Gli agricoltori neozelandesi guardano con ottimismo al periodo del raccolto

Gli olivicoltori neozelandesi prevedono buoni risultati per la prossima stagione di raccolta.

Gli agricoltori locali hanno confermato che i frutti stanno già spuntando sugli alberi nella maggior parte degli oliveti e il raccolto di quest'anno sembra essere più abbondante rispetto ai due precedenti.

Sarebbe il terzo anno consecutivo di aumento della produzione. Nell'anno agricolo 2019/20 sono stati prodotti circa 200.000 litri, mentre nel 2020/21 se ne sono prodotti 270.000.

Tuttavia, la crescita prevista non sorprende gli esperti locali, dato che il tempo è stato favorevole negli ultimi mesi.

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Anche i piccoli coltivatori locali continuano ad approfondire le loro conoscenze sulla prevenzione delle malattie e sul superamento delle sfide, con un conseguente aumento delle rese.

"La gestione della maggior parte degli oliveti sta migliorando di anno in anno", ha dichiarato Gayle Sheridan, direttore esecutivo di Olives New Zealand, a Olive Oil Times. "Abbiamo appena trascorso una giornata sul campo con i coltivatori e abbiamo potuto constatare gli sforzi che molti di loro hanno profuso per mantenere i propri oliveti, potare in modo ottimale e prendersi cura della salute dei propri alberi".

Durante le giornate sul campo, che si tengono due volte all’anno, l’associazione visita gli oliveti in tutte le principali aree di coltivazione del Paese.

Alcuni coltivatori in Nuova Zelanda si stanno concentrando sull’adozione di un programma di raccolta che possa aumentare il contenuto di polifenoli e antiossidanti dei loro oli extravergini di oliva.

"È un fenomeno interessante; le analisi mostrano come tali sostanze siano più presenti nell'olio extravergine di oliva locale, dato che anche i consumatori hanno iniziato a comprendere quanto possano essere benefiche per la loro salute", ha affermato Sheridan.

Per migliorare il profilo salutare dei loro oli, alcuni coltivatori stanno studiando attivamente tecniche agricole che potrebbero aumentare la quantità di sostanze benefiche.

"Non vogliono limitare la loro attività a una raccolta precoce, che di solito garantisce una buona quantità di polifenoli; stanno anche studiando quali altre misure possano essere adottate", ha detto Sheridan. "È un settore per noi piuttosto nuovo".

Anche le varietà di olivi piantati in Nuova Zelanda, la maggior parte delle quali proviene da Grecia, Italia, Giappone e Spagna, possono aiutare gli agricoltori ad aumentare la quantità di composti salutari nei loro oli.

"Il Frantoio è la varietà più coltivata nel Paese", ha detto Sheridan, ma sono comuni anche gli alberi di Picual, Picholine, Pendolino, Kalamata e Koreneiki.

"Abbiamo una varietà neozelandese nota come J5, ma pensiamo che possa derivare dal Frantoio, dato che gli assomiglia", ha detto Sheridan.

Identificare le varietà di olive che potrebbero adattarsi meglio al clima specifico della Nuova Zelanda ha richiesto tempo e impegno da parte dei coltivatori locali.

Stuart Tustin, fisiologo degli alberi da frutto e ricercatore nel campo delle piante e dell’alimentazione, ha dichiarato a Olive Oil Times che “negli anni ’70 e ’80, molti [agricoltori] hanno piantato varietà provenienti da paesi del Medio Oriente come Israele”.

"Ma quegli alberi non si sono adattati bene a queste latitudini", ha aggiunto. "Ora, con la maggior parte delle cultivar europee, i coltivatori stanno ottenendo rese molto più interessanti".

Per le sue 300 aziende olivicole che coltivano 350.000 alberi su 2.130 ettari, la stagione del raccolto in Nuova Zelanda inizia ad aprile nel nord e si sposta progressivamente verso sud, dove dovrebbe concludersi all’inizio di agosto.

“I coltivatori ora sanno che devono raccogliere al momento giusto e che l’intero raccolto deve essere mietuto per non avere ripercussioni sulla stagione successiva”, ha detto Sheridan.

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Ha aggiunto che gli olivicoltori del Paese producono esclusivamente olio extravergine di oliva.

"L'anno scorso abbiamo ottenuto il 98% di olio extravergine di oliva", ha detto Sheridan.

La qualità dell’olio extravergine di oliva locale viene testata da laboratori specializzati in Australia secondo i protocolli e gli standard del Consiglio Oleicolo Internazionale per l’olio extravergine di oliva.

L'Olives New Zealand Association rilascia anche il marchio OliveMark, che i produttori possono adottare e apporre sui contenitori del loro olio extravergine di oliva certificato. L'obiettivo del marchio è quello di infondere un senso di fiducia tra i clienti e i produttori.

Gli esperti citano le conseguenze di un clima che porta piogge significative in molte aree come una delle principali sfide per gli olivicoltori locali. Quando i livelli di umidità sono elevati, diversi agenti patogeni possono approfittare del clima e danneggiare gli ulivi.

L'associazione suggerisce ai coltivatori di combattere attivamente gli agenti patogeni e di irrorare i propri alberi ogni 20 giorni.

