Il figlio di pionieri della produzione vinicola dell'Oregon apre la strada all'olio d'oliva

La raccolta delle olive del 2021 in Oregon sta per iniziare e il produttore più premiato dello Stato è già nei suoi uliveti a raccogliere i frutti.

Paul Durant, proprietario della Durant Olive Mill, prevede di produrre circa 500 galloni (2.200 litri) di olio extravergine di oliva dai suoi oliveti nella parte settentrionale della Willamette Valley, a circa 40 chilometri a sud-ovest di Portland.

Ho davvero imparato che la magia avviene... in quella fase di malassaggio. È lì che si ha quell'intersezione tra fruttato, amaro e piccante, cercando di far sì che tutti e tre siano armoniosamente in equilibrio.– Paul Durant, proprietario, Durant Olive Mill

Da tempo rinomati come produttori di vino, Durant e i suoi genitori hanno iniziato a piantare ulivi nel 2005. Da allora, Durant ha trasformato la sua attività nell'unico frantoio commerciale dello Stato.

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“I miei genitori sono stati tra i primi a dedicarsi alla viticoltura in clima fresco nella parte settentrionale della Willamette Valley”, ha raccontato Durant a Olive Oil Times. “Poi, alla fine degli anni ’90, abbiamo avviato un vivaio commerciale dove propagavamo e vendevamo piante. Durante quel periodo, mia madre iniziò a vendere alcune piante speciali, che casualmente erano ulivi, e si appassionò molto a loro.”

“Avevamo un po’ di terreno nella proprietà che non era adatto alla coltivazione dell’uva, quindi abbiamo pensato: ‘Beh, piantiamo qualche migliaio di alberi e vediamo cosa succede’”, ha aggiunto.

All’epoca, la produzione di olio d’oliva era sconosciuta in Oregon e stava appena iniziando a prendere piede in California.

“Siamo cresciuti insieme ai californiani, per così dire”, ha detto Durant. “Abbiamo piantato molti alberi sbagliati e abbiamo fatto delle ottime esperienze di apprendimento attraverso tentativi ed errori. Ma in realtà doveva essere un’attività complementare e di supporto alla parte vinicola dell’azienda”.

Nel 2008, la famiglia Durant ha deciso di iniziare a frantumare le proprie olive, quindi ha acquistato il frantoio più piccolo possibile da Alfa Laval, che da allora ha aggiornato, e ha trascorso due stagioni a raccogliere olive con l’aiuto di un frantoiano italiano.

"Duccio Morozzo della Rocca è stato fondamentale non solo per mostrarci la meccanica della produzione dell'olio d'oliva, ma soprattutto per illustrarci gli aspetti sensoriali del processo di molitura che possono davvero valorizzarlo", ha detto Durant.

All’epoca, Durant lavorava a tempo pieno come ingegnere meccanico e ogni autunno si prendeva qualche settimana di ferie per venire ad aiutare con la raccolta. Tuttavia, quando i suoi genitori si avvicinarono all’età pensionabile e pensarono di vendere l’azienda agricola, decise di cambiare carriera.

Già nella campagna agricola 2010/11, Durant era un olivicoltore a tempo pieno. Oltre a raccogliere e molire le proprie olive, iniziò ad acquistarne altre dalla California settentrionale, creando oli extravergini di oliva provenienti esclusivamente dalla California, nonché miscele di olive californiane e dell’Oregon.

Durant produce principalmente olio d'oliva dai suoi alberi di Arbequina, ma intende orientare maggiormente la produzione verso le varietà Frantoio, Leccino, Pendolino, Picual e Nocerella, che si adattano meglio al clima unico dell'Oregon e garantiscono rese più costanti.

Egli attribuisce parte del suo successo come produttore – Durant Olive Mill ha vinto 16 premi al Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC in sette anni – alla sua formazione in ingegneria meccanica. Tuttavia, ha anche avuto molto tempo per sperimentare, il che lo ha aiutato ad affinare il suo metodo.

"Ho davvero imparato che la magia, in termini di sapore dell'olio d'oliva, avviene in quella fase di malassaggio", ha detto Durant. "È lì che si ha quell'intersezione tra fruttato, amaro e piccante, cercando di far sì che tutti e tre siano armoniosamente in equilibrio".

“Ho imparato a gestire questo processo attraverso la malassatura e a rendere la separazione il più semplice possibile, senza dover intervenire troppo”, ha aggiunto.

Oltre a diventare un frantoiano migliore, Durant ritiene anche di essere migliorato nella degustazione degli oli d’oliva nel momento della trasformazione e nel prevedere come il sapore si evolverà nel tempo.

