Mali poljoprivrednici slave veliki uspjeh u središnjoj Kaliforniji

Na brežuljcima zapadno od San Miguela, na Kalifornijskoj središnjoj obali, nalazi se slikovita farma od četiri hektara koja nosi isto ime – San Miguel Olive Farm.

Tijekom godina supružnički par Richard i Myrna Meisler ostvario je nasljeđe proizvodnje vrhunske ekstradjevičanske maslinove ulja pažljivom kontrolom svakog aspekta procesa, od ručnog berba do uvjeta mljeljenja.

Nemamo visoku tehnologiju koja bi nam pomogla, već dobro oko da znamo kada zalijevati, kada brati i kako miješati. – Richard Meisler, suvlasnik, masnica San Miguel

Par kaže da je njihova nagrađivana proizvodnja maslina više od poljoprivredne djelatnosti; to je projekt iz strasti.

"Prije trideset i četiri godine kupili smo imanje u središnjoj Kaliforniji, tri sata udaljeno od mjesta gdje smo živjeli", rekao je suvlasnik Richard Meisler. "Prije sedamnaest godina posadili smo deset maslina na tom imanju, tik ispod mjesta gdje živimo već 24 godine. To je bio početak prave avanture."

Vidi također: Profili proizvođača

"Na kraju smo na našoj farmi završili s 1.200 toskanskih maslina", dodao je. "Prvo ulje koje smo proizveli 2012. dalo nam je sedam galona (26,5 litara)."

Meisleri su tu maslinu prijavili na lokalna natjecanja o kvaliteti i osvojili nekoliko nagrada. "Odmah smo rasprodali cjelokupnu količinu i morali smo odbiti mnoge potencijalne kupce", rekao je Meisler.

S ovim uspjehom u rukama počeli su razmišljati o proširenju. Uz pomoć prijatelja i lokalnih proizvođača, Meisleri su shvatili da na svojem zemljištu mogu posaditi mnogo više maslina.

"Myrna je imala ujaka koji je neprestano slao članke o maslinama, potičući je da ih posadi na našem zemljištu", rekla je Meisler. "Pročitala je članak u našim novinama o dvojici lokalnih uzgajivača maslina i kontaktirala ih. Ubrzo smo otkrili cijelu mrežu susretljivih ljudi."

Mesileri su istraživali lokalne resurse kako bi ostvarili svoje ciljeve, tražeći sorte maslina najprikladnije za uvjete uzgoja na njihovom posjedu.

"Bilo je uzbudljivo učiti usput", rekao je Meisler. "Kad smo pronašli uglednu rasadnicu maslina sjeverno od nas, upoznali smo vlasnika koji nas je savjetovao o odabiru najboljih sorti za našu klimu i na kraju smo nabavili pet toskanskih sorti maslina", uključujući Frantoio, Leccino, Maurino, Pendolino i Taggiasca.

Nijedan od njih nije imao poljoprivredno iskustvo, što ih nije spriječilo. Postali su strastveni u uzgoju, učenju i proizvodnji ekstra djevičanskog maslinovog ulja.

"Budući da nikada nismo radili na farmi, jednostavno smo uskočili bez oklijevanja", rekla je Myrna Meisler. "Kopanje rupa za mlade stabla zahtijevalo je maštu. Ali oboje smo radili mnoge dane cijeli dan i dovršili posao."

Umrežavanje s lokalnim proizvođačima bilo je stalni dio uspjeha. "Pridružili smo se neformalnom okupljanju drugih uzgajivača. U toj smo skupini naučili o navodnjavanju i maslininoj mušici, rezidbi, berbi i još mnogo čemu", dodao je Richard Meisler.

Par se ponosi svakim aspektom svog rada. Nude iskustva u uzgoju maslina i edukativne ture, uključujući degustacije. Vođeni entuzijazmom, donijeli su ono što su smatrali ključnom odlukom: da će pažljivo ručno brati masline.

