I ricercatori individuano un'altra malattia che colpisce gli uliveti in Puglia

Una nuova ricerca ha confermato che, oltre alla sindrome del declino rapido dell'olivo (OQDS) causata dalla Xylella fastidiosa pauca, si sta diffondendo un'altra malattia tra gli olivi in Puglia.

Gli scienziati hanno affermato che l'isolamento del Neofusicoccum mediterraneum, un fungo che si diffonde rapidamente e danneggia l'olivo, è significativo. Il fungo potrebbe anche attaccare alberi già infettati dalla Xylella fastidiosa.

Siamo ora nella prima fase dello studio e non è ancora stata fatta piena luce su questo problema fitosanitario. Successivamente, sulla base delle conoscenze acquisite, si stabilirà come gestire la malattia.– Massimo Pilotti, ricercatore, CREA-DC

Secondo lo studio “Neofusicoccum mediterraneum Is Involved in a Twig and Branch Dieback of Olive Trees Observed in Salento” pubblicato su Pathogens, i ricercatori hanno sviluppato nuove intuizioni su come contrastare meglio la malattia del seccamento. Tuttavia, molte domande rimangono ancora senza risposta.

Massimo Pilotti, autore corrispondente dello studio, del Centro di Ricerca per la Protezione e la Certificazione delle Piante (CREA-DC) di Roma, ha affermato che l’indagine “è stata motivata dal fatto che dal 2019 si stava manifestando negli oliveti un fenomeno di appassimento, caratterizzato da caratteristiche sintomatologiche mai osservate prima”.

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Ha sottolineato come «l’individuazione di una nuova sindrome di appassimento in Puglia aggiunga ulteriore complessità allo stato fitosanitario dell’olivicoltura in questa regione».

«Sono state sollevate diverse preoccupazioni», ha aggiunto Pilotti. «Qual è l’impatto del Branch and Twig Dieback (BTD) sulla coltivazione dell’olivo in Puglia? Quante province sono realmente colpite? Il BTD si sta diffondendo attivamente? Il BTD e l’OQDS si sovrappongono negli stessi oliveti? E possono essere confusi l’uno con l’altro?»

«Ad oggi, quasi tutte queste domande rimangono senza risposta, ma stiamo conducendo indagini approfondite per fare piena luce sulla questione», ha continuato.

Pilotti ha osservato come «l’impatto emotivo dell’OQDS sulla coltivazione dell’olivo in Puglia, così come la conoscenza storica del verticillium, un’altra ben nota malattia da appassimento dell’olivo, possano far passare inosservato il BTD. È quindi necessario far luce sulla natura della malattia».

Il ricercatore ha confermato che distinguere correttamente l’insorgenza della BTD da quella dell’OQDS potrebbe essere difficile.

«I sintomi della BTD sono simili a quelli dell’OQDS a prima vista o se l’appassimento si protrae da molto tempo», ha detto Pilotti. «In realtà, quando compaiono i sintomi, la BTD e l’OQDS sono distinguibili grazie alle tipiche macchie necrotiche rosso-bronzo della BTD che compaiono sulle lamine fogliari, seguite dall’arricciamento delle foglie verso il basso».

«Certamente, una diagnosi corretta e definitiva si basa solo sull’isolamento dell’agente patogeno o sul rilevamento molecolare dell’agente patogeno», ha aggiunto.

Il ruolo del Neofusicoccum mediterraneum nella BTD resta da valutare.

"Non commettiamo l'errore fondamentale di considerare il Neofusicoccum mediterraneum come l'unico agente del BTD", ha affermato Pilotti. “Questo deve ancora essere pienamente dimostrato, sebbene il fungo abbia reagito in modo molto aggressivo nei nostri test di patogenicità.”

I ricercatori hanno aggiunto che il fungo è stato individuato nel primo rilevamento, “e certamente la sua presenza è un risultato rilevante poiché è ben noto in altri paesi (Spagna, Stati Uniti) come agente principale della BTD.”

