरनेट का चलन वास्तव में शुरू भी नहीं हुआ था।"

बाल्शी और उनके चचेरे भाई ने जैन में उन उत्पादकों से जैतून के तेल की छोटी खेप खरीदकर शुरुआत की, जिन्हें बाल्शी व्यक्तिगत रूप से जानते थे, ताकि यह सुनिश्चित हो सके कि गुणवत्ता यथासंभव उच्च हो।

उस समय, बाल्शी का चचेरा भाई कैलिफ़ोर्निया में रहता था जबकि वह पूर्वी तट पर रहता था। "वह पश्चिमी तट का काम संभालता था, और धीरे-धीरे, हम खुदरा विक्रेताओं और सीधे ऑनलाइन को जैतून का तेल पहुँचाते थे।"

2000 के दशक की शुरुआत में, अमेरिका में जैतून के तेल की खपत अब की तुलना में लगभग आधी थी। अंतर्राष्ट्रीय जैतून परिषद (IOC) के अनुसार, अमेरिका ने 2000/01 फसल वर्ष में 194,500 टन जैतून का तेल उपभोग किया था। पिछले आधे दशक में, खपत 380,000 और 400,000 टन के बीच रही है।

उस समय, बाल्शी ने कहा कि जैतून के तेल को एक वस्तु के रूप में देखा जाता था - एक ऐसा उत्पाद जहाँ सभी इकाइयाँ एक-दूसरे से अलग नहीं होतीं और स्वाभाविक रूप से उनका मूल्य समान होता था। उन्होंने कहा, "यह एक अलग युग था।"

उन्होंने इसका कारण जैतून के तेल के बारे में सामान्य जानकारी की कमी, विशेष रूप से अमेरिका में उपभोक्ताओं के बीच, और ऑनलाइन तथा मीडिया में उपलब्ध जानकारी की अनुपस्थिति को बताया।

"हम जो कर रहे थे और कुछ अन्य कंपनियों को छोड़कर, उच्च-गुणवत्ता वाले तेलों के प्रति कोई वास्तविक रुचि नहीं थी," बाल्शी ने कहा। परिणामस्वरूप, उन्होंने अपने अधिकांश एक्स्ट्रा वर्जिन जैतून का तेल तटीय शहरों के उच्च-स्तरीय खुदरा विक्रेताओं को बेच दिया।

हालांकि, 2000 के दशक के मध्य में यह सब बदलना शुरू हो गया, जब, बाल्शी ने कहा, स्पेन और इटली के उत्पादक मात्रा की कीमत पर उच्च गुणवत्ता वाला जैतून का तेल उत्पादन करने के लिए जल्दी कटाई करने लगे।

बाल्शी ने कहा, "उत्पादक यह पता लगा रहे थे कि मिल को सही गति पर कैसे स्थापित किया जाए और फलों को पर्याप्त ठंडे तापमान पर कैसे लाया जाए।" "वे उपज में होने वाले नुकसान को समझ रहे थे और उसे कीमत में जोड़ रहे थे।"

बाल्शी ने कहा कि 2010 के बाद अमेरिका में भोजन और खाना पकाने को मिली मीडिया कवरेज, हाई-स्पीड इंटरनेट और जैतून के तेल के स्वास्थ्य लाभों के बारे में जागरूकता के कारण जैतून के तेल का चलन तेजी से विकसित हुआ।

उन्होंने कहा, "इंटरनेट के आगमन ने जैतून तेल के उत्पादकों और विक्रेताओं के लिए वास्तव में एक अधिक व्यापक पहुंच पैदा की और जैतून तेल और खाना पकाने के मूल्यों को फैलाया।"

उच्च-गति इंटरनेट द्वारा प्रदान की गई जानकारी तक अधिक सुलभ पहुंच के साथ, बाल्शी ने कहा कि अंतरराष्ट्रीय गुणवत्ता प्रतियोगिताओं ने भी एक महत्वपूर्ण भूमिका निभाई, जिसमें 2013 में न्यूयॉर्क में NYIOOC वर्ल्ड ऑलिव ऑयल कॉम्पिटिशन की शुरुआत शामिल है।

हालांकि, जैतून के तेल की मांग बढ़ने और इस संस्कृति के जड़ें जमाने के साथ, बाल्शी ने कहा कि अमेरिका में आयातित जैतून के तेल का बाजार - जो देश की लगभग 97 प्रतिशत जैतून के तेल की खपत को पूरा करता है - बहुत अधिक प्रतिस्पर्धी हो गया है।

उन्होंने कहा, "यह एक कठिन व्यवसाय है।" "यह एक भीड़-भाड़ वाला बाजार है और हर पल और भी भीड़-भाड़ वाला होता जा रहा है। उस समय, इसमें ज्यादातर कुछ बड़े ब्रांड और ये सभी छोटे खिलाड़ी थे; हम उनमें से एक थे।"

