Alla scoperta dei benefici per la salute dell'idrossitirosolo contenuto nell'olio extravergine di oliva

La dieta mediterranea è stata a lungo oggetto di studio per i suoi benefici sulla salute e il suo legame con la longevità nelle cosiddette «zone blu».

La presenza significativa di verdure, legumi e frutta e il minor consumo di carne rossa sono considerati da molti le principali fonti di questi benefici.

Tuttavia, Tommaso Beccari, professore di biochimica all'Università di Perugia, sostiene che ci sia dell'altro. Tra le ragioni principali degli effetti ben documentati della dieta mediterranea sulla salute umana vi è la presenza diffusa di idrossitirosolo.

"La sua presenza nella dieta mediterranea ne potenzia gli effetti benefici sulla salute in generale", ha dichiarato Beccari a Olive Oil Times.

L'idrossitirosolo è presente in vari alimenti che costituiscono il fulcro della dieta mediterranea.

"Le principali fonti alimentari includono l'olio extravergine di oliva, le olive, la pasta di olive e l'estratto di foglie di olivo", ha detto Beccari. "Questi alimenti sono ricchi di idrossitirosolo, che contribuisce in modo significativo al profilo benefico e salutare della dieta mediterranea".

Oltre all’olio extravergine di oliva e ai prodotti derivati dall’oliva, anche alcuni vini e frutti, come le ciliegie, forniscono quantità variabili di idrossitirosolo.

Come l’idrossitirosolo influisce sulla salute umana

L'idrossitirosolo è uno delle migliaia di fenoli presenti in natura nelle piante. Le sue caratteristiche lo rendono uno degli antiossidanti più benefici tra i fenoli e gli altri componenti salutari dell'olio extravergine di oliva.

La sua biodisponibilità del 99% ne consente l’integrazione quasi completa nell’organismo umano al momento del consumo.

Per decenni, gli scienziati hanno studiato l’impatto dell’idrossitirosolo nell’attenuare o addirittura prevenire malattie quali le patologie cardiovascolari, i disturbi neurodegenerativi, il cancro, il diabete e le patologie polmonari, note come malattie non trasmissibili.

“Lo studio dell’idrossitirosolo è iniziato alla fine del XX secolo, spinto da un crescente interesse per i benefici per la salute della dieta mediterranea”, ha dichiarato a Olive Oil Times Matteo Bertelli, biotecnologo e amministratore delegato di Magisnat, un’azienda che studia le molecole naturali presenti nella dieta mediterranea.

“È stato all’inizio degli anni ’90 che l’idrossitirosolo è stato identificato come uno dei principali componenti dell’olio d’oliva, portando a un’intensificazione della ricerca sulle sue proprietà e potenziali applicazioni”, ha aggiunto.

Da allora, le indagini scientifiche hanno chiarito i suoi meccanismi molecolari, la biodisponibilità e il potenziale terapeutico nella prevenzione e nel trattamento delle malattie non trasmissibili.

Il ruolo dell’idrossitirosolo nella prevenzione delle malattie non trasmissibili

L'idrossitirosolo, un potente agente antiossidante e antinfiammatorio, è fondamentale nella prevenzione e nella gestione delle malattie non trasmissibili.

"Gli effetti protettivi dell'idrossitirosolo contro [diverse] malattie non trasmissibili sono mitigati dalla sua capacità di eliminare i radicali liberi, ridurre lo stress ossidativo, modulare le risposte infiammatorie e migliorare varie funzioni cellulari", ha affermato Beccari.

Decenni di ricerca hanno permesso agli scienziati di identificare alcuni meccanismi critici innescati dall'assunzione di idrossitirosolo.

"Modulando le vie infiammatorie, l'idrossitirosolo aiuta a mitigare l'infiammazione cronica di basso grado associata alle malattie non trasmissibili", ha affermato Beccari.

Le proprietà antinfiammatorie dell’idrossitirosolo inibiscono la produzione di molecole pro-infiammatorie. Nella maggior parte dei casi, le malattie non trasmissibili sono causate da un’infiammazione cronica che si protrae per diversi anni fino a scatenare malattie gravi.

"L'azione antinfiammatoria dell'idrossitirosolo contribuisce a mitigare questo processo, riducendo così il rischio di insorgenza della malattia", ha affermato Beccari.

