La crisi ha spinto Spartan Olive Oil a costruirsi un futuro più roseo

All'ombra del Taygeto greco, una spettacolare catena montuosa del Peloponneso, la famiglia che sta dietro a Sparta Gourmet produce il proprio pluripremiato olio extravergine di oliva.

A pochi chilometri a sud della città di Sparti, in una campagna costellata di ulivi, vigneti, piccole chiese e fattorie, il frantoio high-tech di Sparta Gourmet è al centro di un rinnovato impegno locale per la produzione di olio d'oliva di alta qualità.

Tutto ciò ha significato un nuovo modello di business sostenibile volto a ricompensare adeguatamente i coltivatori locali, che non erano abituati a ricevere pagamenti rapidi e garantiti per i loro frutti.– Ekaterina Valiotis, co-proprietaria, Sparta Gourmet

Questo impegno ha già iniziato a dare i suoi frutti, con i produttori che hanno ottenuto un Silver Award al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2021 per il loro monovarietale Koroneiki di media intensità.

Sparta Gourmet è stata fondata alcuni anni fa come azienda agricola innovativa da una famiglia greca trasferitasi a New York nel 1975.

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Tuttavia, molti parenti sono rimasti in Grecia, quindi la famiglia continuava a tornare per celebrare le proprie radici, raccogliendo olive di Kalamata e producendo olio d’oliva da portare ai propri amici negli Stati Uniti.

“Nei primi anni del 2000, la mia famiglia tornava ogni estate per far imparare ai figli la lingua e far loro comprendere il patrimonio culturale”, ha raccontato a Olive Oil Times Ekaterina Valiotis, co-proprietaria dell’azienda. “Ricordo le estati trascorse tra gli ulivi ed esplorando i vigneti quando eravamo giovani. Abbiamo sempre avuto un legame con la nostra terra d’origine.”

Col passare del tempo, l’interesse per le olive da tavola e l’olio d’oliva portati dalla Grecia ha continuato a crescere tra gli amici e i conoscenti americani della famiglia.

“È stato allora che abbiamo iniziato a parlare con gli agricoltori locali, i nostri vicini in Grecia, e abbiamo iniziato a esportare anche i loro prodotti, ma non per venderli”, ha detto Valiotis. “Per noi, comprare i loro prodotti significava solo portare dei regali negli Stati Uniti”.

Tuttavia, tutto questo è cambiato dopo la crisi finanziaria del 2008, che ha devastato l’economia greca.

“Le cose andavano molto bene per noi negli Stati Uniti, quindi mio padre ha avuto l’idea di dare una mano alla nostra comunità d’origine”, ha detto Valiotis. “Ha costruito un frantoio attraverso il quale gli agricoltori locali potessero coltivare e spremere le loro olive in modo professionale ed esportare il loro olio d’oliva”.

Tra il 2015 e il 2018, il frantoio Sparta Gourmet è stato costruito su un ettaro di terreno nel cuore di una valle dove gli onnipresenti frutteti tradizionali producono olio d’oliva da generazioni.

L’obiettivo di Valiotis e della sua famiglia è quello di coltivare i propri alberi su 400 ettari, raccogliendo al contempo i migliori prodotti locali e sostenendo i coltivatori affinché si concentrino sulla produzione di qualità e sulla condivisione delle risorse.

"Tutto ciò ha significato un nuovo modello di business sostenibile volto a ricompensare adeguatamente i coltivatori locali, che non erano abituati a ricevere pagamenti rapidi e garantiti per i loro frutti", ha detto Valiotis.

"Abbiamo costruito un frantoio Alfa Laval altamente tecnologico, con due linee di produzione, in grado di lavorare sei tonnellate di olive all'ora", ha aggiunto.

Tuttavia, Valiotis ha accennato alla difficoltà di trovare lavoratori altamente specializzati nella zona.

