I produttori statunitensi hanno superato una stagione difficile ottenendo buoni risultati

Parte della nostra speciale copertura dedicata al Concorso mondiale dell'olio d'oliva NYIOOC 2023.

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Dalle gelate in California agli uragani in Georgia, i produttori di tutti gli Stati Uniti hanno superato un anno caratterizzato da eventi meteorologici estremi e hanno celebrato il loro successo al Concorso mondiale dell'olio d'oliva NYIOOC 2023.

Con i premi che continuano ad essere annunciati questa settimana, i produttori della California, della Georgia, dell’Oregon e del Texas hanno già ottenuto complessivamente 65 premi al più grande concorso al mondo dedicato alla qualità dell’olio d’oliva.

In California, che rappresenta la quasi totalità della produzione commerciale di olio d’oliva degli Stati Uniti, i produttori hanno registrato un raccolto inferiore alla media.

Secondo la Olive Oil Commission of California, il Golden State ha prodotto 1,94 milioni di galloni (7,34 milioni di litri) di olio d'oliva nella campagna 2022/23, il 20% in meno rispetto alla media quinquennale.

Vedi anche: Il miglior olio extravergine di oliva degli Stati Uniti

"Il raccolto di olive della California del 2022 è stato inferiore... rispetto ai raccolti recenti, e questo ha riguardato anche il nostro", ha dichiarato a Olive Oil Times Jim Etters, direttore della gestione del territorio presso Séka Hills. "Ciò è dovuto alla combinazione di un anno di produzione alternata e alle condizioni meteorologiche irregolari registrate lo scorso anno".

Il produttore della California settentrionale ha superato un inverno mite seguito da gelate primaverili, che hanno danneggiato molti alberi in tutto lo stato, aggiudicandosi un argento per il suo Arbequina di media intensità.

“Lavoriamo duramente per produrre oli extravergini di oliva di altissima qualità, riconosciuti tra i migliori”, ha affermato Etters. “È molto importante per noi che i maggiori esperti siano d’accordo. Abbiamo ricevuto l’oro per i raccolti precedenti, quindi l’argento è fantastico, ma l’oro è sempre il nostro obiettivo”.

Situata nella Capay Valley, nel nord della California, non lontano da Sacramento, Séka Hills è prodotta dalla Yocha Dehe Wintun Nation, una tribù di nativi americani.

“Gli oli extravergini di oliva certificati Séka Hills riflettono il profondo legame millenario della Yocha Dehe Wintun Nation con la fertile terra della Capay Valley”, ha affermato Etters. “Séka Hills si concentra sulla produzione esclusiva di prodotti della migliore qualità che prosperano nell’ambiente unico della Capay Valley”.

“I coltivatori e i produttori di olive della Capay Valley e della regione (contea occidentale di Yolo e contea di Solano) sono vincitori frequenti e costanti di premi”, ha aggiunto. “Le olive e molte altre colture prosperano qui. La tribù ha aumentato la sua superficie oliveta da 82 a 500 acri (da 33 a 200 ettari) e possiede sette oliveti. Noi diciamo che la Capay Valley sta alle olive come la Napa Valley sta al vino”.

A circa 400 chilometri a sud della Capay Valley, i produttori della contea californiana di San Luis Obispo potrebbero contestare l’affermazione di Etter sulla Capay Valley. La regione della costa centrale della California è solitamente responsabile di una quota significativa dei premi NYIOOC del Paese.

Tra i produttori premiati provenienti dalla contea c’è la Partridge Family Olive Company, che ha ottenuto un Gold Award per la sua miscela media.

"La contea di San Luis Obispo è nota per i suoi microclimi regionali di tipo mediterraneo, che la rendono una delle famose regioni vinicole della California", hanno dichiarato i co-proprietari Angela, Mike e Shelby Partridge a Olive Oil Times. "Le nostre estati sono calde e secche, con brezze pomeridiane rinfrescanti dovute all'influenza costiera: condizioni di crescita semplicemente perfette per l'uva e le olive".

Il clima della regione ha attirato il padre di Angela Partridge a Paso Robles dopo che era emigrato da Napoli, in Italia, nel 1980.

La famiglia Partridge ha dichiarato di essere stata entusiasta quando è stato annunciato il loro Gold Award. “Ogni anno partecipiamo sapendo che il NYIOOC è il concorso più prestigioso, ma anche il più difficile in cui ottenere una medaglia. Quindi ricevere un altro Gold Award è un grande onore per noi”, hanno affermato.

