Uno studio rivela che il consumo quotidiano di olio d'oliva è associato a un minor rischio di morte per demenza

I ricercatori di Harvard hanno scoperto che il consumo quotidiano di almeno sette grammi di olio d'oliva era associato a un rischio inferiore del 28% di morte per demenza.

Un nuovo studio dell’Università di Harvard ha rilevato che il consumo quotidiano di mezzo cucchiaio di olio d’oliva è associato a un minor rischio di morte per demenza.

I ricercatori hanno es­ami­na­to i dati raccolti su 92.383 adulti statunitensi che hanno par­ti­ci­pa­to allo studio Nurses’ Health Study e allo studio Health Professionals Follow-Up Study nel corso di 28 anni.

Hanno scoperto che il consumo quotidiano di almeno sette grammi di olio d’oliva era associato a un rischio inferiore del 28% di morte correlata alla demenza rispetto a chi non consumava mai o consumava raramente olio d’oliva.

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Il legame tra il consumo di olio d’oliva e il morbo di Alzheimer, la forma più comune di demenza, è noto da tempo. Tuttavia, sta suscitando un interesse crescente tra i ricercatori poiché la prevalenza della demenza continua ad aumentare.

I dati dell’Organizzazione Mondiale della Sanità mostrano che nel 2023 oltre 55 milioni di persone soffrivano di demenza in tutto il mondo. Una ricerca separata pubblicata su The Lancet ha previsto che i tassi di demenza sono destinati a triplicare entro il 2050.

Secondo Scott Small, direttore del Centro di ricerca sul morbo di Alzheimer della Columbia University, nelle fasi finali la demenza colpisce la parte più profonda del cervello, il che può inibire le funzioni corporee, tra cui la frequenza cardiaca e la respirazione.

Sebbene le infezioni delle vie respiratorie o del tratto urinario siano cause frequenti di morte nei pazienti affetti da demenza in fase avanzata, coloro che ricevono cure di altissima qualità muoiono essenzialmente a causa della morte accumulata delle cellule cerebrali.

Lo studio ha inoltre es­ami­na­to l’asso­cia­zione tra il con­sumo totale di olio d’oliva e la qual­ità della dieta, inclusa l’ader­enza alla dieta mediterranea e all’Alternative Healthy Eating Index.

I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti con il più alto consumo di olio d’oliva presentavano un rischio inferiore di morte correlata alla demenza, indipendentemente dalla loro aderenza a entrambe le diete. “Ciò evidenzia un ruolo potenzialmente specifico dell’olio d’oliva”, hanno scritto i ricercatori.

“Tuttavia, il gruppo con punteggi elevati sia nell’Indice di Alimentazione Sana Alternativa che nell’assunzione di olio d’oliva ha mostrato il rischio più basso di mortalità per demenza, suggerendo che combinare una dieta di qualità superiore con un maggiore consumo di olio d’oliva possa conferire maggiori benefici”, hanno aggiunto.

Lo studio ha anche es­plora­to l’impatto della sostit­u­zione di altri grassi alimentari con l’olio d’oliva.

I ricercatori hanno scoperto che la sostit­uizione di cinque grammi di ma­yo­naise con la quantità e­quiva­lente di olio d’oliva era asso­cia­ta a un rischio inferiore del 14 per­cento di morte per demen­za. Nel­lo stesso tempo, la sostit­uizione di cinque grammi di mar­ga­ri­na con olio d’oliva era asso­cia­ta a un rischio inferiore dell’otto per­cento.

Non è stata osservata alcuna differenza statisti­ca­men­te si­g­ni­fi­can­te quando si so­vi­s­teva il bur­ro o altri oli ve­ge­ta­li con l’olio d’oliva.

"Questi risultati forniscono prove a sostegno delle raccomandazioni dietetiche che promuovono l'uso dell'olio d'oliva e di altri oli vegetali come potenziale strategia per mantenere la salute generale e prevenire la demenza", hanno scritto i ricercatori.

