Il più grande produttore di olio d'oliva della Georgia si prepara per la sua raccolta (molto) precoce
Sebbene la siccità non sia un problema nello Stato della Pesca, l’umidità e gli uragani non sono rari durante il raccolto di fine estate in Georgia.
L'agricoltura è da tempo il motore della crescita economica in Georgia. Secondo il Georgia Farm Bureau, l'intero settore ha un valore annuo di 69,4 miliardi di dollari e dà lavoro a un georgiano su sette.
Mentre lo Stato è da sempre il principale produttore di mirtilli, polli da carne, arachidi, noci pecan e cipollotti, le olive mantengono una presenza modesta, ma l’interesse è in crescita.
Siamo in grado di arrivare per primi sul mercato... Questo ci offre l'opportunità di portare un prodotto davvero fresco sugli scaffali dei supermercati prima di chiunque altro.
Il potenziale del settore ha suscitato l'interesse di Ciriaco Chavez, una figura di spicco del settore dell'olio d'oliva in California. Praticamente tutta la produzione di olio d'oliva negli Stati Uniti proviene dal Golden State.
A gennaio, Chavez ha lasciato Boundary Bend, uno dei maggiori produttori del Paese, insieme ai suoi incarichi presso la Olive Oil Commission of California e il comitato consultivo di ricerca dell’Olive Center dell’Università della California-Davis, per diventare direttore dell’agricoltura e dell’innovazione presso Fresh Press Farms.
Vedi anche: Profili dei produttori"Ho intravisto un'opportunità molto interessante e sicuramente molte sfide uniche, diverse dalla coltivazione delle olive e dalla produzione di olio in California", ha dichiarato Chavez a Olive Oil Times.
Prima di trasferirsi ufficialmente, aveva già iniziato a lavorare da remoto come consulente. “Fornivo consulenza su quali varietà raccogliere e quando farlo, ma non ero presente di persona durante la raccolta”, ha affermato.
Poco dopo che Chavez è entrato ufficialmente a far parte del più grande produttore di olio d’oliva degli Stati Uniti orientali, Fresh Press Farms ha ottenuto un Silver Award per la sua miscela a media intensità al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2023.
Chavez potrebbe non essere stato pienamente coinvolto nel raccolto dello scorso anno, ma si sta già preparando per l’inizio della raccolta 2023/24, che secondo le sue previsioni potrebbe iniziare già alla fine di agosto nei 1.600 ettari di oliveti di Fresh Press Farms.
Fresh Press Farms coltiva olive delle varietà Arbequina, Arbosana e Koroneiki ad altissima densità nel sud-ovest della Georgia.
"Da quello che vedo, il raccolto sembra che sarà un po' altalenante", ha detto. "Abbiamo alcune zone dell'oliveto che sembrano fantastiche con una produzione davvero forte, probabilmente superiore a quella degli anni precedenti. Ma altre zone non sembrano altrettanto promettenti".
La Georgia non deve affrontare le stesse sfide della California e di altre regioni tradizionalmente dedite alla coltivazione dell’olivo. Chavez ha affermato che nello Stato non ci sono parassiti o malattie tradizionali dell’olivo e che la siccità non rappresenta una preoccupazione significativa.
"L'umidità è probabilmente la sfida più grande", ha detto. "L'umidità può portare a diverse malattie fungine che colpiscono le foglie e i frutti dell'olivo se non stiamo attenti. Finora siamo riusciti a gestirla attraverso programmi preventivi di fungicidi".
Oltre all’umidità, l’angolo sud-occidentale della Georgia, dove si trova Fresh Pess Farms, è anche soggetto a eventi meteorologici estremi.
"In questa parte della Georgia dobbiamo affrontare tornado", ha detto Chavez, "e forti temporali".
Fresh Press Farms si trova all'estremità sud-orientale della Dixie Alley, una regione degli Stati Uniti sud-orientali che, a causa del clima e della conformazione geografica, è spesso colpita da tornado.
L'azienda agricola è inoltre esposta a uragani e tempeste tropicali, con alberi che crescono a soli 110 chilometri dal Golfo del Messico.