"Inoltre, l'idrossitirosolo influenza le vie di segnalazione cellulare, l'espressione genica e le attività enzimatiche, incidendo su molteplici processi fisiologici", ha aggiunto.

La ricerca in corso sta studiando ulteriori effetti dell’idrossitirosolo.

Gli studi suggeriscono il suo potenziale nel migliorare la protezione contro i processi neurodegenerativi, modulare le risposte immunitarie, inibire la proliferazione delle cellule tumorali e regolare i disturbi metabolici.

Inoltre, la ricerca ha dimostrato che il consumo di idrossitirosolo migliora la funzione endoteliale, che svolge un ruolo cruciale nella salute cardiovascolare.

Il consumo di idrossitirosolo favorisce la dilatazione dei vasi sanguigni, migliora il flusso sanguigno e riduce il rischio di disfunzione endoteliale, un fattore chiave nello sviluppo delle malattie cardiovascolari.

"I meccanismi precisi alla base di questi effetti sono oggetto di studi approfonditi per sbloccare il pieno potenziale terapeutico dell'idrossitirosolo", ha affermato Bertelli.

L'idrossitirosolo come integratore alimentare

La natura unica di questo fenolo ha spinto gli scienziati a esplorare nuove formulazioni farmaceutiche o integratori alimentari a base di idrossitirosolo.

Beccari e Bertelli sono tra gli autori di uno studio del 2020 pubblicato dal Journal of Biotechnology che indaga le promettenti attività farmacologiche dell’idrossitirosolo.

Bertelli ha affermato che le proprietà antiossidanti dell'idrossitirosolo potrebbero favorire lo sviluppo di farmaci per ridurre lo stress ossidativo e prevenire o gestire le malattie associate.

"Inoltre, i suoi effetti antinfiammatori lo rendono un agente promettente per affrontare le condizioni legate all'infiammazione cronica", ha detto Bertelli.

"Sono già disponibili integratori alimentari contenenti idrossitirosolo, a sottolineare il suo potenziale come composto naturale con benefici per la salute", ha aggiunto. "Questi integratori forniscono una dose concentrata di idrossitirosolo, offrendo un mezzo alternativo per sfruttarne gli effetti protettivi contro le malattie non trasmissibili".

La ricerca in corso sta esplorando nuovi sistemi di somministrazione e formulazioni che ottimizzino la biodisponibilità e l’efficacia dell’idrossitirosolo sotto forma di integratore.

L'idrossitirosolo negli oli extravergini di oliva (EVOO)

Negli ultimi decenni, un numero crescente di ricerche ha esplorato gli effetti benefici del consumo di olio extravergine di oliva. Oltre all’idrossitirosolo, l’olio extravergine di oliva contiene una serie di composti bioattivi diversi.

Mentre i ricercatori hanno esaminato le qualità specifiche dell’idrossitirosolo, hanno anche scoperto che la sua presenza nell’olio extravergine di oliva potenzia gli effetti di altri composti benefici.

«Gli effetti [del consumo di EVOO] sono molteplici e l'idrossitirosolo svolge un ruolo significativo nel definire questi benefici», ha affermato Beccari.

"Esercita un effetto sinergico con altri composti bioattivi dell'olio extravergine di oliva, come l'acido oleico e i polifenoli, potenziando i benefici generali per la salute associati al suo consumo", ha aggiunto.

Considerando queste qualità, gli effetti dell’idrossitirosolo contribuiscono in modo significativo agli effetti benefici complessivi del consumo di olio extravergine di oliva.

"La sua presenza potenzia il potenziale antiossidante e antinfiammatorio dell'olio extravergine di oliva, rendendolo un componente prezioso nella prevenzione e nella gestione delle malattie non trasmissibili", ha affermato Beccari.

Dato il suo ruolo centrale nei benefici per la salute dell’olio d’oliva, nel corso degli anni i ricercatori hanno pubblicato diversi metodi per stimare la quantità di idrossitirosolo presente nell’olio extravergine di oliva.

Oggi questi metodi consentono ai produttori di olio extravergine di oliva di stabilire i volumi di fenoli e polifenoli nei loro prodotti e come questi variano nel corso degli anni.

Attualmente solo alcuni produttori indicano il contenuto di polifenoli sulle etichette del loro olio extravergine di oliva. Tuttavia, il profilo fenolico di un olio extravergine di oliva sta diventando sempre più rilevante per i consumatori.