Un ex pilota di caccia porta le olive Loopline sulla scena mondiale

Gli escursionisti e i turisti che scendono dalla catena montuosa del Tararua, nel sud dell’Isola del Nord della Nuova Zelanda, possono arrivare nel piccolo villaggio di Opaki.

Situato nella fertile terra della zona del fiume Ruamāhanga nel Wairarapa, tra il Tararua Forest Park e l’Oceano Pacifico, il territorio è da tempo dedicato all’agricoltura.

Essendo in Nuova Zelanda, uno degli aspetti interessanti dei nostri monovarietali è che la loro qualità e il loro profilo aromatico corrispondono perfettamente a ciò che ci si aspetterebbe da queste cultivar di origine europea.– Stephen Davies Howard, proprietario, Loopline Olives

Questo luogo panoramico è anche il luogo in cui prosperano gli oliveti di Loopline Olives e dove vengono prodotti alcuni dei migliori oli extravergini di oliva al mondo.

Caratterizzata da estati lunghe e secche e protetta dai forti venti occidentali dai dolci pendii delle cime alte 1.500 metri della catena montuosa di Tararua, Wairarapa è da tempo la patria dei produttori di vino.

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Qualche anno fa, un sommelier britannico specializzato in olio d’oliva si è stabilito a Wairarapa e ha acquisito Loopline Olives. Mettendo a frutto le sue conoscenze ed esperienze, Stephen Davies Howard ha portato la produzione di olio d’oliva dell’azienda sulla scena mondiale.

“Mio padre e mio nonno nel Regno Unito erano ebanisti, e sono cresciuto circondato dal legno, ma posso dire che il mio interesse per l’olio d’oliva, gli ulivi e l’olivicoltura è nato durante il mio soggiorno in Puglia, durante la guerra in Bosnia”, ha raccontato Davies Howard a Olive Oil Times, alludendo al fascino e alla bellezza dei paesaggi oliveti pugliesi.

“Il mio background è quello di pilota di caccia della Royal Air Force. Mi sono innamorato della Nuova Zelanda in tempi più recenti mentre navigavo intorno al mondo sul mio yacht”, ha aggiunto. “Così mi sono stabilito qui ed eccomi qui, con mille ulivi, sentendo la responsabilità per la loro salute, godendomi la loro bellezza.”

La produzione di olive in Nuova Zelanda ha iniziato a espandersi alla fine degli anni ’80, quando alcune talee provenienti da Israele sono state importate a Blenheim, nell’Isola del Sud.

Secondo l’associazione New Zealand Olives NZ, l’espansione degli oliveti ha raggiunto il picco negli anni ’90, con oltre 200.000 nuovi alberi piantati in tutto il Paese.

Gli agricoltori locali hanno scoperto che gli ulivi, principalmente delle varietà italiane e spagnole, sembravano adattarsi perfettamente al clima unico del Paese. Tuttavia, i primi ulivi nel Paese erano arrivati ben prima di allora.

Nel 1835, Charles Darwin, osservando la zona di Walmate nell'Isola del Sud, scrisse degli insediamenti agricoli presenti in quella zona, dove «posso citare ad esempio asparagi, fagioli, cetrioli, rabarbaro, mele, pere, fichi, pesche, albicocche, uva, olive, uva spina, ribes, luppolo, ginestre per le recinzioni e querce inglesi; oltre a molti tipi di fiori».

"Data l'estensione dei nostri oliveti e l'attuale stato della cultura dell'olio d'oliva nel Paese, abbiamo deciso di fare ciò che sapevamo di poter realizzare: concentrarci sulla qualità, non sui volumi", ha detto Davies Howard.

Dal 2019, gli oli extravergini di oliva Loopline Olive hanno vinto premi al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC.

Loopline Olives ha ottenuto due Gold Awards per una coppia di monovarietali Picholine e Picual sia nell’edizione 2020 che in quella 2021 del NYIOOC. L’azienda ha inoltre vinto premi con i suoi monovarietali Frantoio e Leccino.

"Essendo in Nuova Zelanda, uno degli aspetti interessanti dei nostri monovarietali è che la loro qualità e il loro profilo aromatico corrispondono perfettamente a ciò che ci si aspetterebbe da queste cultivar di origine europea", ha affermato Davies Howard.

