Un nuovo processo migliora la sostenibilità e il profilo fenolico degli estratti di foglie di olivo
Un nuovo approccio che non prevede l'uso di sostanze chimiche nocive e consente di ottenere un estratto con potenziali applicazioni nella produzione di olio d'oliva e nel confezionamento alimentare.
I ricercatori dell’Università di Barcellona hanno scoperto un nuovo metodo ecologico per l’estrazione dei polifenoli dalle foglie di olivo.
In uno studio recentemente pubblicato su Food Chemistry, gli scienziati hanno descritto in dettaglio un nuovo metodo di estrazione che utilizza solventi eutettici naturali profondi (NaDES).
L'obiettivo del nostro gruppo di ricerca è promuovere la sostenibilità nell'industria dell'olio d'oliva integrando gli scarti dell'olivo nell'economia circolare.
Il metodo di estrazione è cruciale perché influenza i costi e la fattibilità della lavorazione delle foglie di olivo su larga scala al di fuori del laboratorio.
Inoltre, incide sulla composizione delle sostanze estratte e sulle loro potenziali applicazioni.
Vedi anche: I ricercatori trasformano i rifiuti degli oliveti in bioplasticaI ricercatori hanno creato il NaDES a partire da componenti naturali, combinando una substanza liquida simile al glicerolo con il cloruro di colina, un sale solido utilizzato nei mangimi per animali.
“Quando si combinano queste due sostanze, si forma un nuovo solvente”, ha affermato Sónia Sentellas, ricercatrice presso il dipartimento di ingegneria chimica e chimica analitica dell’università e coautrice dello studio.
“Si tratta di una sostanza naturale che non ha effetti tossici sulla salute umana”, ha dichiarato a Olive Oil Times.
Il primo passo nella produzione dell’estratto consiste nel frantumare le foglie fino a ridurle in una polvere fine.
“Successivamente, mescoliamo una proporzione specifica di questa polvere con il solvente a 80 ºC per due ore e aspettiamo che si formi l’estratto”, ha detto Sentellas.
“L’intero processo è simile alla preparazione del tè”, ha aggiunto. “Le foglie di tè vengono messe in infusione in acqua calda, che funge da solvente. Dopo un po’, si ottiene acqua colorata con alcuni componenti del tè, e poi si separano le foglie dal liquido”.
I ricercatori hanno scoperto che l’uso del NaDES ha migliorato l’efficienza di estrazione, pur rispettando prassi ecologiche.
Lo studio ha identificato diversi polifenoli negli estratti di foglia d’olivo, tra cui l’idrossitirosolo, la luteolina e l’oleuropeina.
Questi composti, presenti anche nell'olio extravergine di oliva, sono noti per le loro proprietà antiossidanti e per la loro capacità di proteggere la salute cardiovascolare e cerebrale.
Mentre i ricercatori stanno ancora esplorando le potenziali applicazioni, questo processo di estrazione potrebbe apportare benefici alla produzione di olio d’oliva, al confezionamento degli alimenti e ai cosmetici.
Inoltre, la produzione su larga scala di estratti di foglie di olivo potrebbe avere un impatto significativo sullo smaltimento delle foglie di olivo.
Vedi anche: Le foglie di olivo hanno livelli più elevati di fenoli in estateL'uso di solventi naturali, ecologici e non tossici amplia il profilo di aplicazione delle sostanze ottenute.
"Alcune ricerche sono volte a capire come tali estratti possano essere aggiunti all'olio d'oliva per migliorarne il profilo salutare e il gusto", ha affermato Sentellas.
Oltre all’olio d’oliva, i ricercatori stanno studiando come gli estratti possano essere utilizzati in altre applicazioni, tra cui l’estensione della durata di conservazione dei prodotti alimentari confezionati e come agente antimicrobico.
“All’interno del nostro gruppo di ricerca a Barcellona, stiamo anche lavorando allo sviluppo di pellicole”, ha detto Sentellas. “Questi sono basati su materiali biodegradabili e arricchiti con l’estratto di polifenoli, il che apre la possibilità di utilizzare queste pellicole per prolungare la durata di conservazione degli alimenti e prevenire la proliferazione batterica.”
Il gruppo di ricerca si è concentrato su metodi per massimizzare la purificazione dell’estratto al fine di ampliare l’ambito delle sue applicazioni. Inoltre, sta lavorando al riciclaggio del solvente utilizzato nel processo di estrazione.
“Il riciclo del solvente non è solo economico ed ecologico, ma rende anche l’intero processo più attrante per l’industria”, ha detto Sentellas.
La Spagna è il più grande produttore di olio d’oliva al mondo. Durante la raccolta delle olive e la successiva potatura si crea una quantità significativa di biomassa, comprese le foglie di olivo. Secondo alcune stime, in Spagna le aziende agricole ad alta e altissima densità producono ogni anno 30 tonnellate di biomassa da potatura di olivo per ettaro.
"L'obiettivo del nostro gruppo di ricerca è promuovere la sostenibilità nel settore dell'olio d'oliva integrando gli scarti dell'olivo nell'economia circolare", ha affermato Sentellas. “In questa ricerca, miriamo a recuperare i composti per creare un estratto ricco di benefici per la salute, aggiungendo valore a questo residuo.”
“Ciò è in linea con i principi dell’economia circolare, in cui i rifiuti vengono ridotti al minimo e le risorse vengono riutilizzate in modo efficiente”, ha aggiunto. “Portare il processo di estrazione su scala industriale potrebbe trasformare il modo in cui l’industria dell’olio d’oliva gestisce i propri rifiuti”.
Il processo è attualmente in fase di sperimentazione in laboratorio. “Il prossimo passo è preparare un impianto pilota per vedere come il nostro lavoro di laboratorio possa essere esteso a livello industriale”, ha concluso Sentellas.