"Donijeli smo odluke koje su se razlikovale od drugih, ali smo ih se držali svih ovih godina", rekao je Meisler. "Beremo isključivo ručno, ne koristimo pesticide, uzgajamo prirodno i sve radimo s pažnjom. Mnogo ljubavi uloženo je u ono što radimo."

"Nemamo visoku tehnologiju koja bi nam pomogla, ali imamo dobro oko da znamo kada zalijevati, kada brati i kako miješati", dodao je.

Par je optimističan u pogledu berbe 2023./2024. u okrugu San Luis Obispo, domu mnogih od najnagrađivanijih proizvođača maslinovog ulja u zemlji. Rana berba je već dovršena, a prvo Olio Nuovo je u bocama i spremno za prodaju.

"Richard je bio zauzet odabirom redova i stabala za berbu, a ljudi su čekali na Olio Nuovo gotovo godinu dana", rekla je Myrna Meisler. "Ekstra djevičansko maslinovo ulje iz 2022. je rasprodano, a proizvodimo samo 75 boca našeg Olio Nuovo 2023."

Nakon što je rani berak završen, par očekuje da će sezonu završiti krajem studenog s još dva dana branja prije nego što masline odvezu u pažljivo odabranu mlinicu na preradu.

Nakon izazovne sezone 2023., obitelj Meisler osjeća se mnogo bolje u vezi s ovogodišnjim prinosom.

"Prošla godina nije bila dobra uopće", rekao je Richard Meisler. "Imali smo vrlo malu berbu, no ipak smo bili sretni što smo proizveli iznimno ukusna maslinova ulja s visokom razinom fenola."

Proizvodnja maslinovog ulja u Kaliforniji nije za one slabog srca. Uz klimatske promjene, gospodarske utjecaje i nepredvidive uvjete, obitelj Meisler nastavlja se nositi s promjenama.

"Izazovi nisu loši", rekao je Meisler s osmijehom. "Cijene sirovina koje trebamo udvostručile su se. Jednostavnost je nestala, a kvaliteta nije ista. Cijene prijevoza su se udvostručile, a dobra stara izreka 'baviti se poslom' čini se nevažnom."

Iako je uzgoj maslina bio novost za obitelj Meisler, sudjelovanje na NYIOOC-u, Svjetskom natjecanju za maslinovo ulje, označilo je još jednu prekretnicu na njihovom putu proizvodnje maslinovog ulja.

Od 2018. godine osvojili su 19 nagrada na NYIOOC-u, uključujući tri zlatne nagrade u izdanju natjecanja iz 2023. godine.

"Osvajanje zlatnih nagrada bio je naš cilj, posebno na ovom natjecanju. Srebrna je u redu, ali natjera vas da razmišljate: 'Kako možemo osvojiti zlato sljedeće godine?'", rekla je Meisler. "Uspjeli smo i osvojili veliku pobjedu."

Uz zadovoljstvo što znaju da održavaju dosljednu kvalitetu, Myrna Mesiler je rekla da nagrade pružaju jedinstvenu komercijalnu vrijednost, osobito za male proizvođače koji se natječu na pretrpanom tržištu.

"Zlatne naljepnice na našim bocama bile su prodajna prednost i vrlo su važne za ekstra djevičansko maslinovo ulje visoke kvalitete", dodala je.

Meisleri su sve svoje nagrade za kvalitetu – ukupno oko 160 – postavili duž zidova svoje prostorije za kušanje. Te nagrade služe kao podsjetnik da nastave s poboljšanjima i napornim radom. Također su i uspomena na sjajne trenutke i sve nove ljude koje su upoznali na tom putu.

"Svaka nagrada je kamen temeljac za naše poslovanje. Uspjeh zahtijeva vrijeme i ustrajnost", zaključio je Meisler. "Volimo reći: 'Stalno naprijed'. I to nas podsjeća da moramo nastaviti dalje."

---