I ricercatori prevedono incendi boschivi più intensi in Europa

Secondo una nuova ricerca, i devastanti incendi boschivi che nel 2022 hanno devastato ampie zone dell’Europa sud-occidentale potrebbero presto diventare la norma per la regione.

Lo studio, pubblicato su Science of The Total Environment, ha rilevato che le attuali politiche di gestione forestale sono insufficienti a prevenire futuri incendi boschivi, alimentati sempre più dagli effetti del cambiamento climatico.

"L'attuazione delle attuali politiche europee in materia di silvicoltura non risolverà il problema", ha dichiarato a Olive Oil Times Victor Resco de Dios, professore di ingegneria forestale e cambiamenti climatici all'Università di Lleida e coautore della ricerca. "Al contrario, lo aggraverà".

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Lo studio ha mostrato come la superficie bruciata dagli incendi boschivi stia crescendo rapidamente in Portogallo, Spagna e Francia. In alcune zone, quest'estate è stata bruciata una superficie 52 volte superiore rispetto alla media del periodo 2001-2021.

Secondo i ricercatori, gli incendi boschivi che hanno interessato più di 500 ettari si sono verificati prima nella stagione attuale rispetto al passato, tra giugno e luglio.

Tuttavia, gli incendi più estesi hanno rappresentato solo il 12% di tutti gli eventi registrati. Ciononostante, sono stati responsabili dell'82% della superficie totale bruciata, con le aree protette che costituiscono il 47% di tale totale.

Legno, cespugli, foglie e sottobosco alimentano le fiamme. "Queste anomalie [l'intensità degli incendi boschivi] erano associate a valori record di secchezza del combustibile, domanda di acqua nell'atmosfera e condizioni pirometeorologiche", hanno scritto gli autori.

"Il contenuto di umidità del combustibile vivo è stato inferiore al minimo storico per quasi il 50% della stagione in alcune regioni", hanno aggiunto.

In totale, alla fine di settembre erano andati in fumo 469.464 ettari nei tre paesi, tre volte di più rispetto alla media registrata tra il 2006 e il 2021.

Resco ha avvertito che il fenomeno sta crescendo. "Non ci stiamo prendendo cura del combustibile", ha detto.

La ricerca ha dimostrato che le condizioni per l'innesco di incendi di vaste proporzioni si sono accumulate negli ultimi decenni.

"Il combustibile si sta accumulando, così che quando il clima diventa secco, si scatenano facilmente grandi incendi", ha detto Resco.

L'ambiente si inaridisce man mano che il clima raggiunge nuovi livelli estremi a causa dei cambiamenti climatici, tra cui temperature superficiali più elevate e ondate di calore prolungate. La conseguenza più immediata è che si rende disponibile una maggiore quantità di combustibile.

«Ciò che sta accadendo oggi è una conseguenza dei grandi cambiamenti delle società locali», ha affermato Resco. Decenni fa, il diffuso aumento dell’uso dei combustibili fossili ha rapidamente ridotto l’uso di legna e biomasse.

"Il combustibile degli incendi che vediamo oggi è cresciuto notevolmente negli ultimi 60-70 anni", ha detto. "Con la crescita delle città industriali nel bacino del Mediterraneo e il progressivo abbandono delle aree rurali, si sono create le condizioni per lo sviluppo degli attuali incendi boschivi".

«I combustibili fossili ci hanno portato due effetti: il cambiamento climatico e gli incendi», ha aggiunto Resco. «Oggi, quando abbiamo un’estate con meno incendi boschivi, la consideriamo un’estate positiva; forse il clima non è stato troppo caldo e così via. Ma stiamo creando le condizioni affinché gli incendi si scatenino. Se non dovesse succedere quest’anno, allora sarà il prossimo».

I ricercatori hanno affermato che le zone arbustive, i boschi di transizione e le foreste di conifere sono le più colpite dagli incendi boschivi.

«Esiste una speciale connettività tra le foreste, principalmente attraverso il sottobosco», ha detto Resco. «Inoltre, abbiamo chiome collegate, quindi il fuoco può salire rapidamente fino alle cime degli alberi e diffondersi in questo modo».

