Hillstone maslinovo ulje: Ukorijenjeno u tradiciji

Autorica: Lori Zanteson
, suradnica Olive Oil Timesa | Izvještavanje iz Los Angelesa

Glasovi iz prošlosti s godinama blijede. Ali nastavite slušati, kao što znaju Laurie Schuler-Flynn i Amy DelBondio iz Hillstone Olive Oil, i oni bi vas mogli dovesti do nečega. Priče koje su im pričale njihove talijanske bake posijale su u Laurie i Amy plodonosno sjeme za proizvodnju maslinovog ulja. Te su priče ostale skrivene u njihovim sjećanjima sve do prije osam godina, kada je ideja konačno proklijala i ukorijenila se, nastavljajući tradiciju dugu više od stotinu godina.

Privlačnost proizvodnje maslinovog ulja lako je vidljiva za Laurie i Amy, koje obje vole kuhati i jesti dobru hranu. Ali sve je zapravo počelo s tim ranim obiteljskim pričama. Laurie s ljubavlju prisjeća svoje bake koja je pričala o tome kako su njezin otac i rođak proizvodili maslinovo ulje u kamenoj mlincu koji su imali i govorili: "Draga, nema ništa bolje u životu od kušanja svježeg maslinovog ulja dok izlazi i puštanja da kaplje na komad svježeg kruha koji je moja majka ispekla." Odluka je imala smisla, čak i s obzirom na njihove užurbane živote.

Koncept proizvodnje maslinovog ulja ponovno se uvukao u njihove živote kada su ovi dugogodišnji prijatelji i kolege iz Odjela za poljoprivredu okruga Yolo pohađali tečaj o uzgoju maslina za proizvodnju. Ideja ih je zaintrigirala, oživivši uspomene na prošlost. No, tek su ih nekoliko godina kasnije, nakon tečaja o sadnji visoke gustoće, uvjerile da su spremne napraviti sljedeći korak. Stvari su se počele slagati i kada im je Lauriejin otac dao dopuštenje da iskoriste neiskorišteno zemljište na farmi na kojoj je Laurie odrasla, odluka je bila donesena. U travnju 2004. naručili su, posadili i navodnili 2000 stabala koja su dala prvu berbu u listopadu 2005. Iako je prinos mladih stabala bio samo 30 galona, bilo je "prilično uzbudljivo vidjeti prve kapi ulja". Svake godine nagrada je sve veća. Prošle godine, njihova peta berba dala je 300 galona.

Hillstone je "posao iz ljubavi u najistinskijem smislu", kaže Laurie. Nalaze se na parceli od tri jutra u okrugu Yolo u Kaliforniji. "Prilično smo mali i možemo sve držati pod kontrolom, što nam i odgovara", kaže Laurie. Sve rade sami uz ogromnu podršku svojih obitelji i roditelja. Zapravo, muževi, prijatelji i obitelj su uz njih tijekom berbe, beru i nastavljaju ono što je postala obiteljska tradicija koja seže generacijama. Naime, godine kada su posađena ta prva stabla, Laurieina baka im je dala svoj blagoslov. "Rekla je: ako možete uspjeti, onda dajte sve od sebe! Maslinovo ulje će biti ukusno!" Laurie vjeruje da im njihove bake daju "prstohvat dobrote s neba".

Svaki dio Hillstonea povezan je s obitelji i prošlim vremenima, uključujući zemlju koja je u vlasništvu Laurieine obitelji od kasnih 1800-ih. Zemljište, prekriveno prerijskim travama i autohtonim riječnim kamenjem, čak podsjeća na mediteransku regiju, izvor maslina Hillstonea. Njegovo stjenovito tlo i mikroklima jedinstveno su pogodni za uzgoj i njegovanje maslina. Njegova mala veličina i dobri uvjeti idealni su za butik voćnjak, što omogućuje da se sve radi ručno, od rezidbe i navodnjavanja do berbe, a sve to doprinosi proizvodnji visokokvalitetnog, lokalno uzgojenog kalifornijskog maslinovog ulja. Jednako kao što su važni dobra zemlja i naporan rad, Laurie i Amy vole ono što rade, a to se izražava u brizi i pažnji posvećenoj detaljima u njihovom nagrađivanom ekstra djevičanskom maslinovom ulju.

Bliskost koja je proizašla iz 22 godine prijateljstva i suradnje te gotovo desetljeće poslovnog partnerstva okosnica je Hillstonea. Iako definitivno imaju različita gledišta, Laurie i Amy to smatraju dobrom stvari jer im to omogućuje da se povuku i preispitaju situaciju prije nego što krenu dalje. Njihove su uloge u Hillstoneu prirodno podijeljene. Prema Amy, Laurie je pokretačica, zadužena je za marketing i prodaju ulja, što je pravi izazov. Amy više voli boraviti u ljepoti voćnjaka i priznaje da "čine prilično dobar tim".