Con la raccolta che inizia alla fine di agosto, uno dei periodi più piovosi dell'anno nello stato, la pioggia non è rara.
"Monitoriamo le condizioni meteorologiche prima del periodo della raccolta e, se vediamo uragani in corso, modifichiamo il nostro programma di raccolta di conseguenza", ha detto Chavez. "Quando è il momento di raccogliere, ci mettiamo al lavoro e raccogliamo 24 ore al giorno, sette giorni alla settimana, con tutte le nostre attrezzature".
Oltre alla pioggia, in questo periodo dell’anno le temperature superano solitamente la soglia dei 27 °C necessaria per la produzione di olio extravergine di oliva.
L'invio di piccoli lotti di olive al frantoio garantisce che vengano lavorate in un ambiente controllato e non rimangano esposte al caldo sole della Georgia.
Chavez ha spiegato che Fresh Press Farms affronta le alte temperature raccogliendo di notte e inviando piccoli lotti al frantoio, che si trova in uno dei due oliveti dell’azienda.
"Abbiamo molte sfide da affrontare, ma abbiamo un ottimo team che conosce bene la zona", ha detto Chavez. "Abbiamo persone del posto che lavorano per noi, che conoscono i terreni, conoscono il clima e hanno fatto un ottimo lavoro nel coltivare gli alberi e prepararli per una produzione consistente in futuro".
Oltre alle persone fantastiche, Chavez ha attribuito il crescente successo dell'azienda alla sua integrazione verticale, che le permette di controllare ogni fase del processo e previene la diffusione di parassiti o malattie.
Fresh Press Farms coltiva olive delle varietà Arbequina, Arbosana e Koroneiki in oliveti ad altissima densità, una pratica comune nello Stato.
Tuttavia, l’azienda ha piantato altre dieci varietà in una delle sue aziende agricole, tra cui Chemlali e Picual, per vedere quale crescerà meglio.
"Siamo nelle primissime fasi di questa sperimentazione", ha detto Chavez. "Sono molto curioso di vedere come si evolverà e quali altre varietà potrebbero adattarsi al nostro clima unico della Georgia".
Sebbene il clima unico dello Stato della Pesca possa complicare la raccolta di fine estate, Chavez ha affermato che essere uno dei primi produttori di olio d’oliva dell’emisfero settentrionale ad arrivare sul mercato presenta vantaggi distinti.
La raccolta notturna, quando le temperature sono più fresche, è uno dei modi in cui Fresh Press Farms garantisce una produzione di alta qualità.
"Siamo in grado di arrivare per primi sul mercato, con un anticipo di uno o due mesi rispetto agli altri produttori dell'emisfero settentrionale", ha affermato Chavez. "Questo ci offre l'opportunità di portare un prodotto davvero fresco sugli scaffali dei supermercati prima di chiunque altro".
Ha aggiunto che Fresh Press Farms sta sfruttando questa opportunità nella sua strategia di marketing e vendita; è persino nel nome. "La freschezza è la chiave di tutto", ha detto Chavez.
L'azienda vende olio extravergine di oliva ai negozi di alimentari in tutti gli Stati Uniti e sta stringendo accordi con alcuni dei più grandi rivenditori e negozi specializzati del Paese. "Siamo decisamente presenti a livello nazionale", ha detto Chavez.
Sebbene la Georgia abbia registrato un modesto aumento della produzione di olio d’oliva da quando, due decenni fa, è stata studiata per la prima volta la coltivazione commerciale dell’olivo, Chavez ha affermato che la Georgia non potrà mai competere con la California in termini di volume.
Tuttavia, vede un futuro nello sfruttare il raccolto precoce dello Stato e nello sviluppare una cultura locale dell'olio d'oliva.
"Penso che diventerà lo Stato dell'Olivo, anziché lo Stato della Pesca?", ha chiesto Chavez. "No, non credo. E non ci dispiace. Ci piace questa piccola nicchia che ci siamo ritagliati qui e speriamo di sfruttarla al meglio".