“Abbiamo portato ingegneri da Atene, poiché qui nessuno sapeva come utilizzare queste macchine”, ha affermato. “Successivamente abbiamo costruito l’impianto di imbottigliamento, i serbatoi di stoccaggio sotterranei per le olive di Kalamata e i serbatoi in acciaio inossidabile per l’olio d’oliva con sigillatura ad azoto e sistema chiuso”.

Con il frantoio al centro, è fiorito un nuovo approccio alla produzione e alla commercializzazione dell’olio d’oliva, e la famiglia Valiotis è tornata definitivamente in Grecia nel 2018.

“Esportiamo il 60% della nostra produzione negli Stati Uniti”, ha detto Valiotis.

La maggior parte delle olive proviene dalla varietà Koroneiki e una quantità minore da Athinolia, che producono un olio extravergine di oliva da medio a robusto.

Grazie alle esportazioni, cresciute durante la pandemia di Covid-19, e all’aumento dei prezzi dell’olio d’oliva, sono emerse nuove opportunità per Sparta Gourmet, che hanno contribuito anche allo sviluppo della comunità locale di olivicoltori.

"Abbiamo coinvolto agronomi, chimici e altri specialisti per aiutare gli agricoltori locali a imparare come prendersi cura al meglio dei loro oliveti, potare gli alberi in modo ottimale, utilizzare correttamente i fertilizzanti o capire perché è nel loro interesse eliminare sostanze inquinanti e pesticidi", ha detto Valiotis.

“Ad esempio, molti agricoltori stanno ora abbandonando l’uso di attrezzi a base di petrolio nei loro oliveti”, ha aggiunto. “Questo sta accadendo perché hanno imparato come questi possano inquinare e danneggiare gli alberi, il che significa anche che i loro frutti non possono essere utilizzati per prodotti di alta gamma”.

Secondo Valiotis, la crescente fiducia della comunità nelle opportunità offerte dall’agricoltura di alta qualità è dovuta anche alle scelte e alle soluzioni ecocompatibili promosse dall’azienda, come l’installazione di un impianto di filtraggio biologico per evitare che le acque reflue provenienti dalle operazioni di lavorazione inquinino l’area.

La stessa strategia ha incluso l’installazione di una potente rete di energia solare, “che protegge anche il frantoio dal picco dei prezzi dell’energia che sta colpendo il mercato europeo”, ha detto Valiotis.

Il frantoio incoraggia inoltre gli agricoltori a riutilizzare i noccioli delle olive per il riscaldamento e li sostiene nel mantenimento della copertura erbosa nei loro oliveti per arricchire il suolo in modo biologico.

"Aggiungiamo anche alveari", che sono particolarmente sensibili ai danni causati dai pesticidi, ha detto Valiotis. "I pesticidi, anche a due chilometri di distanza, con il vento e la pioggia, possono distruggere l'intera valle".

«Gli agricoltori devono dialogare e scambiarsi opinioni su tutto questo, in modo da evitare pratiche come il bruciare i residui della potatura», ha aggiunto. «Abbiamo acquistato un enorme cippatore e, quando è il momento, possono utilizzarlo anche loro. Possono riprendersi i propri trucioli di legno e contribuire alla conservazione del suolo».

La famiglia dietro Sparta Gourmet spera che il nuovo approccio, sostenibile e rispettoso dell’ambiente, basato sulla comunità locale, in grado di portare nuovi introiti agli agricoltori e di sostenere i produttori locali, possa aiutare le giovani generazioni a ritrovare un rinnovato interesse per la coltivazione dell’olivo.

“Il problema qui, come in altri paesi come l’Italia, è che la maggior parte dei coltivatori ha più di 60 anni”, ha detto Valiotis. “Cosa possiamo aspettarci dal futuro della coltivazione dell’olivo se i giovani agricoltori non si impegnano, se non impariamo a condividere risorse essenziali in diminuzione come l’acqua, se non agiamo insieme per mitigare e adattarci al cambiamento climatico?”

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