“Tuttavia, in quei paesi sono state individuate altre specie fungine associate alla BTD che hanno dimostrato di contribuire allo sviluppo della malattia”, ha affermato Pilotti. “Pertanto, dovremo esaminare un gran numero di campioni provenienti dalle diverse aree in cui è emersa la BTD per chiarire definitivamente l’eziologia della malattia e la relativa micobiota”. Tutti i funghi presenti in un habitat specifico costituiscono la micobiota.

I ricercatori hanno inoltre osservato come il Neofusicoccum mediterraneum fosse stato segnalato negli oliveti pugliesi da altri ricercatori 13 anni fa. Tuttavia, i ricercatori hanno trovato il fungo solo sui frutti e con una frequenza minima.

Pilotti ha ipotizzato che il fungo “abbia modificato il suo rapporto con l’ospite a causa della selezione naturale di nuovi ceppi patogeni o abbia semplicemente cambiato la sua aggressività in conseguenza dei cambiamenti nella nicchia ecologica degli oliveti”.

Il ricercatore del CREA-DC ha inoltre spiegato come il fungo e altri funghi della famiglia delle Botryospaeriaceae possano infettare e danneggiare molte specie agricole perenni e spontanee, in cui una fase latente si alterna a una fase di piena virulenza a seconda del grado di stress subito dall’ospite.

«Le principali specie coltivate sensibili alle specie fungine della famiglia delle Botryospaeriaceae sono: vite, mandorlo, pistacchio, noce e agrumi», ha affermato Pilotti.

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Gli scienziati hanno inoltre spiegato che lo sviluppo della BTD nella regione deve ancora essere valutato.

“In generale, le specie fungine delle Botryospaeriaceae infettano la pianta ospite penetrando attraverso le ferite causate dagli attrezzi da potatura e dagli attrezzi meccanici delle mietitrici a contatto con la chioma, che facilitano anche la diffusione dell’inoculo all’interno e tra i frutteti”, ha detto Pilotti.

“Il verificarsi di gelate e grandinate è un altro possibile meccanismo di infezione legato alle ferite”, ha aggiunto. “Inoltre, in presenza di ferite, la pioggia o qualsiasi spruzzo d’acqua contribuisce a diffondere l’inoculo fungino e a facilitare il raggiungimento dei punti di ingresso”.

Visti i continui progressi nelle indagini, i ricercatori hanno sottolineato quanto “sia fondamentale essere consapevoli della presenza di questa malattia per non confonderla con l’OQDS o il marciume da Verticillium”.

«Abbiamo registrato superinfezioni con gli agenti sia dell’OQDS che della BTD», ha detto Pilotti. «Pertanto, è lecito chiedersi se la presenza di una malattia condizioni il decorso e la gravità dell’altra».

I ricercatori ritengono che sia molto importante distinguere tra le infezioni fungine e quelle da Xylella fastidiosa.

«Ad esempio, nei test di valutazione dell’efficacia delle strategie di controllo dell’OQDS, si dovrebbe garantire che le piante trattate non siano affette anche da BTD», ha detto Pilotti. «Se fenomeni di appassimento erroneamente attribuiti alla Xylella fastidiosa continuano a verificarsi su alberi trattati per limitare l’OQDS, ciò può generare un’errata interpretazione della reale efficacia degli interventi di controllo».

“Inoltre, non possiamo aspettarci che una strategia di controllo efficace contro una malattia lo sia anche contro l’altra”, ha aggiunto.

Tra gli obiettivi urgenti della ricerca attuale c’è quello di definire potenziali misure di contenimento per il fungo, poiché è possibile che si stia diffondendo e possa raggiungere altre aree.

“Siamo ora nella prima fase dello studio, e su questo problema fitosanitario deve ancora essere fatta piena luce”, ha detto Pilotti. “Successivamente, sulla base delle conoscenze acquisite, si stabilirà come gestire la malattia.”

“È importante sottolineare che, ad oggi, abbiamo osservato che gli oliveti non potati di recente non sono affetti dalla sintomatologia”, ha continuato. “Questo sembra essere rilevante per comprendere le modalità di diffusione della malattia e, di conseguenza, se confermato, stabilire misure di contenimento efficaci”.

I ricercatori sperano ora di estendere il campionamento a tutte le aree colpite, identificare i funghi associati, valutarne la patogenicità e individuare i fattori epidemiologici che facilitano la diffusione della malattia.

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