Per la famiglia, il premio è ancora più gratificante dopo le sfide poste dalla siccità in California, che ha provocato una grave carenza idrica nella contea.

“L’anno scorso la California era ancora in condizioni di siccità, quindi l’irrigazione è stata una delle nostre sfide più grandi”, ha dichiarato la famiglia. “La nostra produzione in termini di tonnellaggio è stata soddisfacente, ma la resa in olio è stata bassa perché non c’era abbastanza polpa attorno al nocciolo. La nostra sfida continua è la costanza, dato che siamo un micro-produttore”.

La famiglia ha attribuito il proprio successo al NYIOOC all’aiuto dei propri amici e frantoiani, Yves e Clotilde Julien. “Riteniamo che la coltivazione sia metà della battaglia”, ha affermato la famiglia. “L’altra metà è la magia che loro compiono, e senza la competenza e i consigli che ci forniscono per facilitare il loro lavoro, produrre olio extravergine di oliva sarebbe molto difficile”.

A circa 100 chilometri a est di Paso Robles, nella contea di Kerns, i produttori del Rio Bravo Ranch hanno festeggiato la conquista dei loro primi tre premi d’oro al Concorso Mondiale.

“Eravamo piuttosto entusiasti, a dir poco”, ha dichiarato l’assistente esecutiva Stefanie Wickensheimer a Olive Oil Times. “Questo è il primo oro che abbiamo vinto al NYIOOC, e tre dei nostri oli hanno ottenuto il prestigioso riconoscimento”.

Ha attribuito in parte il successo dell’azienda al lavoro dei maestri frantoiani Yves e Clotilde Julien. Tuttavia, ha aggiunto che il lavoro per produrre un olio d’oliva pluripremiato inizia ben prima che le olive arrivino al frantoio.

“L’olio extravergine di oliva di alta qualità nasce sull’albero”, ha detto Wickensheimer. “Siamo prima di tutto agricoltori, quindi ci concentriamo sulla produzione di un raccolto di olive della migliore qualità possibile”.

“L’irrigazione, il clima e la salute degli alberi sono solo alcune delle condizioni che possono avere un effetto negativo sul raccolto, quindi dobbiamo tenere sotto controllo tutto ciò che possiamo”, ha aggiunto. “Il nostro obiettivo ogni anno è coltivare e raccogliere puntando sulla qualità piuttosto che sulla quantità”.

A differenza di molti dei loro colleghi, Wickensheimer ha affermato che il Rio Bravo Ranch ha goduto di un anno di raccolta senza intoppi e non vede l’ora che arrivi il prossimo raccolto.

“La contea di Kern è uno dei principali produttori agricoli degli Stati Uniti, ma non ha molti acri di oliveti”, ha detto. “Abbiamo un microclima con terreni rocciosi ben drenati che permettono agli ulivi di prosperare. Siamo anche fortunati che le nostre olive maturino abbastanza presto nella stagione da non doverci preoccupare di eventuali danni da gelo”.

Wickensheimer ha affermato che il Rio Bravo Ranch è una piccola azienda agricola a conduzione familiare e che la vittoria al NYIOOC contribuisce a rendere il marchio più riconoscibile.

"Il nostro obiettivo ogni anno è quello di diventare un marchio sempre più familiare e continuare a educare i consumatori sulla differenza che un olio d'oliva di buona qualità può fare per la loro salute e il loro stile di vita", ha affermato.

In termini di quantità, praticamente tutta la produzione di olio d’oliva degli Stati Uniti avviene in California. Tuttavia, esistono altre zone di coltivazione dell’olivo in tutto il paese.

Il Texas è il secondo stato produttore di olio d’oliva negli Stati Uniti e sede della Texas Hill Country Olive Company, che ha ottenuto un premio d’oro e due d’argento al concorso.

"Siamo stati felicissimi di vincere di nuovo quest'anno", ha dichiarato la co-proprietaria Cara Gambini a Olive Oil Times. "È sempre una piacevole sorpresa, che ci conferma che siamo sulla strada giusta".

"Vincere premi al NYIOOC è un ottimo punto di riferimento per noi", ha aggiunto. "È un onore competere con alcuni dei grandi nomi di tutto il mondo e vincere".