Tuttavia, hanno riconosciuto che al momento dello studio, la maionese e la margarina contenevano alti livelli di grassi trans idrogenati, che sono fortemente associati a malattie cardiovascolari, diabete di tipo 2 e demenza. Nel 2020, le autorità sanitarie statunitensi hanno vietato ai produttori di aggiungere oli parzialmente idrogenati agli alimenti.

Anne-Julie Tessier, autrice principale dello studio e ricercatrice associata in nutrizione presso la T.H. Chan School of Public Health di Harvard, ha dichiarato a Olive Oil Times che i ricercatori ritengono che gli antiossidanti presenti nell’olio d’oliva possano avere un ruolo nell’associazione tra il suo consumo e un minor rischio di morte correlata alla demenza.

“Riteniamo che alcuni composti con attività antiossidante presenti nell’olio d’oliva possano attraversare la barriera emato-encefalica, avendo potenzialmente un effetto diretto sul cervello”, ha affermato. “È anche possibile che l’olio d’oliva abbia un effetto indiretto sulla salute del cervello apportando benefici alla salute cardiovascolare, sebbene abbiamo tenuto conto di tali fattori nei nostri modelli e le associazioni siano rimaste”.

La popo­la­zione dello studio includeva 60.582 donne dello studio Nurses’ Health Study e 31.801 uomini dello studio Health Professionals Follow-Up Study con un’età media di 56 anni e privi di malattie cardiovascolari e cancro al basale. Il consumo di olio d’oliva è stato valutato ogni quattro anni utilizzando un questionario sulla frequenza alimentare.

"Ciò ha comportato porre ai partecipanti una serie di domande sulla frequenza con cui consumavano olio d'oliva, se fosse per condire l'insalata, per cucinare o aggiunto ad altri cibi", ha detto Tessier.

“Tuttavia, non disponevamo di dati che ci consentissero di dis­ti­n­gere il tipo di olio utilizzato”, ha aggiunto. “Pertanto, abbiamo osservato un’associazione indipendentemente dal tipo di olio d’oliva utilizzato, che fosse vergine o meno, e dal fatto che fosse usato per cucinare, nei condimenti per l’insalata o aggiunto ad altri alimenti.”

Uno dei principali punti di forza dello studio è stata l’analisi di diversi sottogruppi, tra cui individui con il genotipo dell’apolipoproteina ε4 (APOE ε4). Gli individui con alleli APOE ε4 omogenei hanno una probabilità da cinque a nove volte maggiore di morire di demenza.

“Analisi esplorative dei sottogruppi hanno mostrato associazioni tra un maggiore consumo di olio d’oliva e un minor rischio di mortalità correlata alla demenza nella maggior parte dei sottogruppi”, hanno scritto i ricercatori. ​“Non sono state riscontrate associazioni statisticamente significative nei partecipanti con una storia familiare di demenza, che vivono da soli, che assumono un multivitaminico e nei non – portatori dell’APOE ε4.”

Sebbene tra i punti di forza dello studio figurassero il lungo periodo di follow-up, l’ampia dimensione del campione e l’elevato numero di casi di decesso per demenza, i ricercatori ne hanno riconosciuto i limiti.

“Il nostro studio non può stabilire un effetto causale dell’olio d’oliva perché non è uno studio di intervento”, ha detto Tessier.

I ricercatori hanno inoltre scritto che la popolazione dello studio non era rappresentativa del pubblico più ampio degli Stati Uniti, poiché era composta principalmente da professionisti sanitari, la stragrande maggioranza dei quali era anziana e bianca.

Tessier ha affermato che studi futuri dovrebbero fornire olio d’oliva ai partecipanti per valutarne l’impatto sulle funzioni cognitive e verificare se si possa osservare un effetto diretto.

“Tuttavia, è importante notare che per la maggior parte dei tipi di demenza l’insorgenza è graduale e la progressione della malattia è lenta”, ha concluso. “Per questo motivo, dobbiamo attendere molto tempo prima che si verifichino i casi. La demenza e la mortalità per demenza possono difficilmente essere studiate con un approccio diverso da quello osservazionale.”