La siccità, e non gli incendi, rimane la piaga dei coltivatori di olive australiani
Gli olivicoltori australiani sono stati per lo più risparmiati dagli incendi che stanno devastando il Paese. La persistente siccità, tuttavia, continua a destare preoccupazione.
Mentre gli incendi continuano a divampare in vaste aree dell’Australia sud-orientale, gli olivicoltori riferiscono che i loro oliveti sono rimasti in gran parte intatti.
"L'unico danno fisico a un oliveto si è verificato nel South Australia e non è stato gravemente bruciato", ha dichiarato a Olive Oil Times Greg Seymour, amministratore delegato dell'Australian Olive Association (AOA). "Sono gli unici di cui abbiamo ricevuto segnalazioni di aver subito danni diretti a causa dell'incendio".
Tuttavia, Seymour ha avvertito che questo rimane un quadro incompleto. Non ha ricevuto risposta da tutti i coltivatori delle zone colpite e ha sottolineato che gli incendi continuano a divampare in tutto il paese.
Stiamo entrando nel pieno della stagione degli incendi e non sono previste piogge fino a marzo, quindi non è ancora finita... Gli incendi non si spengono da soli.
Al momento della stesura di questo articolo e sulla base delle informazioni attualmente disponibili, sembra improbabile che il raccolto australiano del 2020 subisca un impatto diretto dagli incendi. Seymour sostiene invece che uno dei sintomi di questi incendi – la siccità lunga e persistente – e alcune ripercussioni impreviste dell’incendio siano più suscettibili di influire sul prossimo raccolto.
“Quello a cui abbiamo assistito è un esodo massiccio di insetti e altri animali dalle aree colpite”, ha detto Seymour. “Si stanno dirigendo verso luoghi verdi e sicuri. Abbiamo visto oliveti con livelli piuttosto elevati di parassiti, come le crisope, che normalmente non si verificherebbero a questi livelli, e dobbiamo ancora vedere le ripercussioni di questo tipo di migrazione sugli oliveti.”
Seymour ha anche avvertito che in Australia sta per iniziare il picco della stagione degli incendi, il che significa che gli incendi attivi potrebbero diventare più estesi e che inevitabilmente ne scoppieranno di nuovi.
Vedi anche: Notizie sul cambiamento climatico"Stiamo entrando nel pieno della stagione degli incendi e non sono previste piogge fino a marzo, quindi la situazione non è ancora risolta", ha affermato. "Il problema si ripresenterà non appena il tempo cambierà. Gli incendi non si spengono da soli".
E anche quando gli incendi si spengono, il danno che causano all’agricoltura va ben oltre il danno immediato del fumo e delle piante bruciate.
"Gli incendi boschivi hanno molteplici ripercussioni sulle aziende orticole", ha dichiarato a Olive Oil Times Steve Milton, olivicoltore e presidente del Western Australian Olive Council. "Il terriccio, il compost e la pacciamatura subiscono gravi conseguenze a causa della perdita di microrganismi e dei microbioti essenziali per la creazione di un'ecologia del suolo in grado di sostenere le piante. Ciò richiede molto tempo per essere costruito o ricostruito e può essere molto costoso".
Milton ha anche sottolineato che la lotta agli incendi boschivi richiede enormi quantità d’acqua che di solito proviene dai fiumi e dalle dighe locali a scapito dell’agricoltura.
"Nel mio caso, la perdita d'acqua dalle mie dighe, dovuta al suo utilizzo nella lotta agli incendi dello scorso anno, seguita da un inverno molto secco, ha portato a un grave esaurimento delle mie dighe, al punto che quest'anno non posso permettermi di irrigare il mio oliveto", ha detto. "I miei alberi sono stressati e trovo molti frutti a terra".
"Queste cose avranno un impatto sul prossimo raccolto?", ha chiesto Milton. "Probabilmente sì, per me".
Gli incendi boschivi in Australia, di entità senza precedenti e verificatisi in anticipo, sono un sintomo di un problema molto più ampio che sta avendo un impatto ben maggiore sugli olivicoltori e sugli agricoltori di ogni tipo in tutta l’Australia: la mancanza di precipitazioni.
"Non ha piovuto. Questo è il problema", ha detto Seymour. "Per moltissime persone, sono ormai due stagioni che non piove e non c'è stata alcuna umidità significativa".
Secondo il Bureau of Meteorology (BOM) australiano, il 2019 è stato l’anno più caldo e più secco mai registrato. Sulla base delle ricerche condotte dal BOM, sembra improbabile che la situazione cambi nel prossimo futuro.
