Un importatore pluripremiato racconta l'evoluzione della cultura dell'olio d'oliva negli Stati Uniti

Tim Balshi, cofondatore di MillPress Imports, ha trascorso gli ultimi vent’anni importando olio extravergine di oliva di alta qualità negli Stati Uniti.

La sua passione per l’olio d’oliva è nata quando si è recato in Spagna alla fine degli anni ’90. “Quella è stata la prima volta che ho assaggiato l’olio d’oliva fresco”, ha raccontato a Olive Oil Times. “E ho pensato: ‘Wow, è fantastico’”.

Questo è un settore difficile. È un mercato affollato e diventa sempre più affollato di minuto in minuto. - Tim Balshi, co-fondatore, MillPress Imports

Anche quando Balshi ha con­chiuso gli studi uni­ver­si­tari e ha in­iziato a la­vorare nel mondo delle im­prese, la sua mente tornava all’olio d’oliva fresco che aveva assaggiato a Jaén, la più grande regione pro­du­ttrice di olio d’oliva al mondo.

Balshi sentiva il bisogno di condividere quella stessa sen­sa­zione di scu­o­ver­ta con i con­suma­to­ri degli Stati Uniti. Nel 2000, ha co­fonda­to Aguibal con suo cugino.

Vedi anche: Profili dei produttori

“È stato allora che abbiamo iniziato a cimentarci nell’importazione” di olio extravergine di oliva spagnolo negli Stati Uniti, ha detto. “All’epoca importavamo oli di prima spremitura, prima che Internet prendesse davvero piede.”

Balshi e suo cugino hanno iniziato acquistando piccoli lotti di olio d’oliva da produttori che Balshi conosceva personalmente a Jaén, per garantire che la qualità fosse la più alta possibile.

All’epoca, il cugino di Balshi viveva in California mentre lui viveva sulla costa orientale. “Lui si occupava della costa occidentale e, a poco a poco, abbiamo iniziato a vendere l’olio d’oliva a rivenditori esigenti e direttamente online.”

All’inizio degli anni 2000, il consumo di olio d’oliva negli Stati Uniti era circa la metà di quello attuale. Secondo il Consiglio Oleicolo Internazionale (COI), gli Stati Uniti hanno consumato 194.500 tonnellate di olio d’oliva nella campagna 2000/01. Negli ultimi cinque anni, il consumo ha oscillato tra le 380.000 e le 400.000 tonnellate.

All’epoca, ha detto Balshi, l’olio d’oliva era visto come una merce – un prodotto in cui tutte le unità sono indistinguibili e hanno intrinsecamente lo stesso valore. “Era un’altra epoca”, ha detto.

Egli attribuì ciò alla mancanza di conoscenza generale sull’olio d’oliva, specialmente tra i consumatori negli Stati Uniti, e all’assenza di informazioni disponibili online e nei media.

“Non c’era una vera e propria attitudine verso gli oli di alta qualità al di fuori di ciò che stavamo facendo noi e alcune altre aziende”, ha detto Balshi. Di conseguenza, vendeva la maggior parte del suo olio extravergine di oliva a rivenditori di fascia alta nelle città costiere.

Tuttavia, tutto questo ha cominciato a cambiare a metà degli anni 2000 quando, ha detto Balshi, i produttori in Spagna e in Italia stavano iniziando a raccogliere in anticipo e a produrre olio d’oliva di alta qualità a scapito della quantità.

“I produttori stavano capendo come impostare il frantoio alla giusta velocità e come portare i frutti a temperature sufficientemente fresche”, ha detto Balshi. “Comprendevano la perdita di resa e la facevano rientrare nel prezzo.”

Balshi ha affermato che la cultura dell’olio d’oliva si è evoluta rapidamente negli Stati Uniti dopo il 2010 grazie alla copertura mediatica dedicata al cibo e alla cucina, a Internet ad alta velocità e alla consapevolezza dei benefici per la salute dell’olio d’oliva.