La giuria del NYIOOC ha apprezzato il Picholine per le sue note di anice, lattuga, pepe nero, foglia di pomodoro e carciofo, secondo la Guida ufficiale ai migliori oli d’oliva del mondo.

Tuttavia, l’olio extravergine di oliva Picual è più delicato.

“Al naso presenta note di foglie verdi fresche, erba appena tagliata e un bellissimo aroma, che si trasferiscono bene al palato con sentori di rucola, foglia di pomodoro e carciofo. È delicato, con amarezza e piccantezza ben equilibrate e un finale morbido e persistente”, hanno scritto i giudici.

"Produciamo circa 3.000-3.500 litri all'anno", ha detto Davies Howard. "Vengono tutti venduti sul mercato interno".

Oggi, Olives NZ stima che il consumo di olio d’oliva sia di circa quattro milioni di litri all’anno, con una produzione locale che copre meno del 10% della domanda interna.

“La produzione annuale varia da 200.000 a 400.000 litri all’anno a seconda dell’annata”, ha scritto Olives NZ. Circa il 90% delle importazioni di olio d’oliva proviene dalla Spagna.

Per i produttori di olio extravergine di oliva di alta qualità del Paese, la sfida consiste nel promuovere la cultura dell’olio d’oliva e alcune conoscenze di base sui loro prodotti.

"I consumatori neozelandesi oggi non sono abituati all'olio d'oliva di alta qualità, poiché la maggior parte di loro acquista ciò che trova nei negozi di alimentari, che sono per lo più oli d'oliva importati che nel tempo potrebbero aver perso molte delle loro qualità", ha detto Davies Howard.

"Ci sono persino produttori che rimarchiano come prodotti neozelandesi oli d'oliva importati molto tempo fa e che probabilmente non potrebbero nemmeno qualificarsi come extravergini", ha aggiunto. "I nostri sforzi, ovviamente, mirano a far capire meglio alle persone cosa sia un olio extravergine di oliva, cosa significhi trasformare le olive entro sei ore dalla raccolta, e quando ascoltano queste spiegazioni, vedo quanto si interessino".

"La maggior parte dei clienti di Loopline Olives ha un'età compresa tra i 30 e i 40 anni, con prevalenza di donne nelle fasce d'età più giovani e di uomini in quelle più mature", ha continuato Davies Howard. "Sono molto attenti ai benefici per la salute degli oli extravergini d'oliva".

Considerato l’impatto benefico degli antiossidanti presenti nell’olio extravergine di oliva, il produttore neozelandese ha sottolineato come uno dei punti di forza più rilevanti di Loopline Olives sia l’elevato contenuto di polifenoli.

"L'anno scorso eravamo a 800 milligrammi per chilogrammo", ha detto Davies Howard, sottolineando come i cambiamenti stagionali non facciano scendere tali valori al di sotto dei 270-350 milligrammi per chilogrammo, che secondo lui sono comunque superiori a quelli di molti altri oli extravergini di oliva presenti sul mercato.

Oggi in Nuova Zelanda, una comprensione della qualità dell’olio extravergine di oliva che sta lentamente migliorando non si è ancora tradotta in un’espansione degli oliveti.

Dagli anni '90, scrive Olives NZ, "numerosi oliveti sono stati eliminati (e purtroppo continuano ad esserlo), sia per passare a colture a più alto rendimento (ad esempio l'uva), sia perché le varietà piantate non erano adatte".

L'associazione stima che oggi in Nuova Zelanda crescano 400.000 ulivi. Sebbene nel Paese vi siano più di 300 oliveti produttivi, almeno 100 non sono attualmente gestiti.

«Si tratta in genere di oliveti di piccole dimensioni, dove manca la conoscenza o si percepisce un ritorno sull’investimento inadeguato per giustificare una coltivazione produttiva», ha scritto Olives NZ. «Questi oliveti inattivi rappresentano un uso improduttivo del terreno, ma potrebbero potenzialmente contribuire a risolvere la situazione in cui la domanda di olio extravergine di oliva neozelandese supera l’offerta».

"La cultura dell'olio d'oliva è fondamentale", ha concluso Davies Howard. "Stiamo lavorando sodo per promuoverla utilizzando ogni mezzo possibile, come i social media, un ambiente in cui possiamo interagire con le persone sui benefici e le qualità dell'olio extravergine di oliva di alta qualità".

• NZ Herald
• Olives NZ

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