Bez obzira na uloge, njihova je predanost maslinama i proširenju stručnosti neupitna. Zajedno su kušale bezbroj maslinovih ulja iz Kalifornije i inozemstva, posjetile regije u Španjolskoj koje proizvode maslinovo ulje, prisustvovale seminarima, sudjelovale u kušanjima i pročitale svaku knjigu i publikaciju do koje su mogle doći. Laurie je također učenica kušačica na senzornom panelu za maslinovo ulje UC Davis. Naravno, provode mnogo vremena promatrajući vlastito voće, uzimajući uzorke i donoseći onu uvijek stresnu i ključnu odluku o tome kada je vrijeme za berbu. Cijene ulje zelenijeg okusa, koje je pikantnije i paprenije, za razliku od zrelije masline koja ima puterasti, blaži okus. Iako nastoje postići određeni okus, toliko je varijabli u igri da je svaka godina drugačija, ali uvijek s dobrim rezultatima. Srećom, svi su im se svidjeli, ali su se rano složili da ako ikada naprave ulje koje nije dobro, neće ga prodati.

Bilo je izazova. "Kao mala farma, ponekad ljudi imaju dojam da ste hobiist", objašnjava Laurie, "ali mi smo i dalje vani i navodnjavamo i radimo posao." Razlika između farme većeg i manjeg razmjera jest u tome što "uzmemo što dobijemo." Manje je prostora za pogreške, pa je puno više na kocki u svemu što rade. A na butičkoj razini svaka je investicija skupa, bilo da se radi o novcu, vremenu ili predanosti. Bilo je trenutaka kada ih oni iz industrije nisu shvaćali ozbiljno, ali uglavnom su bili prilično dobri. Nasuprot tome, puno je ljudi koji Hillstone vide kao malu tvrtku u vlasništvu žena i to zaista cijene. "Mislim da, ako ljudi vide entuzijazam na našim licima i da se iza toga ne skriva ništa", kaže Laurie, "uvjere se da "radimo dobro ulje i bavimo se onim što volimo."

Jedna od stvari koje Laurie i Amy najviše vole kod Hillstonea jest uspostavljanje te izravne veze s ljudima. "Ne može biti bolje od toga", kaže Amy. Jedna od stvari koje najviše vole čuti je: "Nisam znao da maslinovo ulje može imati ovakav okus." Uživaju razgovarati i družiti se s ljudima na festivalima, kušanjima, događanjima i tržnicama, doprinoseći tako njihovom obrazovanju o maslinovom ulju.

Također uživaju u osobnoj povezanosti koju uspostavljaju s internetskim kupcima. Unatoč usporenoj ekonomiji, njihova se internetska prodaja povećava svake godine. Koliko god internetska kupovina često bila neosobna, kupci Hillstonea govore drugačiju priču.

Iako Laurie i Amy vole imati kontrolu nad svakim aspektom Hillstonea, od sadnje i berbe do marketinga i prodaje, rast im je definitivno na umu. "Ostatiti mali, kako bismo željeli, gotovo se čini nemogućim. Ljudi žele da postanete veći. Trgovine žele više sorti", kaže Laurie. Gospodarstvo doista predstavlja izazov za butičnog proizvođača čiji su troškovi za sve veći u usporedbi s većim proizvođačem. "Prošla je godina bila malo teška", kaže Laurie, zbog čega Hillstone ostaje pri manjim tržištima i prodavačima.

Budućnost Hillstonea ostaje ispunjena obećanjima. Laurie i Amy željele bi uskoro posjedovati vlastitu mljekaru za masline i razgovaraju o sadnji više sorti maslina kako bi otvorile mogućnost za više vrsta ulja i više proizvoda. Povećanje baze kupaca pronalaženjem ljudi koji žele kupiti njihova maslinova ulja i trgovina koje ih žele uvrstiti u ponudu definitivni je prioritet. Njihova priznanja, koja im se dodjeljuju u neprekidnom nizu, pomažu ljudima da pronađu Hillstone i na tome su zahvalne. Otkako su se prvi put počele natjecati, njihova ulja osvojila su nekoliko zlatnih medalja na natjecanju California Olive Oil Competition na sajmu okruga Yolo te na Međunarodnom natjecanju ekstra djevičanskog maslinovog ulja u Los Angelesu. Njihova mješavina osvojila je prestižnu nagradu za najbolji izložak (Best of Show) 2009. i nagradu za najbolju u klasi (Best of Class) 2008. za robusno ekstra djevičansko maslinovo ulje na natjecanju u Los Angelesu.

Poslovne prakse Hillstonea kritizirane su, ali na vrlo osvježavajući način. Očito su Laurie i Amy previše iskrene. Svaka boca Hillstoneovog maslinovog ulja označena je datumom berbe. To ne čine svi proizvođači, iako neki navode datum punjenja u bocu, što Laurie i Amy brzo ističu kao nešto sasvim drugo. Ulje može dugo stajati na skladištenju prije nego što se napuni u bocu. "Ne želimo da naše ulje dugo stoji na polici. Želimo da se prodaje", kaže Laurie, jer ih staro ulje odražava.

Integritet Hillstonea počinje i završava s Laurie i Amy. Prožima tlo, stabla, rumenilo plodova i, u konačnici, nagrađivana maslinova ulja koja proizvode. Ponovna veza s prošlošću, pod utjecajem obitelji i tradicije, ostavlja dubok trag koji se prekrasno očituje u kvaliteti koja definira maslinovo ulje Hillstone.