L'Australia si trova attualmente in una fase di forte dipolo positivo dell'Oceano Indiano, in cui le temperature oceaniche più fredde al largo delle coste del continente e quelle più calde al largo delle coste africane determinano venti che soffiano da est a ovest. Questi venti allontanano l'umidità dalla costa australiana e portano maggiori precipitazioni nell'Asia meridionale e nell'Africa orientale.
L'attuale stato del dipolo dell'Oceano Indiano indica che le possibilità di un drastico miglioramento della quantità di precipitazioni stagionali in Australia sono molto basse.
Un dipolo dell'Oceano Indiano negativo provoca il fenomeno opposto, in cui l'Australia riceverebbe più precipitazioni. Tuttavia, i dipoli negativi dell'Oceano Indiano sono notevolmente più rari di quelli positivi, con solo due eventi di rilievo verificatisi dal 1992.
Il principale fattore che contribuisce alle precipitazioni in Australia è invece il fenomeno noto come La Niña, che si verifica nell'Oceano Pacifico. Durante gli eventi La Niña, le temperature dell'acqua più fredde lungo l'equatore fanno sì che il vento soffi verso ovest e porti piogge in Australia. Nell'ultimo decennio si sono verificati tre eventi La Niña, l'ultimo dei quali nel 2017-18.
Nonostante queste sfide climatiche, Seymour ha affermato che i coltivatori di olive in Australia stanno imparando ad adattarsi. Una combinazione di pratiche agronomiche in evoluzione, un'efficace attività di lobbying da parte del governo e buone pratiche di marketing contribuirà a garantire un futuro sostenibile per il settore olivicolo del Paese.
"Alla nostra conferenza del 2018, abbiamo assistito a presentazioni su alcune ricerche di qualità condotte sui tempi di irrigazione, i volumi, gli impatti della salinità e il rinnovamento della struttura degli alberi", ha affermato Seymour.
Ha citato l'esempio di coltivatori che sfruttano gli anni in cui hanno rese scarse per potare gli alberi e migliorare la salute generale dei loro oliveti. Prendersi il tempo per farlo negli anni improduttivi aiuta ad aumentare la produttività degli alberi nelle stagioni più piovose.
"Le persone stanno sfruttando le opportunità per fare cose che non sempre farebbero", ha affermato Seymour.
Nell’Australia Occidentale, dove le falde acquifere si stanno rapidamente prosciugando, i produttori stanno anche studiando i momenti più efficaci per irrigare, al fine di mantenere in salute alberi e suolo.
"Stiamo esaminando attentamente ciò di cui gli ulivi hanno realmente bisogno in determinati terreni ed ecosistemi, in modo da poter raccomandare misure di risparmio idrico che non riducano la produttività", ha affermato Milton, del Western Australian Olive Council.
L'idea generale è quella di riuscire a massimizzare la resa degli olivi riducendo al minimo l'apporto idrico e, di conseguenza, i costi di produzione. Man mano che l'acqua si prosciuga in tutto il continente, il prezzo dell'irrigazione sta aumentando rapidamente.
"Il costo dell'acqua sta aumentando in modo esponenziale perché c'è carenza e le colture più redditizie possono permettersi di pagare di più", ha detto Seymour. "Questo rende difficile per le persone procurarsi l'acqua e, quando riescono a ottenerla, rendere redditizia la coltivazione delle olive".
Uno dei compiti dell'AOA è quello di esercitare pressioni sui governi federali e statali australiani per garantire che i mercati idrici siano più trasparenti e che gli agricoltori possano ottenere prezzi equi.
Seymour e l'AOA stanno attualmente attendendo i risultati di una verifica condotta dalla Australian Securities and Investments Commission sulla gestione dei mercati idrici. Seymour ha dichiarato di aspettarsi i risultati nel marzo o nell'aprile del prossimo anno.
"Speriamo che i mercati dell'acqua consentano ai coltivatori di avere un maggiore accesso all'acqua e prezzi più equi", ha affermato.
In termini di marketing, Seymour ritiene importante continuare a promuovere la qualità degli oli d'oliva australiani attraverso l'educazione e la sensibilizzazione dei consumatori. Ha affermato che è fondamentale sottolineare che gli oli d'oliva australiani di alta qualità costano di più rispetto a quelli di qualità inferiore, ma valgono ampiamente la differenza di prezzo.
"Una parte molto consistente del settore dispone di acqua di irrigazione di buona qualità e, francamente, quando fa caldo e c'è siccità, avere acqua in abbondanza è ottimo per la coltivazione delle olive perché ci sono meno parassiti e malattie e la fotosintesi è massima", ha detto Seymour. "I tempi sono difficili, ma il fattore positivo è che otteniamo oli di altissima qualità. È l'unica consolazione che possiamo trarre da questa situazione".