Gold Rush II: la concorrenza nel settore delle olive californiane lascia a mani vuote alcuni piccoli produttori
Le offerte da capogiro del nuovo arrivato australiano in California stanno mettendo in difficoltà i piccoli produttori dello Stato.
Per soddisfare la domanda americana in rapida crescita di olio extravergine di oliva di alta qualità, la concorrenza per l’approvvigionamento di olive in California è diventata agguerrita.
Coltivatori e produttori affermano che Boundary Bend Limited, il produttore australiano del marchio Cobram Estate, ha offerto contratti molto vantaggiosi e condizioni aggressive per assicurarsi la frutta necessaria alla sua espansione negli Stati Uniti, ponendo fine improvvisamente ai rapporti consolidati tra agricoltori e alcuni piccoli produttori.
Questa settimana ho perso un importante oliveto a loro favore, nel bel mezzo della produzione.
Ogni anno gli americani consumano più di 300.000 tonnellate di olio d’oliva, ma meno del 5% di esso è prodotto qui. Ciò rappresenta un’enorme opportunità per i produttori nazionali guidati da California Olive Ranch e Boundary Bend, che puntano ad accrescere la propria quota di mercato sostenendo iniziative volte a educare i consumatori sulla qualità degli oli locali e a livellare il campo di gioco con i prodotti importati.
Boundary Bend, guidata da Rob McGavin, che non ha risposto a una richiesta di commento per questo articolo (così come il suo responsabile delle operazioni in California, Adam Englehardt), ha riscosso un successo concreto in Australia, dove la quota di mercato degli oli nazionali è schizzata da quasi zero a oltre il 30% negli ultimi anni. Una vigorosa campagna da parte dell’industria locale ha gettato sospetti sull’integrità degli oli importati e ha spinto gli acquirenti a considerare le opzioni locali, mentre il marchio Cobram Estate dell’azienda ha ottenuto consensi internazionali per la qualità, vincendo una serie di premi in importanti concorsi.
Fonti riferiscono che l’accaparramento di terreni oliveti da parte della ben finanziata Boundary Bend ha portato alcuni coltivatori in California a interrompere la fornitura di frutta ai frantoi più piccoli dello Stato con poco o nessun preavviso. “Stanno pagando prezzi molto alti e ignorando i rapporti di lavoro esistenti. Questa settimana ho perso un importante oliveto a loro favore nel bel mezzo della produzione”, ha detto un frantoiano a Olive Oil Times. «Naturalmente, il proprietario del frutteto è stato responsabile quanto (Boundary Bend) di questa decisione poco professionale. È difficile conciliare la loro retorica a favore del settore con il modo in cui hanno agito, danneggiando la nostra attività e presumibilmente quella di altri».
Boundary Bend ha offerto 850 dollari a tonnellata per le olive Mission (che l’anno scorso sono state vendute a 700-725 dollari), dicendo ai produttori di poter pagare di più perché dispongono dei macchinari per riutilizzare la pasta (per altre applicazioni nell’olio da cucina) e generare rese più elevate. Stanno pagando 800 dollari per la varietà Manzanillo (che la scorsa stagione è stata venduta a 600 dollari), mettendo fuori gioco persino gli acquirenti di olive da tavola, secondo un produttore che conosce bene i termini.
"Senza dubbio stanno creando attriti nel settore", ha detto un frantoiano che ha chiesto di rimanere anonimo. "Sono contento che i coltivatori possano guadagnare di più, anche se non apprezzo questo modo di fare le cose. Hanno visitato ogni singolo frutteto con cui lavoriamo".
Il più grande produttore dello Stato, California Olive Ranch (COR), non è stato menzionato da diverse fonti come causa dell’attuale sconcerto. L’amministratore delegato dell’azienda, Gregg Kelley, ha dichiarato: “È stata una regola non scritta che i grandi produttori dovessero collaborare con quelli più piccoli per costruire il settore. COR continuerà a stringere partnership a lungo termine con i coltivatori, ad aumentare i ricavi alla fonte per tutti e a costruire il mercato dell’olio extravergine di qualità, piuttosto che distogliere l’attenzione dalle pratiche aggressive dei concorrenti”.
Ma sebbene COR non abbia dovuto ricorrere a incentivi milionari per costruire la sua rete di 70 coltivatori, ciò potrebbe avere più a che fare con la strategia commerciale unica dell’azienda che con una posizione di superiorità morale: COR si è rivolta agli oli importati per evadere gli ordini attraverso l’acquisizione del marchio italiano Lucini e di un’ampia gamma di prodotti di varie origini.
"Stiamo riscuotendo molto successo al di fuori della nostra attività 'principale' in California", ha affermato Kelley. "Molti clienti ci considerano una fonte affidabile di olio extravergine di oliva di qualità e stiamo cercando di ottenere diversi profili di sapore e fasce di prezzo oltre alle nostre attuali offerte californiane e italiane".
Mentre i coltivatori e i frantoiani di tutto lo Stato stanno subendo l’impatto di una ricerca sempre più aggressiva di frutta, non tutti concordano sul fatto che ciò significhi la fine delle piccole imprese del settore.
"Confermo che ciò ha avuto un impatto diretto e significativo sulla nostra attività", ha affermato un produttore di medie dimensioni dello Stato. "Ma credo che il 'problema Boundry Bend' possa in realtà salvare il settore. Per la prima volta, gli agricoltori stanno ricevendo per le loro olive un prezzo che garantirà loro di mantenerle in terra e di prendere in considerazione la possibilità di piantare ulteriori ettari".