L'olio d'oliva: uno dei fattori alla base della straordinaria longevità di alcuni sardi

Secondo una nuova ricerca, il consumo quotidiano di olio d'oliva potrebbe aver contribuito alla straordinaria longevità di una piccola popolazione omogenea dell'isola italiana della Sardegna.

In una delle Blue Zones della longevità, aree in cui un numero insolito di persone vive una vita eccezionalmente lunga, specifiche abitudini alimentari, unite a un'intensa attività fisica quotidiana, hanno superato la genetica come fattore di longevità.

Come previsto, l'analisi ha dimostrato un effetto benefico sulla salute derivante dall'aumento del consumo di olio d'oliva in termini di salute auto-percepita, prestazioni fisiche e funzionalità degli organi di senso.– Giovanni Pes, ricercatore in scienze mediche, Università di Sassari

“Per molto tempo, i ricercatori si sono concentrati sulle caratteristiche genetiche di questa piccola popolazione che vive nella zona montuosa della Sardegna centrale, poiché i dati demografici ci hanno mostrato come la loro longevità e il loro benessere differissero da quelli osservati nelle altre zone dell’isola, e anche in Italia”, ha affermato Giovanni Pes, professore di scienze mediche all’Università di Sassari, in Sardegna, e autore principale dello studio appena pubblicato.

Inizialmente, i ricercatori si sono concentrati sulla storia dell’isola e sul suo secolare isolamento dal continente, che ha portato a un patrimonio genetico omogeneo e unico. Tuttavia, quegli studi non hanno aiutato a svelare il mistero.

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"La nostra ricerca, così come molte altre, condotte qui e altrove, suggeriscono che non vi sia una correlazione diretta tra le caratteristiche genetiche della popolazione osservata e la loro longevità", ha dichiarato Pes a Olive Oil Times. "Se esaminiamo gli studi più recenti sulla genetica e la longevità, comprendiamo come il fattore genetico non superi il cinque o sei per cento nel determinare la longevità di una popolazione".

Lo stile di vita, l’alimentazione, l’attività fisica e i legami sociali devono aver giocato un ruolo più significativo nel determinare le caratteristiche della Blue Zone della longevità rispetto alla genetica, ha sostenuto Pes.

I ricercatori hanno studiato questi tratti in un campione di 150 tra i residenti più anziani dell’isola, di età compresa tra i 90 e i 101 anni.

“I partecipanti sono stati intervistati utilizzando questionari convalidati per valutare la frequenza di consumo di alimenti comuni e la correlazione con la salute auto-valutata, la comorbilità, il livello affettivo e cognitivo, la mobilità fisica, la disabilità e i parametri antropometrici”, ha detto Pes.

La ricerca ha esaminato come le abitudini alimentari siano cambiate nel tempo nel campione intervistato.

“Stiamo parlando di una popolazione che mangiava in modo molto semplice, generalmente persone povere che avevano accesso a ciò che la loro terra poteva offrire, come i latticini derivati da pecore e capre, con pochissime attività agricole su quelle ripide colline”, ha detto Pes. “Mangiavano enormi quantità di pane cotto con cereali importati dalla pianura, oltre a legumi e patate coltivati in piccoli orti”.

A metà del XX secolo quella popolazione mangiava principalmente grassi animali saturi, come lo strutto, raggiungendo così una longevità insolita.

«Sappiamo che i grassi saturi sono associati a un rischio più elevato di malattie cardiovascolari», ha detto Pes. «All’epoca, però, quella popolazione era estremamente attiva ogni giorno».

«In studi precedenti, abbiamo individuato una correlazione tra la pendenza del terreno delle colline e i molti chilometri che percorrevano a piedi ogni giorno con la loro longevità», ha aggiunto. «Il loro dispendio energetico era significativamente più elevato rispetto a quello degli abitanti delle pianure, e questo ha svolto un ruolo rilevante nel consentire loro di preservare la forma cardiovascolare in età avanzata».

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I ricercatori ritengono inoltre che anche i tradizionali legami familiari abbiano avuto un ruolo nella salute di questi residenti eccezionalmente anziani della Blue Zone della longevità.

«Si tratta di famiglie abituate a vivere a stretto contatto, una generazione dopo l’altra», ha detto Pes. «I parenti più anziani vivono con le generazioni più giovani. Gli scambi emotivi e il dialogo contribuiscono alla loro salute mentale. Gli anziani sono molto rispettati da tutti qui, a differenza di altrove».

L’introduzione di una dieta più varia e la sostituzione dello strutto con l’olio d’oliva hanno portato ulteriori miglioramenti, hanno aggiunto i ricercatori.

«La nostra ricerca si è concentrata sulle loro scelte alimentari in giovane età, indagando sulla loro storia alimentare», ha detto Pes. «Pur tenendo conto di tutti i limiti della ricerca basata sulla memoria del campione intervistato, riteniamo che durante la loro transizione alimentare le loro abitudini alimentari siano migliorate perché mangiavano in modo simile alla dieta mediterranea».

Negli ultimi decenni, la produzione di olio d’oliva si è espansa in Ogliastra, che si trova nel cuore della Blue Zone della longevità. Oggi gli abitanti del luogo producono e consumano olio extravergine di oliva di alta qualità.

“La transizione alimentare è spesso considerata un processo negativo che comporta il passaggio da una dieta tradizionale sana e ricca di nutrienti a una dieta caratterizzata da un consumo eccessivo di proteine, grassi saturi e zuccheri semplici”, hanno scritto i ricercatori nello studio.

“Tuttavia, nella Blue Zone della longevità sarda, il processo ha portato anche elementi positivi”, hanno aggiunto. “La dieta tradizionale, caratterizzata da un consumo sbilanciato di carne e latticini, è stata progressivamente sostituita da una dieta più rappresentativa del tipico modello mediterraneo, in cui il consumo di pesce, verdure a foglia verde e frutta era più elevato”.

La ricerca ha mostrato come il cambiamento nelle abitudini alimentari durante la transizione nutrizionale abbia portato a diversi risultati in termini di salute e stato funzionale.

"Come previsto, l'analisi ha mostrato un effetto benefico sulla salute derivante dall'aumento dell'assunzione di olio d'oliva sulla salute auto-percepita, sulle prestazioni fisiche e sulla funzionalità degli organi di senso", hanno scritto gli scienziati. "Inoltre, è stata rilevata un'associazione positiva tra un aumento dell'assunzione di carne di pecora, capra e pollo e la funzionalità nelle attività della vita quotidiana, suggerendo che un surplus di proteine animali possa aver migliorato indirettamente le prestazioni motorie preservando la massa muscolare".

«Sebbene il consumo di carne sia stato associato a un aumento della mortalità per tutte le cause, ciò è limitato alla carne rossa e lavorata, mentre il consumo di carne di pollame, come nel caso della Blue Zone della longevità, può fornire diversi benefici per la salute», hanno aggiunto. «Il consumo di latticini, simile prima e dopo la transizione nutrizionale, non ha influito sugli indicatori di salute».

Per collocare correttamente tutti i pezzi di un puzzle molto complesso, i ricercatori stanno ora collaborando con i loro colleghi, che stanno studiando i residenti più anziani di altre tre zone blu note: l’isola greca di Ikaria, l’isola giapponese di Okinawa e Nicoya in Costa Rica.

«Sebbene le abitudini alimentari possano differire in modo rilevante, stiamo ora indagando sui fattori comuni», ha concluso Pes.

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