Secondo uno studio, la Xylella potrebbe non essere responsabile della devastazione degli ulivi in Puglia

Questi risultati potrebbero mettere in discussione un decennio di politiche e la convinzione che la Xylella fastidiosa fosse la causa principale della sindrome del deperimento rapido dell'olivo in Puglia.

Una nuova ricerca suggerisce che la Xylella fastidiosa sia stata responsabile solo di una piccola percentuale degli olivi distrutti dalla sindrome del declino rapido dell’olivo (OQDS) in Puglia.

Per più di un decennio, l’opinione prevalente era che il batterio Xylella fastidiosa (Xf) avesse infettato gli olivi in tutta la regione meridionale italiana, causando la letale OQDS.

La Xylella fastidiosa può esacerbare le condizioni degli alberi affetti dalla Sindrome da Declino Rapido dell’Olivo, ma non ne è la causa diretta. - Margherita Ciervo, coautrice dello studio

Tuttavia, una ricerca pubblicata sul Journal of Phytopathology ha rilevato che poco meno del 23 percento degli alberi uccisi dall’OQDS tra febbraio 2016 e maggio 2017 era infetto da Xf.

Tra maggio 2021 e febbraio 2022, è stato riscontrato che poco più del 3% degli olivi affetti da OQDS era portatore di Xylella.

Se confermati – e alcuni scienziati sono sceptici – i risultati implicano che le strategie attualmente impieste per contenere l’Xf potrebbero non affrontare in modo effettivo la diffusione dell’OQDS.

Sindrome da rapido declino dell'olivo

La Sindrome da Declino Rapido dell’Olivo (OQDS) è una malattia degenerativa degli olivi che provoca il deperimento di foglie, ramoscelli e rami, impedendo agli alberi di produrre olive. È opinione diffusa che la malattia sia causata dal batterio Xylella fastidiosa. I sintomi dell’OQDS includono l’imbrunimento delle foglie e l’essiccamento di ramoscelli e rami, che inizia dalla sommità della chioma e si diffonde al resto dell’albero. La malattia è particularmente diffusa nella regione meridionale italiana della Puglia, ma è stata rileta anche in Argentina, Brasile, California, Grecia e Spagna. Alcuni esperti prevedono che potrebbe costare al settore dell’olio d’oliva fino a 5,6 milliardi di euro nei prossimi 50 anni.

I ricercatori hanno affermato che le conclusioni si basano sui dati raccolti dagli enti fitosanitari regionali e dagli istituti di ricerca dal 2013 al 2023.

I dati includono le aree monitorate, il numero di alberi che presentanononononononononononononononononononononononononononononononononononononononononononononononononononononononono� il numero di piante esaminate, il numero di alberi risultati positivi alla Xylella fastidiosa pauca – un ceppo del batterio che infetta gli olivi – e il numero di piante sradicate all’interno delle zone designate in Puglia.

“Tutto ciò che abbiamo scritto deriva dall’analisi di quei numeri”, ha affermato Marco Scortichini, ricercatore capo per le colture olivicole e da frutto presso il Consiglio per la Ricerca e l’Economia Agraria (CREA), coautore dello studio.

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Gli attuali metodi per individuare la Xylella fastidiosa si sono evoluti, includendo cani addestrati e droni.

“Queste tecniche hanno semplificato l’individuazione della Xylella fastidiosa rispetto ai metodi precedenti”, ha affermato Scortichini. “I significativi investimenti nella ricerca degli ultimi anni hanno portato allo sviluppo di strumenti efficaci e altamente sensibili”.

Gli ispettori locali sono responsabili delle attività di monitoraggio, selezionando gli olivi da sottoporre a campionamento da parte di laboratori specializzati per rilevare la presenza della Xylella fastidiosa.

“Le aspettative potrebbero far supporre un’elevata prevalenza della Xylella fastidiosa negli olivi delle zone infette”, ha detto Scortichini. “Eppure, ci troviamo ad un mero 3,21 percento.”

Dalla sua scoperta negli ulivi pugliesi nel 2013, la Xylella fastidiosa è stata oggetto di un'intensa attenzione da parte delle autorità sia regionali che nazionali.

Il batterio è classificato come agente patogeno da quarantena di Lista A, il che indica che in precedenza non era stato identificato nella regione e che ha causato danni significativi in altre aree, comprese le Americhe.

“I dati attuali confermano le osservazioni iniziali, indicando che la sindrome e la Xylella fastidiosa si sovrappongono solo in una minoranza di casi”, ha afferto Margherita Ciervo, coautrice dello studio e ricercatrice presso il Dipartimento di Economia, Gestione e Territorio dell’Università di Foggia.

“Ciò suggerisce anche che la Xylella fastidiosa non sia la causa primaria della rapida morte degli alberi”, ha aggiunto. “La Xylella fastidiosa può esacerbare le condizioni degli alberi affetti da OQDS, ma non ne è la causa diretta”.

Alla luce di questi risultati, i ricercatori raccomandano di rivalutare le misure attuate per combattere la Xylella fastidiosa.

L’attuale legislazione fitosanitaria dell’Unione Europea impone la delimitazione delle zone infette da Xylella e l’applicazione di rigide politiche di eradicazione, compresa la rimozione di un olivo infetto e di tutti gli altri entro un raggio di 50 metri.

Gli autori dello studio sostengono che le misure di eradicazione dovrebbero essere riconsiderate alla luce dei loro risultati. “Studi precedenti hanno dimostrato che gli olivi asintomatici contribuiscono in misura minima alla diffusione del batterio”, hanno scritto.

In uno studio del 2020 citato dai ricercatori, è stato riscontrato che la fase asintomatica presenta un’infettività da bassa a trascurabile. Gli alberi con sintomi sono stati invece trovati in grado di diffondere l’Xf a una media di 19 altri alberi all’anno.

Secondo Scortichini e Ciervo, la sospensione della regola di eradicazione nel raggio di 50 metri “potrebbe preservare numerosi ulivi secolari e monumentali sani e il loro significativo contributo al paesaggio”.

Essi sostengono che ulteriori indagini dovrebbero concentrarsi sulle cause alternative dell’OQDS. “A parte alcuni studi sulla Xylella fastidiosa e altri agenti patogeni, l’OQDS ha ricevuto scarsa attenzione”, ha affermato Scortichini.

Ha suggerito che lo studio dello sviluppo dell’OQDS potrebbe aprire nuove vie di ricerca.

“L’ultimo decennio ha visto un passaggio dalla nozione di un singolo agente patogeno che causa malattie mortali negli alberi a una comprensione più complessa”, ha detto Scortichini. “Stiamo gradualmente riconsciendo che vari microbi, influenzati dalle fluttuzazioni di temperatura e dai disturbi climatici, possono collettivamente portare alla malatia.”

Ha inoltre sottolineato il potenziale impatto dei cambiamenti climatici sulle condizioni del suolo, sui livelli di umidità e sulla resilienza delle piante alla siccità e alle ondate di calore.

“I cambiamenti climatici potrebbero attivare diversi agenti patogeni che altrimenti sarebbero benigni o ridurre la capacità delle piante di resistervi”, ha concluso Scortichini.