Gambini ha detto che il raccolto di quest'anno proviene esclusivamente dalla California, poiché gli uliveti del Texas stanno ancora riprendendosi dalla storica gelata di qualche anno fa.

"Il raccolto di quest'anno proviene da frutteti in California", ha detto. "Il Texas si sta ancora riprendendo da un evento di gelo senza precedenti che si è verificato nel 2021".

"Abbiamo dovuto affrontare condizioni meteorologiche estreme, che hanno reso difficile produrre la qualità e la quantità di olive necessarie per l'anno", ha aggiunto Gambini.

Nel frattempo, in Oregon, lo stato confinante a nord della California, la produzione di olio d’oliva è agli albori, ma un produttore all’avanguardia continua a portare lo stato sulla mappa mondiale dell’olio d’oliva.

Durant Olive Mill ha vinto altri tre premi d’oro al Concorso Mondiale, con il proprietario Paul Durant che festeggia otto anni consecutivi di vittorie a New York.

“Questo è il nostro ottavo anno consecutivo di vittorie al NYIOOC”, ha affermato. “Continuiamo a ricevere riconoscimenti da parte di terzi per il nostro olio extravergine di oliva, cosa molto importante per i consumatori”.

"All'inizio di novembre abbiamo dovuto affrontare condizioni climatiche rigide che ci hanno costretti a raccogliere i frutti prima di quanto avremmo voluto", ha aggiunto Durant.

Dall'altra parte del Paese, i produttori di Fresh Press Farms hanno superato alcune sfide particolari per aggiudicarsi un premio d'argento e consolidare il posto della Georgia sulla mappa mondiale dell'olio d'oliva.

"La Georgia è uno dei luoghi più unici al mondo per la coltivazione delle olive", ha dichiarato a Olive Oil Times il direttore agricolo e dell'innovazione Ciriaco Chavez. "Le nostre estati sono ricche di giornate calde e soleggiate, che gli alberi sembrano amare, e di abbondanti piogge naturali che ne favoriscono la crescita".

"Inoltre, grazie alla nostra relativa vicinanza all'equatore, il nostro raccolto è solitamente anticipato di uno o due mesi rispetto a quello degli altri produttori dell'emisfero settentrionale, il che significa che iniziamo a confezionare e consegnare l'olio fresco di nuova stagione prima ancora che gli altri abbiano iniziato la raccolta", ha aggiunto.

Secondo i proprietari, Fresh Press Farms è il più grande oliveto degli Stati Uniti orientali, con oltre 2,4 milioni di alberi in tutta la Georgia meridionale.

“In qualità di nuovi produttori che contribuiscono a promuovere la coltivazione dell’olivo in Georgia, volevamo dimostrare che i nostri esclusivi oli extravergini di oliva della Georgia eguagliano o superano la qualità degli oli prodotti in California o in altre parti del mondo”, ha affermato Chavez.

Ha citato l’integrazione verticale dell’azienda come una delle chiavi del suo successo nella produzione di olio d’oliva pluripremiato.

"Essendo uno dei pochi produttori americani veramente integrati verticalmente, siamo in grado di controllare ogni aspetto della produzione e di fare la cosa giusta in ogni fase", ha detto Chavez. "Non ci sono fornitori terzi o intermediari tra noi e i nostri consumatori".

Tuttavia, la coltivazione delle olive in Georgia comporta delle sfide che i produttori della costa occidentale non devono affrontare.

"L'uragano Ian stava per abbattersi proprio mentre ci preparavamo a iniziare la raccolta", ha detto Chavez. "Siamo a meno di 70 miglia (110 chilometri) dal Golfo del Messico, quindi c'era il rischio che il percorso dell'uragano potesse influire sulla nostra raccolta".

"Fortunatamente, siamo riusciti a portare avanti il lavoro senza sosta e a completare la raccolta senza subire alcun impatto dall’uragano", ha aggiunto.

Chavez spera che i premi vinti al NYIOOC contribuiscano a promuovere il marchio Fresh Press Farms e l’olio extravergine di oliva della Georgia negli Stati Uniti.

"Il NYIOOC è un concorso riconosciuto e rispettato a livello internazionale", ha affermato. "Ogni volta che un gruppo con un tale livello di credibilità afferma che il tuo olio d'oliva è degno di premi e riconoscimenti, significa qualcosa".

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