I ricercatori hanno messo a punto un metodo semplificato per determinare il contenuto di polifenoli nell'olio d'oliva

Dei ricercatori italiani hanno messo a punto un nuovo metodo per misurare in pochi minuti la presenza di polifenoli negli oli extravergini di oliva senza ricorrere a tecnici specializzati.

Secondo i ricercatori del dipartimento di agricoltura, bioscienze, alimentazione e tecnologia dell’Università di Teramo, i metodi comunemente utilizzati richiedono solventi chimici e diverse ore di lavoro da parte di tecnici qualificati.

"Uno degli obiettivi di questo lavoro è rendere più facile e veloce la valutazione della capacità antiossidante dell'olio extravergine di oliva", ha dichiarato a Olive Oil Times il coautore dello studio Flavio Della Pelle. "Allo stesso tempo, abbiamo cercato di renderlo più sostenibile, evitando l'uso di solventi".

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I metodi attuali richiedono che il tecnico prelevi campioni di olio d'oliva, li prepari per l'analisi e determini i dati relativi alla capacità polifenolica.

Il trattamento dei campioni richiede solitamente solventi a base di metanolo ed esano, che sono altamente tossici, costosi e richiedono una manipolazione, uno stoccaggio e uno smaltimento adeguati.

"L'intero processo avviene in laboratorio e può richiedere ore, durante le quali vengono utilizzati diversi strumenti", ha affermato Della Pelle. "Stiamo cercando di trasferire l'attuale analisi, piuttosto complessa, su un semplice foglio di carta che funge anche da estrattore".

Il metodo più recente richiede un sensore laser portatile per leggere una striscia di carta appositamente modellata. Il campione analizzato attraverso la nuova tecnica non richiede alcun pretrattamento.

Il dispositivo semplifica le operazioni di misurazione dei polifenoli, compresi gli antiossidanti, riducendo a un'unica operazione una serie di passaggi tipicamente necessari per tale analisi. I risultati si ottengono collegando il dispositivo a uno smartphone. Il dispositivo "lab-on-a-strip" calcola i risultati in pochi minuti.

Secondo lo studio pubblicato su Food Chemistry, i risultati ottenuti con il nuovo metodo sono affidabili.

"Per verificare il processo, abbiamo analizzato gli stessi oli d'oliva con i consueti mezzi di analisi tradizionali", ha detto Della Pelle. "I risultati mostrano che il nuovo metodo offre risultati affidabili".

I ricercatori hanno avuto accesso a una banca dati di campioni di olio d’oliva costantemente aggiornata e che offre una vasta gamma di oli provenienti da diversi paesi e raccolti.

"L'utilizzo del nuovo metodo è piuttosto semplice e segue un protocollo lineare", ha affermato Della Pelle. "È molto più semplice rispetto a molti strumenti commerciali comunemente disponibili sul mercato".

“Detto questo, sarebbe interessante sviluppare un software in grado di fornire una lettura automatica dei risultati”, ha aggiunto.

Un altro vantaggio del nuovo metodo è legato al suo processo di produzione. "Tutti i componenti del dispositivo, compreso il sensore, sono stati realizzati con materiali di uso comune in ufficio e strumenti accessibili che consentono una produzione semi-automatizzata", hanno scritto i ricercatori.

"Stiamo anche lavorando per eliminare la plastica dal dispositivo e sostituirla con materiali sostenibili", ha aggiunto Della Pelle.

L’obiettivo del ricercatore è rendere il metodo disponibile lungo tutta la filiera della produzione dell’olio d’oliva. Lo studio fa parte del Progetto Vitality, finanziato dal Piano Nazionale di Ripresa e Resilienza italiano, un progetto che coinvolge diverse regioni dell’Italia centrale.

"L'obiettivo di Vitality è trasferire i risultati della ricerca e dell'innovazione ai settori interessati", ha affermato Delle Pelle.

"L'interesse generale per gli antiossidanti e l'olio extravergine di oliva è in crescita, e noi ci occupiamo di entrambi da molti anni", ha aggiunto. "I polifenoli sono fondamentali, non solo perché influenzano le qualità organolettiche dell'olio extravergine di oliva, ma anche per le loro qualità nutrizionali".

Oltre al loro impatto sul sapore, i polifenoli preservano gli acidi grassi dell’olio extravergine di oliva, aumentandone la durata di conservazione e le qualità nutrizionali.

Dato il ruolo cruciale svolto dai polifenoli, i ricercatori sperano che in futuro la loro presenza nei prodotti alimentari venga misurata e comunicata ai consumatori.

«Oggi molti produttori dicono ai propri clienti che il loro olio d’oliva è ricco di polifenoli, poiché è utile che i consumatori sappiano che i polifenoli sono presenti», ha affermato Delle Pelle.

"Sebbene molti oli d'oliva eccellenti possano avere un contenuto di polifenoli inferiore, sarebbe certamente interessante conoscerne il volume esatto quando la loro presenza è elevata ed è destinata a esercitare una rilevante attività antiossidante", ha concluso.

• Progetto Vitality

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