परिणामस्वरूप, उच्चतम गुणवत्ता की खोज सर्वोपरि हो गई है। इसी उद्देश्य के लिए, कैलिफ़ोर्निया ने संयुक्त राष्ट्र के कोडेक्स एलिमेंटेरियस, आईओसी, और संयुक्त राज्य कृषि विभाग द्वारा निर्धारित मानदंडों से भी अधिक सख्त भौतिक-रासायनिक मानकों के साथ एक्स्ट्रा वर्जिन जैतून के तेल की अपनी परिभाषा पेश की है।

गुणवत्ता की बढ़ती मांग को पूरा करने के लिए, मिलप्रेस इम्पोर्ट्स स्पेन, इटली, चिली, पेरू और दक्षिण अफ्रीका से अपने एक्स्ट्रा वर्जिन जैतून के तेल के स्रोतों की सावधानीपूर्वक निगरानी करता है, किसानों के साथ मिलकर काम करता है और हर कदम पर फलों और तेल का व्यापक परीक्षण करता है।

बाल्शी ने कहा, "हमारे लोग हर जगह ज़मीनी स्तर पर मौजूद हैं।" "हम अपने विनिर्देश के अनुसार तेल बनाने के लिए विशिष्ट उत्पादकों और मिलों के साथ काम कर रहे हैं।"

मिलप्रेस के कर्मचारी फसल काटने से पहले जैतून का परीक्षण करने और यह सुनिश्चित करने के लिए बागों में जाते हैं कि उन पर कीटनाशकों का कोई अवशेष या अन्य प्रदूषक न हों। वे फसल काटने के दौरान भी वहां रहते हैं, यह सुनिश्चित करते हुए कि जैतून हरे हों और साथ ही मौसम पर भी नज़र रखते हैं।

उन्होंने कहा, "हरी तेल बनाने के लिए दो से तीन सप्ताह का समय होता है।" "अगर बारिश हो जाए, तो एक सप्ताह का समय निकल जाता है। अगर फल हरे से थोड़ा और पका हो जाए, तो आप कुछ सुगंध या गुणवत्ता खो सकते हैं। इसमें से बहुत कुछ प्रकृति पर निर्भर करता है, और यही मुश्किल हिस्सा है।"

कटाई के बाद, कंपनी के कर्मचारी अनुबंधित मिलों में भी होते हैं, जो रूपांतरण प्रक्रिया पर बारीकी से नजर रखते हैं। फिर तेल के भौतिक-रासायनिक मापदंडों का मिल से परीक्षण किया जाता है, और जब वे अमेरिका पहुँच जाते हैं

बाल्शी ने कहा, "हमारे पास सफलता और गुणवत्ता की मानसिकता के लिए स्थापित बुनियादी ढांचा है।" "हम अब कोई स्टार्ट-अप नहीं हैं। हम यह 20 वर्षों से कर रहे हैं।"

MillPress के साथ-साथ, बाल्शी अल्माज़ारा अगुइलर से भी जुड़े हैं, जो उनकी पत्नी सोराया अगुइलर के परिवार द्वारा संचालित मिल है।

अगिलर और उनके परिवार के पास जेन में बारिश पर निर्भर पारंपरिक जैतून के बागों के सैकड़ों हेक्टेयर थे और उन्होंने 2007 में एक समर्पित मिल का निर्माण किया।

"तेजी से 2023 में आते हैं, और हम स्पेन में और संभवतः पुर्तगाल में अपने बागानों का विस्तार करने की योजना बना रहे हैं," बाल्शी ने कहा।

सूखे के बावजूद, जिसके बारे में बाल्शी और अन्य ने ऑलिव ऑयल टाइम्स को बताया है कि इसका परिणाम 2023/24 फसल वर्ष में स्पेन में एक और खराब फसल के रूप में होगा, वह भविष्य को लेकर आशावादी हैं।

उन्होंने कहा, "मैं अमेरिका में जैतून के तेल की खपत के भविष्य को लेकर आशावादी हूं।" "जैतून के तेल को एक दवा और एक मसाले या चटनी के रूप में देखा जाता है, कुछ ऐसा जो अब भोजन के मूल्य को बढ़ाता है, और न कि सिर्फ़ पुराने दिनों की तरह एक खाना पकाने वाले तेल के रूप में जिसमें कोई सकारात्मक गुण न हों।"

"अब इसकी अधिक सराहना की जा रही है, इसलिए मुझे लगता है कि यह खत्म नहीं होने वाला है," बाल्शी ने निष्कर्ष निकाला।

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