"Questo è necessario per tenere sotto controllo le malattie; altrimenti, una volta che le si nota, è troppo tardi", ha detto Sheridan. "Molti procedono con le operazioni di potatura necessarie, non solo una volta all'anno come potrebbe accadere altrove".

"Ad esempio, in queste settimane, con i carichi di raccolto ben visibili, suggeriamo a molti agricoltori di potare i rami che non hanno frutti, rimuoverli e incoraggiare la crescita di nuovi", ha aggiunto.

Secondo Tustin, le zone della Nuova Zelanda che ricevono i livelli più bassi di precipitazioni sono quelle in cui la coltivazione dell’olivo ha più successo.

"Quelle aree corrispondono alle regioni in cui sono localizzate altre industrie, come la nostra industria vinicola", ha detto.

Tustin ha sottolineato come, grazie al clima marittimo del Paese, anche le zone con meno precipitazioni registrino comunque tra i 500 e i 700 millimetri di pioggia all’anno.

Sebbene molti agricoltori del bacino del Mediterraneo invidino le piogge della Nuova Zelanda, le precipitazioni creano le condizioni per l’insorgere di diverse malattie, tra cui la Spilocaea oleaginea
(macchia del pavone) o la Cercospora.

"Si tratta di agenti patogeni molto impegnativi perché molti dei nostri coltivatori sono piccole imprese gestite da persone che non si aspettavano di dover diventare... orticoltori", ha detto Tustin.

Ha aggiunto che in passato molti coltivatori non praticavano il controllo delle malattie, subendone le conseguenze, come la perdita di foglie e la riduzione della produttività. Non tutti potavano gli alberi correttamente o non li potavano affatto.

"In questi casi, ci capitava di trovare oliveti con alberi fuori controllo, complicati da un'elevata pressione delle malattie", ha detto Tustin.

Ecco perché Olives New Zealand, Tustin e altri esperti locali hanno recentemente avviato una serie di progetti per ripristinare diversi oliveti in cattive condizioni, rimuovendo progressivamente i rami in eccesso. Ciò ha permesso alla luce di tornare sugli alberi, riducendo progressivamente parassiti e agenti patogeni grazie a una potatura corretta.

Tustin ha affermato che molti coltivatori hanno compreso perché la mancanza di potatura sia un problema.

"Nell'ultimo anno, mentre alcuni di questi oliveti erano pieni con la loro bella chioma in cima, hanno visto come gli alberi che una volta producevano tra i 10 e i 15 chilogrammi di olive ora si avvicinino ai 20-25 chilogrammi", ha aggiunto.

Una delle aree di ricerca più interessanti per Tustin e gli esperti locali è la necessità per alcuni olivicoltori di trovare alternative biologiche all’irrorazione dei loro alberi con pesticidi.

“Inizialmente non disponevano di prodotti da irrorazione utilizzabili, quindi abbiamo lavorato allo sviluppo di programmi di irrorazione compatibili con l’agricoltura biologica”, ha affermato. “A tal fine ho contattato anche i ricercatori dell’Università di Bari in Italia. Abbiamo sviluppato un programma di irrorazione compatibile con l’olivicoltura biologica simile a quello che utilizziamo per il controllo biologico delle malattie del melo”.

"È ancora troppo presto per dire quanto sia efficace", ha aggiunto Tustin. "Al momento, però, vediamo che i primi risultati assomigliano a quelli del programma di irrorazione convenzionale, il che è piuttosto incoraggiante".

Per i produttori locali di olio d’oliva, i mercati stagionali sono il modo migliore per raggiungere i consumatori, ha affermato Sheridan.

“Quei consumatori vogliono saperne di più sul prodotto, su come viene coltivato e se vengono utilizzati prodotti per l’irrorazione”, ha aggiunto. “Fanno domande e sono molto esigenti riguardo all’olio d’oliva che acquistano.”

Come in altri paesi produttori, i consumatori locali potrebbero notare differenze di prezzo tra gli oli extravergini di oliva venduti dai coltivatori locali e le marche importate che si trovano sugli scaffali dei supermercati.

“Sì, abbiamo importazioni da diversi paesi, come la Spagna o l’Italia, e la differenza di prezzo rappresenta una piccola sfida per noi nel far comprendere meglio ai consumatori i nostri oli extravergini di oliva, la certificazione e la qualità”, ha affermato Sheridan.

Nel Paese non ci sono oliveti ad alta o altissima densità, mentre l’irrigazione è presente in circa un quarto del totale degli oliveti.

I tre maggiori coltivatori vantano rispettivamente 40.000, 27.000 e 7.000 alberi, mentre il 70% degli oliveti conta meno di 1.000 alberi.

Gli oliveti commerciali, che possono collaborare con i supermercati, rappresentano il 13% del totale in Nuova Zelanda. Tuttavia, Olives New Zealand prevede che questa cifra aumenti man mano che un numero crescente di piccoli coltivatori stringe partnership con quelli più grandi.

Queste dinamiche di mercato, unite alla maggiore produttività degli oliveti, potrebbero anche aiutare il Paese a migliorare la percentuale di olio extravergine di oliva locale consumato sul territorio.

I neozelandesi consumano circa 4,5 milioni di litri all'anno, di cui il 10-15% è di produzione locale.

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