"L'avvento di Internet ha davvero creato una portata più pervasiva per i produttori e i venditori di olio d'oliva e ha diffuso i valori dell'olio d'oliva e della cucina", ha affermato.

Oltre al maggiore accesso alle informazioni garantito da Internet ad alta velocità, Balshi ha affermato che anche i concorsi internazionali di qualità hanno svolto un ruolo significativo, con l’introduzione del NYIOOC World Olive Oil Competition a New York nel 2013.

Tuttavia, con l’aumento della domanda di olio d’oliva e l’affermarsi di questa cultura, Balshi ha affermato che il mercato dell’olio d’oliva importato negli Stati Uniti – che soddisfa circa il 97% del consumo nazionale di olio d’oliva – è diventato molto più competitivo.

“Questo è un settore difficile”, ha detto. “È un mercato affollato e diventa sempre più affollato di minuto in minuto. Allora c’erano per lo più un paio di grandi marchi e tutti questi piccoli operatori; noi eravamo uno di loro.”

Di conseguenza, la ricerca della massima qualità è diventata fondamentale. A tal fine, la California ha introdotto una propria definizione di olio extravergine di oliva con parametri fisico-chimici più rigorosi rispetto a quelli delineati nel Codex Alimentarius delle Nazioni Unite, dall’IOC e dal Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti.

Per soddisfare la crescente domanda di qualità, MillPress Imports monitora attentamente le fonti del proprio olio extravergine di oliva proveniente da Spagna, Italia, Cile, Perù e Sudafrica, lavorando a stretto contatto con gli agricoltori e conducendo test approfonditi sui frutti e sull’olio in ogni fase del processo.

“Abbiamo persone sul campo ovunque”, ha detto Balshi. “Stiamo lavorando con coltivatori e frantoi specifici per produrre olio secondo le nostre specifiche.”

I dipendenti di MillPress si recano negli oliveti prima della raccolta per testare le olive e assicurarsi che non presentino residui di pesticidi o altri inquinanti. Sono presenti anche durante la raccolta, assicurandosi che le olive siano verdi e tenendo d’occhio le condizioni climatiche.

«C’è una finestra di tempo di due o tre settimane per produrre l’olio verde», ha detto. «Se piove, si perde una settimana. Se il frutto matura da verde a un po’ più maturo, si rischia di perdere parte dell’aroma o della qualità. Molto dipende da Madre Natura, ed è questa la parte difficile».

Dopo la raccolta, i dipendenti dell’azienda sono presenti anche nei frantoi convenzionati, seguendo da vicino il processo di trasformazione. I parametri fisico-chimici dell’olio vengono poi analizzati dal frantoio e, una volta arrivati negli Stati Uniti

“Abbiamo un’infra­struttura pre­parata per il suc­cesso e una mentalità orientata alla qualità”, ha detto Balshi. “Non siamo più una start-up. Lo facciamo da 20 anni.”

Oltre a MillPress, Balshi è anche coinvolto in Almazara Aguilar, il frantoio gestito dalla famiglia di sua moglie, Soraya Aguilar.

Aguilar e la sua famiglia possedevano centinaia di ettari di oliveti tradizionali a scorrimento d’acqua piovana a Jaén e nel 2007 hanno costruito un frantoio dedicato.

“Se guardiamo al 2023, stiamo cercando di espandere i nostri oliveti in Spagna e, possibilmente, in Portogallo”, ha detto Balshi.

Nonostante la siccità, che secondo quanto dichiarato da Balshi e da altri a Olive Oil Times porterà a un altro raccolto scarso in Spagna nella campagna 2023/24, egli è ottimista riguardo al futuro.

“Sono ottimista sul futuro del consumo di olio d’oliva negli Stati Uniti”, ha affermato. “L’olio d’oliva è visto come una medicina e come una spezia o un condimento, qualcosa che aggiunge valore al cibo oggi, e non solo come un olio da cucina privo di attributi positivi come ai vecchi tempi.”

«Ora c’è un maggiore apprezzamento, quindi credo che questa tendenza non scomparirà», ha concluso Balshi.

---