“Anche nella vinificazione, quando si degusta il mosto nelle prime fasi del processo, si cerca di prevedere come sarà il prodotto finale, ed è la stessa cosa con l’olio d’oliva”, ha detto. "È così vivace alla fine del processo di molitura, ma dopo averlo filtrato, quali saranno i componenti presenti, dato che ovviamente saranno più tenui?"

Sebbene Durant abbia appena iniziato la propria raccolta di olive, sta già trasformando le olive che acquista dalla California e, per la prima volta, dal sud dell’Oregon. Complessivamente, spera di produrre fino a 10.000 galloni (45.500 litri) di olio d’oliva, ma non sa quanto si avvicinerà a questa cifra a causa dell’imprevedibilità del raccolto attuale.

"Finora quest'anno è stata una raccolta impegnativa", ha detto. "È stata piuttosto movimentata. Le rese sono molto inferiori al previsto e questa sarà un po' la storia del raccolto".

Durant attribuisce questi livelli di imprevedibilità alle piogge e al clima umido che hanno caratterizzato recentemente la California settentrionale.

"Laggiù c'è stata una pioggia torrenziale e tutte le nostre olive vengono raccolte meccanicamente, quindi non è stato possibile far entrare le mietitrici sul terreno molle", ha detto. "In un paio di siti da cui mi rifornisco di frutta, in due giorni è caduto un terzo delle precipitazioni annuali".

"È un vero peccato", ha aggiunto Durant. "I frutti si sono davvero gonfiati d'acqua, quindi c'è molto peso d'acqua in queste olive... Compro la frutta a tonnellate, quindi in questo momento sto comprando molta acqua perché la frutta è così satura".

Fortunatamente per lui, le olive che Durant acquista dall’Oregon sono arrivate in condizioni leggermente migliori.

“Non so se gli alberi si siano più acclimatati a condizioni di terreno saturo, quindi non assorbono davvero acqua”, ha detto. “Ma finora ciò che ho molato per altre persone è stato nella norma. Si aggira intorno ai 30 galloni per tonnellata, il che è piuttosto buono”.

Per Durant, l’opportunità di acquistare olive dal sud dell’Oregon è stata una svolta. Insieme ai piani per aprire un secondo frantoio commerciale nello Stato, spera che questo sia un segno che la produzione di olio d’oliva continuerà a prendere piede.

Per quanto riguarda la sua attività, Durant ha visto un'impennata della domanda di olio d'oliva di provenienza locale durante la pandemia di Covid-19.

"La nostra sala degustazione è rimasta chiusa per gran parte delle 18 settimane del 2020", ha detto. "Le nostre vendite di vino sono diminuite, ma i nostri ulivi sono diventati molto importanti per l'azienda".

Una delle principali fonti di reddito di Durant deriva da un importante contratto per 3.000 galloni (13.600 litri). In generale, le vendite nei negozi di alimentari rappresentano il 40% del resto, mentre il restante 60% delle vendite proviene dalle visite alla sua azienda agricola e dalle vendite online, che nel 2020 sono quadruplicate rispetto al 2019.

Durant ha sottolineato che vincere premi di qualità è stato di grande aiuto per far crescere il suo marchio e ottenere notorietà sugli scaffali dei supermercati, il che a sua volta porta più gente in fattoria e più traffico online sul sito web.

"Dato che ci troviamo dove acquistiamo la frutta o dobbiamo trasportarla qui, penso che ci siano domande su come manteniamo quella freschezza", ha detto. "La convalida da parte di terzi è davvero fondamentale per i consumatori. Noi possiamo dire che è ottima. Loro possono dire che ha un ottimo sapore, ma questa giuria di esperti l'ha assaggiata e le ha davvero dato il suo sigillo di approvazione. Abbiamo tutti quei premi [NYIOOC] esposti in bella vista nella nostra sala degustazione".

Durant sta già pianificando di partecipare al NYIOOC 2022 ed è ottimista sul fatto che potrà aggiungere qualche altro premio alla sua sala degustazione.

“Parteciperemo sicuramente. Sono davvero soddisfatto dell’Arbequina che stiamo producendo in questo momento”, ha detto. “È sempre interessante. È un olio d’oliva così delicato, ma davvero delizioso. Ho prodotto un Mission che ha sempre un ottimo sapore.”

“Sto ottenendo anche altri oli più tardivi”, ha concluso. “Non ho ancora molato il Koroneiki, che è uno dei miei oli d’oliva preferiti, ma lo farò solo dopo il Giorno del Ringraziamento. Sarà un’esperienza molto interessante molare così tardi e vedere come si evolvono i sapori”.

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