Quando un incendio boschivo ha inizio in una regione, la copertura di combustibile gli permette di diffondersi rapidamente e su vaste aree.

Di conseguenza, non sorprende che la maggior parte degli incendi si verifichi in aree protette, terreni dove gli alberi crescono senza ostacoli e il sottobosco rimane intatto.

L'abbandono degli oliveti e di altri terreni agricoli è un'altra fonte rilevante di connettività tra le regioni a rischio.

In queste aree, gli incendi boschivi hanno un impatto sociale ed economico significativo. Influiscono sulle economie rurali riducendo la redditività dei piccoli agricoltori, causando occasionalmente un ulteriore abbandono dei terreni.

I ricercatori hanno scritto che queste condizioni “possono creare un circolo vizioso, in cui il fuoco favorisce l’abbandono dei terreni, il che a sua volta aumenta la connettività del combustibile e il carico di combustibile e, di conseguenza, aumenta ulteriormente l’attività degli incendi boschivi”.

«La contromisura ideale sarebbe una gestione del territorio a mosaico, in cui le foreste siano circondate da fattorie, frutteti e aree verdi gestite», ha aggiunto Resco.

«Gli studi hanno dimostrato che l’abbandono dei terreni raramente si traduce in un arricchimento della biodiversità», ha affermato. «Questi studi dimostrano che un paesaggio gestito a mosaico sarebbe un’opzione migliore per la biodiversità».

Le regioni a mosaico ostacolerebbero inoltre lo sviluppo di incendi boschivi di grandi dimensioni, che non possono essere controllati in modo efficiente. Ridurrebbero la disponibilità dei materiali che alimentano gli incendi boschivi più estesi, impedendo che ulteriori terreni vengano bruciati e diminuendo il tempo necessario per il loro recupero.

Se i terreni eterogenei a mosaico non sono abbastanza redditizi da mantenere, Resco ha detto che si potrebbe comunque fare molto per ridurre drasticamente i rischi di incendi boschivi.

"Il paesaggio dovrebbe essere suddiviso in aree in modo tale da evitare la continuità", ha affermato. "Potremmo quindi gestire alcune località strategiche dove il rischio è più elevato".

Ad esempio, ha citato la necessità di salvaguardare le aree in cui specifiche topografie montane contribuiscono alla diffusione delle fiamme.

Queste includono i boschi alla base di una valle, dove gli incendi boschivi possono diffondersi rapidamente alla copertura forestale sui pendii circostanti.

I ricercatori hanno affermato che le attuali proiezioni indicano che le condizioni meteorologiche di quest'anno potrebbero diventare la norma entro il 2035.

Pertanto, ipotizzano che il 2022 potrebbe essere "un punto di svolta in cui... le stagioni di incendi boschivi estremi potrebbero aumentare a causa delle interazioni tra un clima sempre più caldo e massicci accumuli di combustibile".

"Come possiamo vedere in altri studi, stiamo raggiungendo il punto in cui regioni montane come i Pirenei o le Alpi stanno diventando infiammabili", ha avvertito Resco.

Ha suggerito che alcuni modelli mostrano una crescente possibilità di mega-eventi di incendi boschivi in quelle aree.

«Una condizione del genere potrebbe significare che metà dei Pirenei potrebbe bruciare in un unico incendio», ha affermato Resco. «Questa è la portata del fenomeno che stiamo considerando».

A causa della crescente probabilità di questo tipo di scenario, gli autori hanno lamentato il fatto che le attuali strategie ambientali dell’Unione Europea, incentrate sulla biodiversità e sul ripristino ambientale, sottovalutino l’impatto degli incendi boschivi.

"Finora, gli incendi boschivi sono stati semplicemente aggiunti come slogan nelle strategie e nella legislazione forestale dell’UE", hanno scritto i ricercatori.

«I nostri risultati indicano come il problema degli incendi boschivi sia in aumento», hanno concluso. «Raccomandiamo quindi un ruolo più incisivo per la prevenzione degli incendi boschivi nell’ambito delle politiche forestali su scala continentale».

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